Une agitation saisit tout le camp lorsqu'on entendit ce cri déchirant. On crut à un intrus, si bien que tous saisirent leurs armes et accoururent sur-le-champ.
Bi Linglong et Zu An se réveillèrent en même temps. Bi Linglong constata qu'elle s'était appuyée contre Zu An toute la nuit. Son visage devint instantanément rouge comme une pomme. Mais elle était la princesse héritière, après tout, et ne se décomposait pas aussi facilement qu'une gamine.
Elle comprit vite la gravité de la situation et se leva pour se diriger vers l'origine de la voix. Malheureusement, la posture inconfortable dans laquelle elle avait dormi avait raidit son corps. En se relevant brusquement, elle fut saisie d'un vertige et tomba.
Zu An la rattrapa vivement. Il dut admettre que le corps de cette femme était vraiment souple. Mais il se ressaisit aussitôt et dit : « La voix semble venir de l'extérieur de notre camp. »
Piao Duandiao déboula pour faire son rapport. « Rapport à la princesse héritière ! Nous avons découvert un cadavre dehors. Il s'agirait de Bi Chang. »
Ses yeux se portèrent sur la main de Zu An, qui tenait la taille de Bi Linglong. Il ressentit immédiatement un picotement au crâne. Qu'est-ce qui prend à la princesse héritière ? Pourquoi ne montre-t-elle pas la moindre résistance ? Le prince héritier est dans la tente juste à côté ! Vous êtes tous les deux fous ?!
Pourtant, il n'avait pas une bien haute opinion du prince héritier. Les gardes préféraient secrètement cette princesse héritière belle et élégante, trouvant qu'elle mariée à lui, c'était comme une fleur qui pousserait sur un tas de merde.
Mais cette merde, c'est le prince héritier ! Ne me dites pas que la princesse héritière ignore les conséquences de ce qu'elle fait ?
Oubliez. Il se passe trop de choses sordides dans la famille impériale ; ça change quoi, celui-là ? Je ferai comme si je n'avais rien vu.
Il en avait déjà causé avec Jiao Sigun la veille. Que ce soit à cause de leurs liens avec Zu An ou de leurs intérêts propres, faire semblant de n'avoir rien vu restait le meilleur choix.
Sinon, une fois l'affaire découverte, la princesse héritière et le clan Bi seraient en grand danger. Même s'ils étaient punis pour ça, par considération pour la famille impériale, l'empereur se débarrasserait très probablement de gardes comme eux aussi.
Au fond, ils n'étaient que des moins que rien qui n'avaient aucune prise sur leur destin. C'est pourquoi il valait mieux qu'ils fassent de leur mieux pour ne pas se mêler de ce genre d'histoires.
Bi Linglong s'écarta vivement et se dégagea naturellement de la main de Zu An. Mais son expression changea du tout au tout quand elle entendit ce nom. « Quoi ?! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Zu An, curieux. Le nom semblait appartenir à quelqu'un du clan Bi. Pas l'un de ses parents, par hasard ?
L'expression de Bi Linglong s'assombrit tandis qu'elle répondait : « Celui que j'ai envoyé hier pour rendre compte de la situation à l'entrée, c'était Bi Chang ! »
L'expression de Zu An devint grave à son tour. Le messager qu'ils avaient dépêché était mort ?
Bi Linglong en saisit clairement les implications. Un frisson lui parcourut l'échine.
Leur groupe arriva rapidement sur les lieux du crime. Zhao Xi et les autres y étaient déjà. Ils saluèrent vivement Bi Linglong en voyant les deux arriver. « Nous saluons la princesse héritière. » Quant à Zu An, ils l'ignorèrent.
Zu An observa calmement le cadavre, suspendu en hauteur. Il avait un air familier. C'était bien le messager envoyé précédemment pour rapporter la situation à la porte.
Son corps était empalé sur une branche d'arbre. Le visage déformé, les yeux exorbités. Des larmes de sang coulaient sur ses joues, et son cadavre était d'une pâleur mortelle. On eût dit un fantôme sorti d'un film d'horreur. Pas étonnant que celui qui l'avait découvert ait hurlé si fort.
