« Tous les cultivateurs de haut rang sont-ils capables de percevoir mon infirmité d'un simple coup d'œil ? » ne put s'empêcher de demander Zu An. Si c'était vraiment le cas, il n'osait plus affronter qui que ce soit.
Toujours amusée, Jiang Luofu secoua la tête et répondit : « Ne t'inquiète pas, je l'ai appris par une autre source. Tu n'as pas à craindre que qui que ce soit ne le détecte chez toi. »
Zu An sentit un grand poids se lever de ses épaules, mais il fut aussi consumé par une rage brûlante.
'Ce fichu Ji Dengtu, c'est obligé ! Il a dû révéler mon état en draguant quelqu'un d'autre. Putain ! Les médecins ne sont-ils pas censés suivre un code de déontologie ?'
« Hum, hum, il semblerait que nous ayons dévié du sujet. » Pour dissiper la gêne qui flottait dans l'air, Zu An ramena vite la conversation sur le vrai motif de sa venue. « Je n'attends ni salaire ni avantages matériels de ce titre de professeur honoraire. Naturellement, je ne donnerai aucun cours. Tout ce qu'il me faut, c'est une reconnaissance officielle. »
Jiang Luofu réfléchit un moment, mais finit par secouer la tête. « Si un cultivateur puissant et bien réputé avait donné sept millions cinq cent mille taels d'argent, j'aurais exploré la possibilité. Cependant, tu dois être au courant de ta réputation. Si je t'accordais vraiment le titre de professeur honoraire, je finirais probablement couverte de crachats. L'Académie de Lune-Claire deviendrait la risée du pays. Je ne peux pas me permettre ce risque. »
Elle marqua une pause avant d'ajouter, un sourire impuissant aux lèvres : « Qui t'a demandé de te comporter aussi follement toutes ces années ? Tu n'as fait que te nuire à toi-même. »
Bien sûr, Jiang Luofu ne pouvait pas savoir que le Zu An d'origine était une vraie ordure ; elle supposait qu'il n'avait fait que glander.
Sa décision ne surprit pas Zu An. Il s'attendait pleinement à ce que Jiang Luofu refuse sa demande, et ne l'avait formulée que comme préambule avant de révéler ses véritables intentions. « Si je ne peux pas devenir professeur honoraire, je veux que tu me donnes une place pour participer à un donjon. »
'Dépenser sept millions cinq cent mille taels d'argent pour une place de donjon semblait un gâchis énorme. Mais en tenant compte du fait qu'il avait peu de chances d'encaisser le billet à ordre, et que cela rendait le Bal des Délices de l'Héritière inutile, le prix restait à peu près acceptable.'
'S'il participait aux sélections en misant sur ses seules capacités, il n'était pas pleinement sûr de l'emporter, même en utilisant tous ses moyens. Ce serait fini pour lui s'il tombait sur quelque prodige monstrueusement doué d'une autre académie, ou quelque chose du genre.'
'Cette affaire concernait le bien-être du "petit Zu An" et son bonheur futur ; il lui fallait des garanties. En un sens, c'était comme une assurance contre le pire scénario. Par-dessus ça, il espérait que cette somme achèterait la bienveillance des directeurs de l'Académie de Lune-Claire, ce qui rendrait l'affaire bien plus rentable. Cela ne faisait que quelques jours qu'il avait transmigré dans ce monde, mais il lui était déjà évident que les académies y tenaient un rang incroyablement élevé.'
Le visage de Jiang Luofu s'assombrit. « Ne sais-tu pas que les donjons ne s'ouvrent qu'une fois tous les quelques années ? La demande est forte et les places limitées ; chaque académie n'envoie que quelques-uns de ses élèves les plus exceptionnels. Même les prodiges doivent passer par une compétition intense pour gagner le droit de s'y qualifier. Comment pourrais-je donner une place aussi facilement ? »
Zu An haussa les épaules. « Je ne crois pas que toi, en tant que principale de l'académie, tu manques d'une telle autorité. On parle de sept millions cinq cent mille taels d'argent, ici. Je ne peux pas tout donner gratis, non ? »
Jiang Luofu fixa Zu An d'un regard si perçant qu'il semblait capable de transpercer n'importe quel mensonge qu'il oserait proférer. « Que comptes-tu faire dans le donjon ? »
« Bien sûr, c'est pour chercher des trésors et voir si j'ai la chance de tomber sur quelque rencontre fortuite ! » répondit Zu An.
Il n'avait pas l'intention de parler du Lotus Évanescent, afin d'éviter tout ennui involontaire.
