« Si le Serpent de Jade-Lune n'est pas là, on fait demi-tour et on rend compte à Sa Majesté ? On pourra modifier l'épreuve. » Zu An repensa à l'avertissement de Jiang Luofu avant son départ, ainsi qu'aux diverses zones dangereuses marquées en rouge. Par-dessus tout, il ignorait quels sinistres stratagèmes le roi Qi leur réservait. Un malaise diffus le gagnait.
Les autres se mirent immédiatement à râler contre la proposition de Zu An.
« Tu te fous de nous ? On rentre bredouille à peine partis ? C'est pas un peu humiliant ? »
« Exactement ! Si on revient, ça veut dire qu'on a échoué. Comment on peut accepter ça ? »
« Si t'as peur, tu peux rentrer tout de suite. »
…
Ils parlaient en décochant à Zu An des regards pleins de dédain. La princesse héritière lui faisait tant confiance, et il s'avérait n'être qu'un bon à rien, un lâche.
Zu An n'en eut cure et se tourna vers Bi Linglong. « Princesse héritière, qu'en penses-tu ? »
Bi Linglong secoua la tête. « On ne peut pas rentrer. L'examen du prince héritier se prépare depuis longtemps, on y a engagé trop de ressources. Revenir en échec serait une perte trop lourde. De plus, rien ne garantit que la faction du roi Qi ne nous harcèlera pas si on rentre sans avoir rempli la mission. Le camp du prince héritier se retrouverait alors en bien fâcheuse posture. »
« Exact, exact ! » Les frères du clan Gu se redressèrent, la poitrine bombée. « Qui sait, l'absence du Serpent de Jade-Lune fait peut-être aussi partie de l'épreuve du prince héritier. Sinon, cette mission serait trop facile si la bête était tuée si vite ! Après tout, c'est le grand examen du prince héritier ; il en va du trône impérial. Comment pourrait-ce être une tâche aisée ? »
« En effet, les frères Gu ont raison. » Les autres acquiescèrent vivement. Il était clair qu'ils pensaient la même chose.
Zu An dit d'un ton sévère : « Mais le Serpent de Jade-Lune n'est pas là, et on ne sait même pas s'il existe encore dans ce donjon secret. Si on ne le trouve pas et qu'on doit partir plus tard, ça nous fera encore plus mauvaise figure. En outre, ce donjon n'est pas aussi sûr que vous le croyez. Il y a des bêtes féroces partout. »
Meng Pan grogna : « Ce n'est qu'une bestiole insignifiante. On est si nombreux de notre côté ; on peut aisément submerger une chose pareille. »
Zu An répondit calmement : « Si on tombe vraiment sur des bêtes redoutables, je parie que vous tous ensemble ne suffiriez même pas à vous loger dans les interstices de leurs dents. »
« Qu'est-ce que t'as dit ?! » Meng Pan explosa de fureur. « Tu peux jeter ta vie si tu veux ; ne crois pas que tout le monde est aussi froussard que toi ! »
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Ces jeunes maîtres étaient tous issus de milieux distingués. Ils n'avaient presque jamais connu le revers et étaient insupportablement arrogants. C'est pourquoi ils approuvèrent tous les propos de Meng Pan.
Pei You prit la parole : « Inutile de s'inquiéter pour la trace du Serpent de Jade-Lune ; j'ai un moyen de le pisté. Je viens d'examiner les environs. Il a très probablement élu domicile au cœur des montagnes. »
« Alors qu'est-ce qu'on attend ? Foncez le pourchasser ! Sinon, toutes les pistes disparaîtront si on continue d'attendre ! » s'exclamèrent les autres en chœur. Tous les regards se portèrent sur la princesse héritière. Ils savaient tous que le prince héritier n'était là que pour manger et chier.
