Cependant, Jiang Luofu sortit bien vite de sa torpeur. Ses joues rosirent. Était-ce le moment de se laisser aller à la mélancolie ? Elle remit ses idées en ordre et les suivit à l'intérieur, de peur que Zu An n'y rencontre quelque danger.
Zu An suivit Shen Xuzi à l'intérieur. Bien que ce dernier fût assis dans un fauteuil roulant, il n'avait pas besoin d'être poussé : les roues tournaient toutes seules.
Shen Xuzi était initialement plutôt fier, attendant d'entendre les louanges de Zu An sur son fauteuil. Pourtant, l'expression de l'autre resta parfaitement neutre. Il ressentit soudain une pointe de honte. Quelqu'un qui comprenait le concept de machine à vapeur était assurément un expert parmi les experts ! Pourquoi serait-il surpris par une telle bagatelle ?
Mais il ne pouvait pas savoir que Zu An avait déjà vu maints fauteuils roulants électriques dans son monde d'origine, et qu'il y était habitué.
Shen Xuzi refusait pourtant de s'en tenir là, comme s'il devait regagner un peu de dignité. Il actionna donc secrètement un mécanisme qu'il utilisait d'ordinaire avec réticence. Chaque fois qu'ils franchissaient une porte, la suivante s'ouvrait d'elle-même, sans l'aide d'aucun serviteur.
Shen Xuzi regarda Zu An le menton relevé. 'Ça va t'en boucher un coin ! Ça va me coûter une douzaine de pierres de ki de grade Terre de plus en entretien, ceci dit... soupir... On a pas fini de manger de la terre ce mois-ci.'
Mais qui aurait pu prévoir que l'expression de Zu An resterait totalement impassible, comme s'il n'avait même pas vu ce qui se passait ?
Shen Xuzi fut cette fois réellement choqué. Fort de son expérience, il savait pertinemment que cette réaction n'était pas jouée, mais que Zu An ne prenait tout cela vraiment pas au sérieux. Il ne put se retenir plus longtemps et demanda : « Maître Zu, que pensez-vous de mes portes automatiques ? »
Zu An hésita un instant. Un moment plus tard, il dit : « Passable. »
Shen Xuzi devint mécontent. 'Tu es né avec tout ce savoir dans le cul ou quoi ?' Il ne put s'empêcher d'ajouter : « D'après le ton de Maître Zu, vous semblez un peu insatisfait ? Il n'y a pas de mal à le dire s'il y a des insuffisances. Je peux apporter des modifications. »
Il voulait tester un peu Zu An. Jiang Luofu n'avait-elle pas dit qu'il avait lu ces choses dans d'anciens livres ? Il n'osait pas se laisser trop impressionner, sinon il serait vraiment la risée des autres disciples.
Lorsqu'il entendit Shen Xuzi parler, Zu An dit : « J'ai remarqué qu'il fallait appuyer sur quelque chose avant de passer la porte. Vous pourriez simplement mettre en place un mécanisme à capteur, de sorte qu'il s'ouvre tout seul dès que quelqu'un s'approche. »
« Mécanisme à capteur ? » Shen Xuzi resta stupéfait. « C'est quoi ça ? »
« C'est une sorte d'installation qui surveille les rayons infrarouges », répondit Zu An avec nonchalance. Il examinait les lieux avec curiosité. Ce qui l'intéressait le plus pour l'instant, c'était de mettre la main sur ce fourneau à pilules.
« Rayons infrarouges ? » Shen Xuzi découvrit qu'il ne connaissait pas de tels termes, mais il put en deviner grossièrement le sens en les entendant. Quand il faisait des recherches en alchimie, il lui arrivait d'avoir des idées apparentées, qui lui filaient toujours entre les doigts. Ce n'est que maintenant, énoncées par Zu An, qu'elles lui revinrent peu à peu. En même temps, il sut que Zu An ne disait pas n'importe quoi.
Il n'eut plus aucun doute. Ses yeux se remplirent au contraire d'un zèle fervent tandis qu'il le suivait. « Maître Zu est vraiment comme une divinité ! Entendre quelques paroles de Maître Zu vaut mieux que dix ans de cultivation amère ! »
Zu An resta coi. C'était juste une porte à capteur comme on en voit dans les centres commerciaux. 'Faut-il vraiment en faire tout un foin ?'
Jiang Luofu était déjà blasée. Après avoir vu comment s'étaient comportés les autres disciples, il lui était difficile d'être encore surprise par cette scène.
« Quatrième frère aîné est trop poli. » Zu An sourit. « Au sujet de ce fourneau à pilules... »
« Regarde cette mémoire de merde. » Shen Xuzi se frappa le front. « Maître, suivez-moi. » Il ouvrit une grande porte. « Voici les meilleurs fourneaux à pilules que j'ai collectionnés au fil des ans. Maître, si l'un d'eux vous plaît, prenez-le. Considérez cela comme un cadeau de première rencontre. »
Une fragrance médicinale rafraîchissante emplit les sens de Zu An dès que la porte s'ouvrit. Ce n'était pas que l'on raffinât des pilules à l'intérieur, mais plutôt l'odeur résiduelle des raffinages passés. Ces fourneaux étaient manifestement tous des pièces d'exception.
Zu An les parcourut du regard. Il découvrit toutes sortes d'armoires délicates, chacune de forme différente. À l'intérieur se trouvaient des fourneaux à pilules uniques.
Chaque fourneau avait un style extérieur complètement différent, mais ils partageaient un point commun : leur surface semblait ruisseler d'une couche de couleurs. Il était clair qu'ils possédaient tous une nature spirituelle.