Jiang Luofu hocha la tête. « Je comprends ton point de vue. Les donjons recèlent bien des opportunités alléchantes pour les cultivateurs. Cependant, les places pour les donjons sont surveillées par de nombreux regards, y compris ceux du Ministère des Rites. Je ne peux pas attribuer une place sur un coup de tête. »
Zu An perdit patience sur-le-champ, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Jiang Luofu leva la main pour l'arrêter. « Calme-toi et laisse-moi finir. Bien que je ne puisse pas te donner la place directement, je peux encore tirer quelques ficelles dans l'ombre et te désigner des adversaires relativement plus faibles. Ainsi, tu pourras obtenir ta qualification légitimement, et l'académie évitera les regards indésirables. »
« Ça ne veut pas dire que je devrai me battre pour la place, alors ? » Zu An hésitait un peu sur ce plan. Il voulait garder ses atouts cachés le plus possible. Il préférait être celui qui tire les ficelles dans l'ombre.
Jiang Luofu se redressa. « Je ne sais pas pourquoi tu as glandé toutes ces années, mais c'est un monde où les forts sont respectés. Tant que tu prouves ta valeur, tu pourras obtenir un haut statut et d'amples ressources de cultivation. Si tu continues à traîner derrière les autres, tu ne feras que te faire doubler par tout le monde. L'écart entre toi et ceux qui te précèdent ne fera que s'agrandir, et tu auras du mal à les rattraper.
« Je vais être honnête ; je ne comprends pas vraiment ton raisonnement. Quoi qu'il en soit dans ton passé, tu dois savoir que tu es maintenant un élève de notre académie. Tu n'as plus à craindre ni à reculer devant aucun ennemi. Tu peux révéler tes talents en toute liberté sous notre protection, et seulement alors serai-je justifiée à t'allouer davantage de ressources de cultivation. »
Zu An fut touché par les paroles de Jiang Luofu. Il sentait qu'elle avait vraiment son bien à cœur. Cependant, ses raisons de rester en retrait étaient un peu compliquées. Avant tout, il n'avait aucun moyen de lui dire que le vieux Zu An était une vraie ordure, et qu'il était totalement différent.
Pour se donner une couverture, il répliqua par une objection au hasard. « Si mon ennemi est l'empereur, pourras-tu me protéger aussi ? »
Jiang Luofu était toute en feu après son discours enflammé, mais la question de Zu An la bloqua net. Son beau visage rougit instantanément. « Si c'est le cas, je crains de ne rien pouvoir faire. D'ailleurs, qui crois-tu qu'est l'empereur ? Comment aurais-tu pu avoir la capacité de l'offenser ? »
« Je plaisante ! Ne t'inquiète pas. Je prendrai tes paroles à cœur et ferai ce qu'il faut. Bon, je crois que je devrais filer en cours maintenant », répondit Zu An.
Jiang Luofu agita le doigt. « N'oublies-tu pas quelque chose ? »
Zu An pencha la tête en avant machinalement, se demandant si elle lui réclamait un baiser d'adieu. 'Mon charme est-il vraiment si puissant ? Bon, ça ne me coûte rien de donner un petit bec sur un si joli visage.'
Peut-être par instinct, Jiang Luofu recula soudainement, mettant de la distance entre eux. « Où sont les sept millions cinq cent mille taels d'argent que tu as promis ? »
Zu An comprit enfin à quoi elle faisait référence. Avec un sourire gêné, il ôta ses chaussures, en sortit un morceau de papier et le posa sur la table.
Jiang Luofu resta figée un instant, totalement interloquée.
Puis, le visage dégoulinant de dédain, elle saisit un pinceau et en utilisa la pointe pour déplier le billet. Elle froncilla en en lisant le contenu. « C'est un billet à ordre ? »
Zu An rit gauchement. « Avec l'influence de l'académie et ton intelligence, je crois que ce ne sera pas difficile pour toi de pressurer la Secte du Prunier pour en tirer l'argent. »
« Je me demandais pourquoi tu étais si magnanime pour donner autant d'argent à l'académie... Oublie. Je pensais t'avoir eu tout à l'heure, mais ça apaise plus que largement ma conscience. Je m'occuperai de l'affaire des places de donjon. Tu devrais te dépêcher d'aller en cours maintenant », répondit Jiang Luofu.
« D'accord ! Au revoir, ma magnifique principale ! » Zu An fit un signe de la main et détala, plus vite qu'un lièvre.
Les lèvres cerises de Jiang Luofu s'incurvèrent en un léger sourire. « Quel garçon intéressant », murmura-t-elle pour elle-même.
Elle se tourna vers le billet à ordre fraîchement sorti des chaussures du gaillard, et son sourire devint maladif. Il semblait qu'une affreuse puanteur s'en dégageait, bien que ce ne fût peut-être que son imagination. Elle rangea le billet avec un air dégoûté avant de jeter le pinceau à la poubelle.
Pendant ce temps, Zu An cheminait tranquillement vers la salle de classe, le cœur bien plus léger maintenant qu'il était enfin débarrassé du rocher qui le pesait. Bien qu'au fond de lui, il trouvât encore que c'était un gâchis de donner sept millions cinq cent mille taels d'argent comme ça.