Bi Linglong garda le silence un moment. Finalement, elle dit : « Très bien. La majorité des troupes continuera vers les montagnes pour chercher le Serpent de Jade-Lune. Par précaution, nous enverrons aussi quelqu'un à l'entrée du donjon pour informer les autres de la situation à l'intérieur. »
Tous ressentirent une profonde admiration. La raison pour laquelle un porc comme le prince héritier pouvait encore faire face au roi Qi depuis toutes ces années tenait à la princesse héritière. Elle envisageait toujours le tableau d'ensemble.
Zu An approuva intérieurement. Ce que Bi Linglong proposait était bel et bien le meilleur choix du moment. Il espérait ne faire que s'inquiéter pour rien.
Leur groupe poursuivit sa mission. Pei You cherchait les traces du Serpent de Jade-Lune en tête de colonne.
Bi Linglong profita de l'occasion pour se glisser auprès de Zu An. « Tu m'en veux de n'avoir pas suivi ton avis, pas vrai ? »
Zu An ricana. « T'inquiète, je suis pas si mesquin. »
Bi Linglong sourit à son tour. D'une voix basse, elle demanda : « Ce donjon secret est vraiment si dangereux ? »
Zu An acquiesça. Il lui fit un résumé approximatif de la carte que Jiang Luofu lui avait montrée. « Plus on s'approche de la montagne, plus ça devient dangereux. Autrefois, les élèves de l'académie ne s'entraînaient que dans la zone périphérique. Ils s'aventuraient rarement dans les profondeurs de la montagne. »
L'expression de Bi Linglong changea. Elle lança un coup d'œil à Pei You, tout au front. « Il y a une chose qui m'inquiète depuis le début. Te souviens-tu de ce que je t'ai dit avant ? »
« Tu crains que le clan Gu soit une faction neutre ? » Zu An suivit son regard et regarda le taciturne Pei You.
Bi Linglong dit : « Je crains un peu qu'il ne nous mène dans un endroit dangereux… Non, ça ne va pas ; je dois prendre des précautions. »
Elle n'attendit pas la réponse de Zu An et rappela tout le monde. Puis, d'un ton grave : « Cette mission est d'une importance capitale, nous ne pouvons nous permettre la moindre négligence. C'est pourquoi nous devons tous rester sur nos gardes. Les montagnes du donjon secret regorgent de dangers, vous devez obéir aux ordres et ne pas agir de votre propre chef. Je vais donc présenter officiellement cette personne à tous. Voici le Chambellan du Palais Oriental, Seigneur Zu An. Il connaît bien ce donjon et possède une vaste expérience des lieux périlleux. Pour le reste de notre séjour ici, tout le monde devra se conformer à ses dispositions. »
Zu An resta coi. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle lui confie une tâche si importante. Cependant, en songeant aux dangers inconnus qui les attendaient, il ne refusa pas non plus.
Pourtant, comment les autres auraient-ils pu l'accepter de bon gré ?
« De quel droit nous donne-t-il des ordres ? »
« Avec quelle capacité va-t-il nous commander ? »
« Il y a tant de gens avec un rang de cultivation supérieur au sien. Pourquoi devrions-nous écouter son avis ? »
…
Bi Linglong grogna : « Silence ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Les paroles de cette princesse héritière ne comptent donc pour rien ? »
Ceux qui avaient objecté affirmèrent illico qu'ils n'osaient pas.
Bi Linglong enchaîna : « Cette affaire est tranchée ; on n'en discute plus ! Je connais bien la cultivation et les compétences de Seigneur Zu. Vous en prendrez la mesure durant la suite du voyage, donc je n'ajouterai rien. En route ! »
Ce n'est qu'alors que les esprits du groupe revinrent vers le périple. La princesse héritière ayant tranché, ils ne pouvaient que respecter ses souhaits.
Lorsque Pei You et les éclaireurs des autres clans choisissaient un itinéraire, ils demandaient l'avis de Zu An. Zu An vit que la zone relevait encore de la région extérieure de la montagne, et qu'elle était encore bien loin des secteurs véritablement dangereux, donc il ne leur dit pas de s'arrêter. Leurs plans initiaux ne changèrent pas.
Ce processus se répéta plusieurs fois, et le groupe conçut du mépris pour lui. Ils s'attendaient à de bons avis, or il ne faisait rien.
