Bi Linglong répondit : « Le Directeur du Secrétariat impérial Pei Ming a deux fils, Pei Zuo et Pei You. Celui qu'ils ont envoyé est Pei You. Il a toujours été perspicace, et c'est aussi une figure connue parmi la jeune génération du clan Pei. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air un peu déçue », demanda Bi Linglong par curiosité.
« C'est rien. » Zu An n'allait évidemment pas être assez bête pour mentionner une autre femme devant la jeune fille qui se tenait face à lui. « D'ailleurs, vous êtes proches du clan Pei ? » demanda-t-il. Pourquoi avait-il l'impression de se rappeler que Pei Mianman avait dit que leur clan faisait partie de la faction du roi Qi ?
Bi Linglong secoua la tête. « Cela prendrait du temps d'expliquer notre relation. Pour faire simple, le clan Pei est divisé en deux partis. Le premier appartient au duc de Rivage, le Premier Serviteur Pei Zheng. Il a beaucoup d'enfants et ils sont liés au roi Liang, au clan Liu, au clan Jiang et à d'autres puissances par des mariages. Ils semblent n'appartenir à aucune faction, mais je sais qu'il soutient davantage le roi Qi. »
Zu An acquiesça. Cela semblait correspondre au parti dont Grande Manman avait parlé.
Bi Linglong continua : « Quant à Pei You, il vient du duc de Grand-Cerf, le Directeur du Secrétariat impérial Pei Ming. Parce qu'il est aussi membre du Secrétariat impérial, il ne s'entend pas vraiment avec mon père… »
Zu An fut surpris. « Pourquoi laisseriez-vous son petit-fils participer à cet examen s'ils ne s'entendent pas ? »
Bi Linglong expliqua : « C'est sans doute parce que tu ne connais pas les règles non écrites de nos clans. Un clan n'est pas nécessairement uni comme un seul homme. Il y a forcément des avis différents. Même si Pei Ming ne s'entend pas avec mon père, son second fils Pei You est ami intime avec mon frère aîné. De plus, l'épouse de Pei Ming est extrêmement proche de ma sœur. Avec ces relations, c'est pour cela que nous n'avions évidemment pas le choix de refuser la participation de Pei You. »
Zu An soupira. Ces clans étaient tous unis par le mariage, si bien que même des clans appartenant à des factions différentes pouvaient rester proches. Il sourit et dit : « Si la grand-mère de Pei You et votre mère sont proches, ne devrait-il pas t'appeler tante ? »
Bi Linglong rougit. « Cela ne vaut que si l'on regarde la seniorité familiale. En termes d'âge, nous sommes à peu près du même âge. »
Zu An allait la taquiner un peu quand il pensa soudain à un problème. Pei Zheng et Pei Ming sont frères de clan, tandis que Grande Manman est la petite-fille de Pei Zheng. Cela ne veut-il pas dire que Grande Manman doit aussi appeler Bi Linglong tante ? Alors n'est-elle pas aussi ma tante…
Le sourire de Zu An se figea sur son visage quand il réalisa cela. Pff ! Je m'occupe de mes affaires. Tout ça ne me concerne pas.
Bi Linglong dit : « En raison de l'existence de l'autre faction du clan Pei, je soupçonne que Pei You s'est approché de mon frère précisément dans un but d'infiltration. C'est pourquoi je n'ai d'autre choix que de me tenir sur mes gardes contre leurs gens. Cette fois, notre attention sera principalement concentrée sur Pei You, en préparation de tout complot sinistre. »
« D'accord. » Zu An acquiesça. Cette femme était rationnelle, ne laissant pas l'amitié troubler son jugement. C'était une politicienne née.
Bi Linglong continua : « En dehors de lui, le clan Liu a envoyé Liu Xian. C'est le second fils du général Liu Yao, un enfant hédoniste. Il a à peine atteint le cinquième rang malgré la trentaine bien avancée. C'est vraiment honteux. »
Zu An fut stupéfait. « L'examen du prince héritier est extrêmement important. Pourquoi feriez-vous entrer un sac de paille pareil ? »
Pour être honnête, le cinquième rang n'était pas bas du tout. Dans certaines zones rurales, cinq rangs représentaient déjà une existence incroyable. Mais c'était la capitale où les génies pullulaient. C'est pourquoi il pâlissait en comparaison.
Surtout, il avait déjà la trentaine. Les élèves de cinquième rang de la cité de Lune-Claire étaient des génies, et ils n'étaient qu'adolescents. Un cinquième rang dans la trentaine, qui plus est ayant atteint ce niveau grâce à des ressources infinies, pouvait vraiment être appelé un bon à rien.
Bi Linglong dit avec un sourire amer : « On n'y peut rien. Cet examen est trop important, donc les différents clans envoient tous certains de leurs enfants pour faire comme s'ils s'en souciaient. Après tout, aux yeux de la plupart des gens, cet examen sera probablement rempli de dangers. S'ils parviennent d'une manière ou d'une autre à surmonter cette épreuve avec le prince héritier et à accomplir cette mission, ce sera une contribution énorme. Chacun a ses propres objectifs, et en tant qu'alliée, je dois faire attention aux intérêts de tous ces clans. Je ne peux pas refuser son ajout.
« Mais le clan Liu comprend l'importance de cette épreuve. En plus d'envoyer Liu Xian, ce jeune maître gâté, ils ont aussi envoyé le fils exceptionnel de sa sœur. Il est bien plus capable. Il a à peu près le même âge que Liu Xian, mais il a déjà atteint le pic du sixième rang. De plus, sa nature ferme est rassurante. »
Zu An sourit et remarqua : « On dirait que le clan Liu n'est pas composé que d'idiots. »
Honnêtement, même ce vieux con de Liu Yao était assez médiocre, donc ce n'était pas surprenant qu'il ait produit un fils comme ça. « Parmi tous ceux du clan Liu que j'ai croisés jusqu'ici, c'est encore l'impératrice qui est la plus redoutable, au lit comme en dehors… » songea Zu An.