'Oublie. Je vais juste le laisser dans les mains de la magnifique principale pendant quelques jours comme dot. Je la ramènerai à la maison, avec mon argent, dans le futur !'
Si quelqu'un dans l'académie avait pu entendre ses pensées à cet instant, il en serait resté coi. Beaucoup d'hommes étaient fous de la Principale Jiang, mais lui était le seul à oser abriter de telles pensées.
Quand Zu An revint en classe, il remarqua que le cours avait déjà commencé. Le professeur était un homme d'âge moyen maigrelet aux cheveux gras plaqués en une raie centrale distinctive.
Zu An se glissa discrètement à sa place, mais sa tentative de discrétion fut perturbée par un grand coup violent sur l'estrade. « Qui t'a permis d'entrer dans la classe ? »
Ce coup violent tira de leur sommeil nombre d'élèves qui ronflaient. Tous tournèrent vivement les yeux vers Zu An.
La façon dont ce type s'en prenait à lui si abruptement parut ridicule à Zu An. « Vous étiez concentré sur le cours tout à l'heure, et je ne voulais pas vous interrompre. J'ai choisi d'entrer discrètement. »
« Le moins que tu puisses faire, c'est de signaler ton arrivée quand tu es en retard ! Et pourtant, tu oses entrer ouvertement comme si c'était normal. C'est un manque de respect flagrant envers tes aînés ! » l'engueula le professeur avec véhémence.
Zu An ressentit plus qu'un peu d'exaspération. Ce prof enflait une broutille sans aucune bonne raison. 'Je ne le connais même pas, alors pourquoi est-il si hostile envers moi ?'
La plupart des élèves de la classe étaient ravis de voir Zu An se faire engueuler. Ils étaient tombés dans le désespoir en lamentant comment un type comme lui avait pu gagner les faveurs de tant de belles femmes alors qu'ils restaient célibataires. Naturellement, ils étaient plus qu'heureux de le voir souffrir.
Malgré la chaleur qui lui était dirigée, Zu An répondit posément : « J'étais en retard parce que la Principale Jiang m'a fait venir pour me parler. Professeur, si vous ne me croyez pas, vous êtes libre de demander à la Principale Jiang. »
L'homme d'âge moyen s'étouffa aux mots de Zu An. 'Ce type essaie-t-il de me contrer en invoquant la principale ?'
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Zu An poussa un souffle en voyant le nom dans le système. L'apparence physique de l'homme commença enfin à avoir du sens.
Yang Wei sentit le besoin d'être prudent.
'Ce type est-il vraiment lié à la Principale Jiang ? Je ne l'ai jamais vue s'impliquer aussi personnellement dans les affaires d'un élève. Je pensais qu'il n'était qu'un élève normal, facile à gérer, alors j'ai accepté d'aider cet autre type sans hésiter. Cependant, il semble que l'affaire soit plus compliquée que je ne le croyais.
'Bref, il est trop tard pour changer d'avis maintenant.'
« Pourquoi la Principale Jiang t'a-t-elle fait venir ? » demanda Yang Wei, cherchant à sonder leur relation.
Zu An haussa les épaules. « Elle m'a juste demandé comment se passait l'école, et si je m'adaptais bien à la vie scolaire. »
Les sillons sur le front de Yang Wei se creusèrent. « Tu devrais retourner à ta place d'abord. »
Tout en continuant le cours, son esprit était distrait par cette relation inconnue entre Zu An et la Principale Jiang. La Principale Jiang qu'il connaissait n'était pas quelqu'un qui se soucierait tant d'un élève.
Il lui vint soudain à l'esprit que la Principale Jiang avait été seule toutes ces années. Hormis l'enfant dans l'autre classe, elle ne semblait avoir ni parents ni amis. Comment pouvait-elle être liée à Zu An ?
'Le plus probable, c'est que le duc de Lune-Claire lui a demandé de s'occuper de Zu An, et qu'elle le fait seulement pour son compte. Hum ! J'ai failli me faire avoir par lui !'
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Zu An fut saisi d'effarement. 'Qu'est-ce qui ne va pas chez ce type ? Est-il vraiment décidé à m'en vouloir ?'
Il se demanda s'il avait offensé ce type quelque part, mais rien ne lui vint à l'esprit. 'Est-ce que ma beauté a séduit bien trop de femmes, y compris une femme qui l'intéresse ?'
« Patron, t'es formidable ! » s'exclama Wei Suo.
« Y a plein de trucs où je suis formidable. À lequel tu fais allusion ? » demanda Zu An.
Wei Suo lui leva le pouce. 'Un culot extraordinaire... Comme attendu de mon patron !' « Inutile de dire que je parle de comment tu as gagné sept millions cinq cent mille taels d'argent au Casino Silverhook hier. La nouvelle s'est déjà répandue dans toute la ville, et tout le monde veut savoir comment tu as fait ! »
Zu An rit modestement. « Naturellement, c'est grâce à mon caractère unique ! »