Shen Xuzi caressa sa barbe et dit avec une fierté non dissimulée : « Ce sont des fourneaux que j'ai fabriqués ou trouvés au fil des ans. Tous sont des marchandises de premier choix. »
Zu An fut désormais sincèrement rempli d'admiration. « Comme on s'y attend, quatrième frère aîné est vraiment l'alchimiste le plus formidable du monde ! Vous avez réellement autant de fourneaux de haut niveau. »
Shen Xuzi avait entendu des choses similaires maintes fois, sans jamais rien ressentir de particulier. Mais en entendant ces mots de la bouche de Zu An, il éprouva une immense satisfaction, comme si chaque pore de son corps jubilait.
'J'ai enfin réussi à obtenir les louanges de ce gars... Putain que c'était pas facile...' Shen Xuzi eut soudain envie de pleurer. À cet instant, il eut l'impression de retourner dans le passé, quand son maître l'avait loué pour la première fois.
Il s'exalta de plus en plus en y pensant. Il présenta vivement les fourneaux comme s'il exhibait des trésors. « Maître Zu, ces fourneaux à pilules ont tous leurs fonctions spéciales ; laissez-moi vous les présenter pour que vous puissiez choisir celui qui vous plaît. »
Les yeux de Zu An s'illuminèrent. « C'est parfait, faites-le donc ! » Il n'était encore qu'un parfait inconnu dans le monde du raffinage des pilules. Mieux valait écouter l'avis d'un expert.
Shen Xuzi sortit un fourneau rond de l'armoire voisine. Zu An put en humer un parfum relaxant même à sa distance. Il ne put s'empêcher de dire : « Ce fourneau à pilules a l'air d'avoir une sensation plutôt modérée et douce. »
Shen Xuzi rit et dit : « Maître Zu a du flair, comme on s'y attend. Ce fourneau s'appelle le Fourneau Bienveillant. »
« Fourneau Bienveillant ? » Oubliez Zu An, même Jiang Luofu fut choquée. Pourquoi un fourneau à pilules porterait-il un nom si étrange ?
Shen Xuzi expliqua : « Comme son nom l'indique, le taux de réussite du raffinage des médicaments curatifs sera augmenté de cinquante pour cent, mais il ne réussira jamais le raffinage d'aucune pilule nuisible ou dangereuse. Qu'en pensez-vous ? Ce fourneau n'est-il pas bienveillant ? »
« Il est en effet bienveillant. » Zu An dit avec un sourire amer. Il ajouta en lui-même : 'Mais ma petite Xiaoxi est plus gentille.'
« Alors Maître Zu veut-il ce fourneau ? » demanda Shen Xuzi.
Zu An hésita un peu. Au bout du compte, il secoua quand même la tête. « Laissez-moi jeter un œil aux autres d'abord. »
Même si les effets de ce fourneau étaient bons, ses usages étaient trop limités. Il pourrait devoir fabriquer des pilules offensives, mais ce fourneau l'en empêcherait.
Shen Xuzi ricana. Les jeunes hommes sont d'ordinaire bien vigoureux, donc ils n'aiment pas les fourneaux à pilules sans caractère comme celui-ci. Il en choisit donc un aux arêtes nettes, muni de deux anses pointues. « Celui-ci s'appelle le Fourneau Diabolique. Il se trouve qu'il est l'opposé exact du Fourneau Bienveillant. Il ne réussira aucune pilule curative, mais le taux de réussite pour la création de médicaments offensifs sera augmenté de cinquante pour cent. »
Zu An resta sans voix. Ces deux-là formaient 꽤 le duo ! 'Mais si j'ai les deux, est-ce que ça veut pas dire que le taux de réussite de n'importe quelle pilule peut être augmenté de cinquante pour cent ?'
Comme s'il lisait dans ses pensées, Shen Xuzi soupira et dit : « Malheureusement, les deux sont totalement incompatibles l'un avec l'autre. Si vous en raffinez un, vous ne pouvez plus utiliser l'autre. C'est aussi la raison pour laquelle je ne les ai jamais utilisés toutes ces années. »
L'expression de Zu An devint bizarre. « Ces fourneaux à pilules sont plutôt... têtus. »
Shen Xuzi prit un autre fourneau. « Regardons les autres. Celui-ci s'appelle le Fourneau Sans-Cœur. Contrairement aux deux autres, il ne fait pas la distinction entre le bien et le mal. Que vous fassiez des médicaments curatifs ou des pilules offensives, c'est pareil, il ajoute une augmentation de vingt pour cent au taux de réussite. »
Zu An dit en fronçant les sourcils : « Son taux d'amélioration est un peu faible. » Les deux autres augmentaient chacun le taux de réussite de cinquante pour cent.
Shen Xuzi dit : « Il faut donner pour recevoir ; comment pourrait-il y avoir quelque chose qui ait le beurre et l'argent du beurre ? De plus, vingt pour cent ce n'est pas faible. C'est le fourneau que j'utilise depuis longtemps. Au fil des ans, son taux d'amélioration m'a apporté d'énormes avantages. »
Zu An hésitait un peu. Il n'y avait pas lieu de douter des capacités de Shen Xuzi. Puisque c'était le fourneau qu'il utilisait depuis longtemps, cela voulait dire qu'il n'était pas mauvais.
Il allait juste accepter quand Mi Li parla soudain à son oreille. « Ne te précipite pas pour te décider. Je crois sentir quelque chose de familier. Regarde autour de toi pour moi. »