Bi Linglong roula des yeux. « C'est bon si tu le dis devant moi, mais ne crois pas que tu t'en tireras sans dommages si l'impératrice ou d'autres ministres importants t'entendent. »
Zu An sourit et répondit : « Je le dis seulement devant toi parce que tu n'es pas une étrangère. »
Bi Linglong rougit. Ce type profitait-il de l'occasion pour en placer une ? Elle eut l'instinct de le critiquer, mais elle craignait aussi de finir par lui blesser les sentiments. Elle devait encore compter sur lui pour l'examen à venir.
De plus, après y avoir réfléchi, ces mots ne lui semblèrent pas si irrespectueux, alors elle laissa tomber. Elle changea de sujet et dit : « Au fait, le clan Meng a envoyé leur second jeune maître Meng Pan. Cette personne est un peu plus redoutable que Liu Xian et a déjà atteint le sixième rang. »
Après avoir passé si longtemps dans la capitale, Zu An connaissait le clan Meng. L'aîné du clan Meng était l'un des huit ducs de l'empire, le ministre des Travaux Meng Jing. Cependant, il était déjà vieux, donc le chef de clan par intérim était en fait son fils Meng Yi. Meng Yi était le Superviseur du Secrétariat central et avait beaucoup de fils. De plus, sa plus jeune fille était l'épouse d'un roi.
« Les forces du manoir du roi Liang seront menées par le fils du roi Liang, Zhao Xi. Zhao Xi est aussi un individu talentueux », continua Bi Linglong.
Elle expliqua ensuite : « Le clan Bi sera mené par les hommes de confiance de mon frère aîné, Gu Heng et Gu Xing. Ces deux-là viennent de la branche du clan Bi, le clan Gu. Ils ont étudié et grandi avec les enfants du clan Bi, donc ils font partie de nos forces principales. Ces deux frères sont travailleurs et diligents, et leurs aptitudes ne sont pas mauvaises. Ils ont tous les deux percé jusqu'au sixième rang. »
Zu An eut un air bizarre en demandant : « Oh ? Amis d'enfance ? »
Bi Linglong répondit vivement : « Ne pense pas n'importe quoi. Ils sont comme de la famille pour nous. » Elle fut elle-même stupéfaite en répondant. Pourquoi suis-je en train de lui expliquer ça ?
Elle craignit qu'il ne perçoive quelque chose et dit vite : « Et pour toi, je t'ai déjà mis sur la liste grâce aux relations de mon père. Même si ta culture a dépassé le septième rang, elle ne va pas beaucoup plus haut, donc ça ne devrait pas poser de problème. Repose-toi bien aujourd'hui ; on entre ensemble dans le donjon secret demain. »
Zu An sourit. « Cette gamine utilise encore le pouvoir de son propre clan et n'a pas idée que l'empereur a déjà tout ficelé », songea-t-il. Cependant, il ne dit rien et se contenta de répondre par l'affirmative.
Le lendemain matin, Bi Linglong se leva tôt et s'habilla. Comme aujourd'hui était un jour important, elle n'avait pas beaucoup dormi la nuit précédente. Heureusement, elle était une cultivatrice, donc cela ne l'affecta pas trop.
Sa servante Rong Mo, qui l'aidait à se coiffer, soupira de temps en temps. « Altesse, vous devriez dormir un peu plus si vous n'avez pas bien dormi. Pourquoi vous levez-vous si tôt, et qui plus est en vous maquillant si soigneusement ? Vous n'étiez même pas aussi méticuleuse quand vous vous êtes mariée à l'époque. »
« Qu'est-ce qu'une gamine comme toi en sait ? » Bi Linglong rougit. Elle regarda son reflet dans le miroir. Elle était encore plus belle que d'habitude, ce qui la surprit elle-même. Pourquoi faisait-elle cela ? Était-ce parce qu'elle allait rencontrer cette personne ? Son rythme cardiaque s'accéléra. Elle s'empressa d'expliquer : « Cette affaire est liée aux perspectives du prince héritier, donc bien sûr je dois me montrer sous mon meilleur jour. Non seulement c'est une guerre contre la faction du roi Qi, mais cela galvanisera aussi nos propres hommes. »
Rong Mo sourit et dit : « Altesse est si belle, ces hommes vont se damner pour obtenir vos faveurs. »
Bi Linglong grogna. « Comment peux-tu dire des bêtises pareilles ? »
« Le prince héritier n'est pas là de toute façon. » Rong Mo ne semblait pas gênée. « Honnêtement, récemment, l'état d'esprit d'Altesse s'est beaucoup amélioré par rapport à avant. »
« Vraiment ? » Bi Linglong fut stupéfaite. Elle ne l'avait même pas remarqué elle-même.
« Bien sûr. » Rong Mo bavarda sans s'arrêter. « Altesse était toujours enveloppée d'inquiétude chaque fois qu'elle se réveillait par le passé, mais maintenant, il y a même un sourire incontrôlable entre vos sourcils. »
« N'importe quoi ! Comment aurais-je pu changer à ce point ? » Bi Linglong fut saisie et la critiqua immédiatement. Puis elle regarda la femme magnifique dans le miroir. Elle tendit la main pour caresser doucement son propre visage. Est-ce que ce pourrait être… à cause de lui ?