« Ce temple a l'allure d'un poisson bizarre. » Après l'avoir observé un moment, Bi Linglong ne put s'empêcher de demander : « Mais est-ce qu'il existe vraiment des poissons aussi gros dans ce monde ? »
« Il y en a, comme les grandes baleines. » Zu An regarda l'étrange temple. Il le trouvait plus grand encore que les baleines bleues de son ancien monde.
« Hein ? Serait-ce… » Mi Li laissa sa phrase en suspens, perplexe.
Zu An demanda vivement : « Maître impératrice, depuis quand avez-vous pris l'habitude de couper vos phrases en deux ? C'est quoi, ce truc ? »
Mi Li secoua la tête. « Regardons d'abord les environs. Je veux m'assurer que c'est bien ce que je suspecte. »
Zu An voulait l'interroger davantage, mais Bi Linglong poussa soudain un cri d'alarme. Un bras d'aspect mort-vivant avait jailli du sol et agrippé sa cheville !
Cependant, Bi Linglong possédait six niveaux de cultivation. Elle le trancha net après sa frayeur initiale. Presque au même instant, d'autres mains surgirent pour attraper ses pieds. Par ailleurs, le sol autour d'elles devint visqueux comme un marais. Son centre de gravité se dérégla et elle commença à tomber. Heureusement, les réflexes de Zu An furent immédiats. Il l'emporta et trancha les mains autour de ses pieds avant de rebondir sur un sol ferme.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » Le cœur de Bi Linglong battait toujours la chamade tandis qu'elle fixait l'endroit où elles venaient de se trouver.
Le sol était devenu incroyablement boueux. Il ne s'agissait pas de terre ferme, mais d'un marais ! D'innombrables bras s'en extirpaient et saisissaient frénétiquement l'air, comme pour traîner tout être vivant dans l'abîme. Son teint pâlit à cette vue. Les filles ont une répulsion naturelle pour ce genre de choses glauques.
« Je ne sais pas ; on dirait des cadavres en mouvement », répondit Zu An d'un air grave.
Bi Linglong allait dire autre chose quand elle frémit soudain. Elle se pencha et saisit son mollet, ruisselante de sueur froide. Zu An s'accroupit près d'elle. Il remonta légèrement sa robe et vit que son mollet lisse et clair portait plusieurs empreintes de mains noircies. Sur l'instant, Bi Linglong fut gênée qu'un homme relève sa jupe, mais elle fut stupéfiée en découvrant les marques noires.
« C'est l'œuvre du ki maléfique de ce monde. Ce ki dévore les êtres vivants. Un simple contact peut causer de graves dommages. » Zu An retransmit ce que Mi Li lui disait.
« Ah ! Alors comment allons-nous traverser ? » Bi Linglong s'alarma. Ce marais aurait déjà été difficile à franchir à la base. Comment rejoindraient-elles l'autre rive avec tous ces esprits vengeurs ?
Elle n'était pas trop inquiète pour les marques sur son corps, car les dégâts n'étaient pas trop importants et elle pouvait tenir le coup. Mais là, elles ne pouvaient ni avancer ni reculer. Si l'empereur les rattrapait, la seule chose qui les attendait, toutes les deux, c'était la mort.
…
Bi Linglong ignorait que le groupe de Zhao Ruizhi avait déjà emprunté une route entièrement différente, et qu'à cet instant précis, ils se trouvaient aussi dans une sacrée passe.
Un immense désert s'étendait devant eux. Pourtant, Zhao Ruizhi n'hésita pas une seconde et les y mena. Ce désert aurait été interdit d'accès pour un homme normal, mais ce n'était pas un problème pour des cultivateurs de leur trempe.
Mais une fois au cœur du désert, plusieurs problèmes apparurent. Des bruissements se faisaient entendre tout autour. Ils étaient d'abord intermittents, si bien que le groupe n'y prêta pas trop attention. Mais le son finit par enfler, de plus en plus fort. Qui plus est, beaucoup provenaient de sous leurs pieds.
He Li était déjà passablement vexé d'avoir cette fleur de crâne en lui. À cette vue, il décida de claquer sa paume au sol. Les bruits s'apaisèrent aussitôt. Des soldats voués à la mort creusèrent le sable et découvrirent de nombreux scorpions noirs morts de l'impact. Ils ressentirent tous de l'admiration pour la puissance de la paume de He Li.
Mais Zhao Ruizhi fronça les sourcils, fixant les scorpions. Ces scorpions différaient de toutes les espèces connues. Ils étaient trois à quatre fois plus gros, et d'un noir luisant intégral, d'une teinte étrange.
Quelques instants plus tard, les cadavres de scorpions noirs se dissipèrent en fumée noire. Les guerriers du manoir du roi Qi restèrent tous médusés. Que se passait-il ?
« Prudence ! » L'expression de Zhao Ruizhi changea brutalement, car de nouveaux bruissements les encerclaient. Et ils étaient encore plus forts qu'avant. Le sable alentour se mit à remuer, comme si quelque chose grouillait dessous.
Ceux du manoir du roi Qi tirèrent leurs armes. Ils étaient tous saisis d'une terreur panique face au danger inconnu. Du sable vola soudain autour d'eux, s'amoncelant rapidement. Puis, avec un bruit sourd, d'innombrables scorpions noirs sortirent de terre et se ruèrent frénétiquement sur le groupe.
Ceux du manoir du roi Qi furent alarmés. Ils brandirent leurs armes en défense, et toutes sortes de compétences élémentaires jaillirent. Pour des cultivateurs de leur niveau, venir à bout d'une nuée de scorpions n'aurait pas dû poser de difficulté, mais ces bêtes étaient bien trop étranges. Elles semblaient immunisées contre de nombreuses attaques élémentaires. Par leur nombre, elles parvinrent bientôt à piquer un cultivateur. Celui-ci hurla de douleur et se mit à rouler par terre.