Zu An percevait les sentiments de ces gens, mais il s'en fichait éperdument. Il devait seulement protéger Bi Linglong et le prince héritier. Quant au Serpent de Jade-Lune, avec sa cultivation actuelle, l'affronter seul ne posait aucun problème. Il n'avait pas besoin que ces gens lui soient dans les pattes. Au contraire, ce qui l'inquiétait davantage, c'était la présence éventuelle de traîtres parmi eux.
Après tout, tout le monde avait les yeux rivés sur l'ouverture du donjon. D'innombrables paires d'yeux observaient, et le roi Qi n'avait envoyé personne à l'intérieur. C'est pourquoi ils étaient les seuls à y être entrés. Que pouvait bien faire le roi Qi ?
La plus grande probabilité était qu'il y ait une taupe dans leur groupe. Cependant, ces individus étaient tous des figures importantes de leurs clans respectifs et avaient été soigneusement sélectionnés. C'est pourquoi il n'était pas sûr que ses soupçons soient fondés.
Il se moquait de ses relations avec ces gens, mais Bi Linglong ne pouvait pas en faire autant. Lorsqu'elle sentit leur ressentiment, elle s'approcha de Zu An et dit tout bas : « Seigneur Zu, ces gens viennent tous de clans distingués, ils sont un peu fiers et peu enclins à se soumettre aux autres. Ce n'est pas qu'ils nourrissent de mauvaises pensées à votre encontre, alors ne le prenez pas à cœur. »
Zu An sourit. « Rassurez-vous, je n'utiliserai pas ma fonction publique pour régler des comptes privés. »
Bi Linglong présenta alors à Zu An chaque personne et leur personnalité, incluant leurs relations interpersonnelles, leurs cultivations et d'autres informations. Trop de choses s'étaient produites en chemin, elle n'avait pas encore eu le temps de tout lui dire.
Au loin, ces jeunes maîtres se sentirent tous mal à l'aise en voyant à quel point Zu An et la princesse héritière semblaient proches, causant et riant ensemble.
Les frères Gu étaient encore plus furieux. Ils avaient grandi avec Bi Linglong, aussi perçurent-ils vivement que la manière dont elle traitait Zu An différait radicalement de celle qu'elle avait avec les autres. Même si un tel soupçon était un peu excessif, ils ne baissèrent pas leur garde.
Gu Xing se rapprocha de son frère. « Grand frère, dépêche-toi de trouver un truc ! Je sais pas ce que ce Zu An a fait à Linglong pour qu'elle soit si sympa avec lui. »
Une lueur traversa le regard de Gu Heng. Il eut vite fait de trouver une idée. Il saisit l'occasion pour se glisser auprès du prince héritier et dit : « Prince héritier, Seigneur Zu et la princesse héritière semblent un peu trop proches. Cela va vraiment à l'encontre de ce qu'un officiel devrait être. De plus, cela nuirait aisément à la réputation de la princesse héritière. Prince héritier, n'allez-vous rien faire ? »
À son avis, aucun homme ne pouvait tolérer qu'un autre s'approche de sa femme, a fortiori qu'ils soient si intimes. Ce prince héritier pouvait être stupide à d'autres égards, mais il avait assurément un fort sens de la propriété sur ce qui lui appartenait.
Les frères Gu échangèrent un regard en voyant le prince héritier regarder dans la direction de Zu An et Bi Linglong. Ils ricanèrent. On va voir comment tu gères celle-là, Zu An !
Mais ils n'auraient jamais pu s'attendre à ce que le prince héritier dise, après avoir observé un moment : « À mon avis, ils sont pas si proches que ça. »
« Pas si proches ? » Les frères Gu furent sidérés. Les deux étaient épaule contre épaule, et se bousculaient même par moments !
« C'est quoi le problème ? Zu An a déjà porté Linglong, avant. » Le prince héritier perdit vite tout intérêt. Il continua de mâchouiller les pieds de porc épicés que les eunuques lui avaient donnés.