« Qui l'a tué ?! » s'exclama Liu Xian, la voix tremblante. Il se rapprocha instinctivement de son cousin Gao Ying.
Meng Pan tapa du pied. Il bondit sur la branche, léger comme une hirondelle. Il examina le corps et dit gravement : « D'après la couleur du sang sur sa poitrine, ce n'est pas là qu'a eu lieu le meurtre. Il a été tué, puis placé ici. »
Zu An fut impressionné de voir l'autre examiner le cadavre avec un calme pareil. Il semblait que ces jeunes seigneurs n'étaient pas tous des bons à rien. Pas étonnant qu'on les ait choisis pour cette mission importante. Ils avaient encore des compétences dans leurs domaines de prédilection.
« Ce qui m'inquiète le plus, c'est pourquoi son corps est ici. Il est parti dans la direction opposée hier, il n'aurait pas dû se retrouver devant nous. » Zhao Xi donna immédiatement voix à ce que Zu An et les autres se demandaient.
« Et s'il s'était égaré ? Peut-être a-t-il cru retourner à l'entrée, mais a fini par prendre la mauvaise direction ? » avança Pei You.
« C'est impossible, » lâchèrent les deux frères du clan Gu d'une seule voix. « Ce sont des éclaireurs choisis avec soin. Leur niveau de cultivation n'est peut-être pas le plus haut, mais ils ont une grande expérience de la reconnaissance et sont des gens qui ont survécu à d'innombrables champs de bataille. Comment aurait-il pu se perdre ? »
Zhao Xi acquiesça. « En effet, nous n'avons vu aucun terrain labyrinthique sur notre route. »
« Alors pourrait-ce être une bête ? J'ai entendu parler d'un genre d'Oiseau Boucher qui aime empaler ses proies sur les branches comme ça, » dit Liu Xian. Même si sa cultivation était ordinaire, il avait lu toutes sortes de bouquins.
Meng Pan secoua la tête. « Ce n'est pas possible. S'il s'agissait d'un Oiseau Boucher, son corps porterait des traces de perforation par des serres ou un bec acérés. Or, bien que son corps soit lourdement blessé, il n'y a aucune blessure de ce genre. De plus, je ne vois aucune blessure mortelle sur son corps. »
« S'il n'y a pas de blessure mortelle, comment est-il mort ? »
« Un fantôme ? »
…
L'endroit se remplit de bruit. Tous ceux qui étaient réunis sentirent un frisson leur glisser le long de l'échine.
Zu An prit la parole. « Ce n'est pas qu'il n'y a pas de blessure mortelle ; c'est que sa blessure mortelle a été cachée. Je pense qu'on lui a fait éclater les méridiens. Le fait qu'il soit empalé sur la branche sert à dissimuler les blessures aux vaisseaux de son cœur. Les autres blessures ne sont qu'une diversion. »
En tant qu'ancien Envoyé Brodé, il avait au moins ce minimum de capacité de déduction.
Meng Pan fut choqué. Il réexamina le corps vivement, disant : « En effet, les vaisseaux de son cœur ont subi de graves dommages. Il semble qu'on lui a ôté la vie d'un seul coup. »
Les autres furent un peu surpris que Zu An ne soit pas aussi incompétent qu'ils le croyaient. Ils furent tous choqués en entendant ces mots. « Un seul coup ? »
Bi Linglong dit d'un ton morne : « Bi Chang était au cinquième rang, et c'était quelqu'un d'avisé. De plus, il excellait dans la furtivité et la préservation de soi. Quelqu'un capable de lui ôter la vie d'un seul coup devrait être au moins d'un rang supérieur au sien. »
Elle avait choisi Bi Chang parce que renvoyer un message était capital. Elle ne s'attendait pas à ça.
« Hein ? » Les expressions des autres devinrent extrêmement étranges en entendant l'analyse de la princesse héritière. Ils étaient les seuls au sixième rang dans cette mission. Ça ne voulait pas dire que le meurtrier était l'un d'eux ?