C'étaient tous des soldats d'élite voués à la mort. D'ordinaire, ils ne sourcilleraient même pas face à leurs blessures, et pourtant celui-ci hurlait à se briser la gorge. On imagina aisément à quel point les piqûres étaient atroces.
Zhao Ruizhi grogna. Une vague de lumière dorée irradia depuis sa position au centre du groupe. Les scorpions noirs se volatilisèrent en fumée noire au contact de la lumière. Les innombrables scorpions tout autour furent nettoyés en un instant !
He Li écarquilla les yeux. Il songea : *La puissance de l'empereur est assez grande pour me surprendre encore et encore. Si j'étais une femme, je finirais peut-être par tomber amoureuse de lui. Qu'est-ce qui cloche chez cette princesse héritière, au juste ? Elle a suivi ce joli garçon à la place !*
Zhao Ruizhi dit d'un ton indifférent : « Soignez-le. On continue. » Son premier réflexe avait été de balancer ce type pour ne pas s'encombrer. Mais en tant que chef, il savait qu'une fois le moral des troupes perdu, il n'aurait servi à rien de les emmener.
Ils avaient déjà commencé à vaciller quand beaucoup étaient morts lors de l'expérience des plates-formes flottantes. Si pareille chose se reproduisait, ils deviendraient forcément rancuniers. C'est pourquoi il devait user de méthodes d'apaisement aux moments opportuns.
He Li sortit illico de sa torpeur en entendant ces mots. En expert de neuvième rang, il possédait évidemment d'excellents remèdes. D'habitude, il n'aurait pas voulu les gaspiller sur autrui, mais comme l'empereur avait parlé, il ne put que soigner le blessé en rongeant son frein. *Pff, je retire ce que j'ai dit. Ce type est radin ; il ne sait faire qu'essorer les gens jusqu'à la lie. Pas étonnant que sa femme l'ait quitté pour un autre !*
Leur groupe poursuivit dans le désert. À plusieurs reprises, l'empereur dut intervenir pour éliminer les scorpions. Ces derniers devenaient progressivement plus nombreux, et semblaient aussi plus forts. Même lui commençait à ressentir la pression.
« Je crois que ces scorpions noirs sont nés du ki maléfique. Ils dépendent de ce monde pour exister. À moins de détruire ce monde entièrement, ils ne disparaîtront jamais complètement. » Les sourcils de Zhao Ruizhi se plissèrent profondément. Mais peu après, il se sentit bien mieux. « Hmph, si même moi j'ai un tel mal de tête, ce salaud de Zu An crèvera infailliblement s'il affronte un désastre similaire. »
…
« Atchoum ! » Zu An ne put réprimer un éternuement. « Mais qui est-ce qui pense à moi ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es malade ? » Bi Linglong s'inquiéta un peu. Normalement, passé un certain niveau, les cultivateurs ne tombent plus malades. S'ils le deviennent, c'est que la situation est vraiment grave.
« Ça va. » Zu An secoua la tête. Puis il porta la main vers sa cheville. La sensation de sa peau était lisse et douce, comme il se doit pour quelqu'un qui a été choyée en princesse héritière pendant des années.
Bi Linglong rougit en sentant la chaleur de sa main. *Pourquoi me touche-t-il maintenant ? Dois-je le repousser ou faire comme si je n'avais rien senti…* Elle était tiraillée quand, soudain, un courant chaud effleura sa cheville. La douleur cuisante disparut sur-le-champ, et l'empreinte noire s'effaça elle aussi.
« Comment as-tu fait ça ? » Bi Linglong fut choquée et soulagée. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle avait trop pensé.
Zu An ricana sans répondre. « Dépêchons-nous d'avancer. » Sur ces mots, il l'entraîna vers le marais.
Bi Linglong eut peur. « Il y a des esprits vengeurs… » Mais elle se figea à mi-phrase. Elle découvrit, stupéfaite, que les bras des esprits voulaient s'étendre vers eux deux, pourtant, pour une raison quelconque, ils se rétractèrent soudain de frayeur et restèrent à distance. On aurait dit qu'eux étaient ceux qui avaient vu un fantôme et en avaient eu peur…
À chaque pas de Zu An, tout le terrain vaseux dans un rayon de quelques mètres se couvrait d'une couche de glace, comme s'ils marchaient sur un sol solide.
« C'est l'Épée Fleure-de-Neige ? Mais je n'ai jamais entendu dire qu'elle avait des effets de protection contre le mal ! » Bi Linglong était fort perplexe.
Zu An affichait un sourire détendu. Combien de fois était-il déjà entré dans de tels donjons ? Il était déjà un maître dans la gestion de ces esprits défunts. Une fois le Sutra de l'Origine Primordiale cultivé jusqu'au deuxième niveau, il avait acquis la capacité d'opprimer toutes les existences défuntes sinistres. Il avait déjà achevé le troisième niveau à présent. Les esprits vengeurs en dessous ressentaient une menace instinctive, donc ils cherchaient naturellement à rester le plus loin possible.
Peu après, tous deux traversèrent ce marais et arrivèrent devant l'étrange temple. Il était déjà fort dégradé. Pas de plaque indicatrice, et l'un des deux battants manquait. Celui qui restait avait été poussé légèrement vers l'intérieur, sa surface couverte de toiles d'araignée. On aurait dit qu'il pouvait s'effondrer d'un instant à l'autre.
Deux lignes vagues étaient gravées sur les flancs de la porte. Mi Li les lut : « "Les montagnes sont dans la pénombre, le monstre invisible dans sa demeure"… Soupir, c'était bien lui, après tout. »