Bi Linglong perçut finement le changement d'ambiance. Elle poursuivit : « Je vous prie de ne pas penser n'importe quoi. Le meurtrier pourrait être un étranger, ou l'un des indigènes de ce donjon. »
« Mais selon nos informations, il n'y a pas d'indigènes dans ce donjon. De plus, avec Seigneur Bi et les autres qui veillent, il ne devrait pas y avoir de moyen pour qui que ce soit de l'extérieur d'entrer. » Zhao Xi montra un côté surprenamment méticuleux en parlant.
Bi Linglong dit : « Ne devenons pas excessivement suspicieux sans preuves, pour éviter de sombrer dans la guerre intestine. »
Pei You demanda : « Alors, devrions-nous envoyer quelqu'un d'autre rendre compte de la situation ? J'ai juste l'impression que quelque chose ne va pas. »
Bi Linglong lui lança un regard profond, puis regarda Zu An. « Seigneur Zu, qu'en pensez-vous ? »
Zu An sut qu'elle sous-entendait quelque chose. Elle avait toujours soupçonné les motifs du clan Pei, et avait mentionné ses soupçons envers Pei You plusieurs fois la veille. Aussi répondit-il : « L'autre partie a délibérément laissé le cadavre de la victime dans un état aussi horrible précisément pour semer la panique parmi nous. Dans la situation actuelle, nous avons deux choix. Soit nous nous replions avec la majorité de nos gens, ce qui signifierait l'échec, soit nous continuons d'envoyer des gens faire un rapport. Ce dernier ne fera qu'avancer les plans de l'ennemi, car celui qui se cache dans l'ombre peut grignoter nos forces petit à petit. »
« Mais si nous n'envoyons pas la nouvelle et qu'il nous arrive quelque chose ici, ceux de dehors ne sauront jamais ce qui s'est passé. » Pei You fronça les sourcils.
Zu An dit : « Inutile de vous en faire. Puisque l'ennemi a choisi ce genre de tactique de la peur pour nous diviser, cela signifie qu'il n'est pas assez fort pour nous affronter de front. C'est pour ça qu'il a fait ça. Il nous suffit d'être plus prudents à partir de maintenant. »
L'agitation se calma progressivement quand les autres entendirent l'analyse de Zu An. Ensuite, leur groupe continua d'avancer, mais leur moral n'était plus aussi haut qu'avant. Tous avaient l'air grave. Heureusement, rien d'autre ne se produisit dans les jours qui suivirent, et le groupe poussa progressivement un soupir de soulagement.
Cependant, Zu An devint de plus en plus sérieux, car ils étaient déjà entrés dans les profondeurs de la montagne. Ils se rapprochaient de plus en plus de la zone de danger marquée en rouge sur la carte que Jiang Luofu lui avait montrée. Du coup, il commença à modifier leur itinéraire pour éviter au maximum ces zones rouges.
Comme ils faisaient des détours, il leur fallut deux ou trois jours pour atteindre des endroits qui n'auraient pris qu'une demi-journée en ligne droite. Quand ces jeunes seigneurs avaient-ils déjà connu une telle amertume ? Tous se plaignirent tout au long du chemin. Un bon nombre allèrent voir le prince et la princesse héritiers pour dénoncer Zu An.
Le franc Zhao Xi demanda, mécontent : « Princesse héritière, Zu An n'en fait-il pas un peu trop ? »
« Exact ! Il ne cesse de dire que cet endroit est dangereux, mais avons-nous rencontré le moindre danger en route ? » Gu Xing en rajouta une couche.
« Quand trouverons-nous le Serpent Lune-Jade si nous continuons à faire des détours comme ça ? Quand pourrons-nous accomplir cette mission ? » grommela Meng Pan.
« Soupir, les lits moelleux de la capitale me manquent déjà... Mon dos commence à se raidir à force de dormir sous la tente jour après jour, » dit Liu Xian en se massant l'épaule.
…
« Ça suffit ; tout le monde doit faire confiance à Seigneur Zu. C'est parce qu'il nous guide que nous n'avons rencontré aucun danger. » Bi Linglong fit de son mieux pour apaiser tout le monde.
Cependant, la situation bascula soudain. Les éclaireurs qu'ils avaient envoyés disparurent !