Une paire de portes s'ouvrit d'elle-même peu après.
Jiang Luofu fit entrer Zu An à l'intérieur et dit : « Au fait, laisse-moi te prévenir à l'avance. Le tempérament du quatrième frère aîné est un peu étrange. Il me serait difficile, même à moi, d'obtenir un fourneau à pilules si je le lui demandais. » Jiang Luofu semblait craindre que Shen Xuzi ne l'entende, aussi parla-t-elle par transmission de ki. « S'il n'est pas disposé à t'en donner un, j'essaierai d'en obtenir un pour toi par l'intermédiaire de l'Académie. Même s'il ne vaudra pas un des fourneaux du quatrième frère aîné, il devrait suffire. »
Zu An dit avec un sourire : « Grande sœur est vraiment prévoyante. Ne t'inquiète pas, ma chance a toujours été plutôt bonne. Avec le charme de grande sœur en prime, je ne pense pas qu'on reparte les mains vides. »
Jiang Luofu lui lança un regard. « Tu t'enduis la bouche de miel tous les jours ou quoi ? C'est pas étonnant que tu aies autant de filles autour de toi. Essaie pas ça sur moi. »
Zu An ricana et changea vite de sujet. Il désigna le géant golems derrière lui et demanda : « C'est ton frère aîné qui a fait ça ? »
« Ouais. Le quatrième frère aîné est un génie capable de donner vie aux choses mortes. » La voix de Jiang Luofu était pleine d'admiration.
« Comment ce truc bouge ? Quelle est sa source d'énergie ? » demanda Zu An.
« Je crois qu'il utilise des pierres de ki. » Jiang Luofu ajouta avec hésitation : « Mais je ne connais pas les détails exacts non plus. Tu pourras demander au quatrième frère aîné plus tard. »
Zu An ne put s'empêcher de demander : « Mais les frais ne sont pas fous si elles utilisent des pierres de ki ? »
« Bien sûr. » Jiang Luofu eut une expression bizarre. « Le quatrième frère aîné a toujours été plutôt… à court financièrement. »
« Haha, la huitième sœur parle encore si bien pour me laisser une bonne image. À court ? Je suis complètement fauché ! » Un long soupir monta du fond de la pièce. Puis on entendit le bruit de roues qui roulaient. Zu An se tourna vers la source du son. Ce qui sortait lentement de la forêt était un… fauteuil roulant ?
Un vieillard chétif y était assis. L'appeler vieillard n'était pas tout à fait exact ; seuls ses cheveux étaient un peu blancs. Il ne soignait pas son apparence non plus, ce qui le faisait paraître plus vieux qu'il ne l'était réellement.
Zu An fut saisi de frayeur. Ce vieillard était trop maigre ! Sa silhouette un peu voûtée lui donnait un air de singe. Il était vraiment difficile d'imaginer que la chose massive dehors était son œuvre. Ses yeux se portèrent sur les jambes de l'homme. Même s'il portait un pantalon, il pouvait vaguement distinguer qu'elles étaient plus atrophiées que celles d'une personne normale.
Jiang Luofu dit à Zu An par transmission de ki : « Ne fixe pas les jambes du quatrième frère aîné. Il n'aime pas qu'on le regarde comme ça. »
Zu An tressaillit et détourna vite le regard. Ce n'était pas qu'il craignait la colère de l'autre ; il trouvait juste cela grossier. Il demanda : « Qu'est-ce qui est arrivé à ses jambes ? »
Jiang Luofu dit doucement : « Le quatrième frère aîné est né infirme, et c'est pour cela qu'il a utilisé l'alchimie pour compenser les déficiences de son corps. Il a d'ailleurs réussi. Ne crois pas qu'il ne peut pas se mouvoir librement à cause de ce fauteuil roulant. Tant qu'il est dans ce fauteuil, il est en fait bien plus agile que la plupart des cultivateurs. À un certain degré, ce fauteuil est son trésor… Non, il fait déjà partie de son corps. »
Zu An ressentit de plus en plus d'admiration en entendant ces mots. C'était un bel exemple de quelqu'un qui changeait son propre destin !
Le vieillard chétif ricana et demanda : « Qu'est-ce que vous deux chuchotez là-bas ? Vous êtes probablement en train de médire sur moi. »
Jiang Luofu dit : « Le quatrième frère aîné se trompe. Je me contentais de lui présenter tes glorieux exploits. »
Zu An saisit l'occasion pour dire : « Tout à l'heure, ce mécha… Ce golem dehors était trop bouleversant. J'admire vraiment le frère aîné. »
Le vieillard chétif était naturellement le quatrième frère aîné Shen Xuzi, dont Jiang Luofu avait parlé. Il se mit à caresser sa barbe avec fierté en entendant les louanges de Zu An. « Ce n'est rien de plus qu'un jouet insignifiant. » Malgré ses mots humbles, la fierté dans ses yeux le trahissait.
Zu An demanda par curiosité : « Puis-je demander quel type de source d'énergie est utilisé pour alimenter ces golems ? »
Shen Xuzi était le plus fier de son propre travail. En voyant quelqu'un s'y intéresser, il répondit immédiatement avec excitation : « Elles utilisent des pierres de ki, bien sûr. Il m'a fallu des décennies de travail pour comprendre comment utiliser les pierres de ki comme source d'énergie stable… »
Zu An continua à demander : « Combien de temps une seule pierre de ki ordinaire peut-elle faire fonctionner ce golem ? »
Shen Xuzi secoua la tête. « Une pierre de ki ordinaire ne suffit pas. Il en faut au moins quatre-vingt-une de grade Terre, et il faut les remplacer après chaque combat. Bien sûr, s'il ne fait que garder cette cour, elles n'ont pas besoin d'être remplacées si souvent. Laisse-moi te dire, pour pouvoir utiliser quatre-vingt-une pierres de ki de grade Terre, j'ai dû… »
Mais qui aurait pu penser que Zu An pousserait un soupir à la place ? « Quel gâchis. »
C'était l'œuvre dont Shen Xuzi était fier. Il attendait que l'autre le félicite, et c'était ce qu'il avait fini par entendre ! Il explosa de rage. « Putain de gamin, qu'est-ce que t'as dit ? »
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Jiang Luofu fut choquée. Elle tira la manche de Zu An, lui faisant comprendre de faire attention. Zu An lui lança un regard pour lui dire de ne pas s'inquiéter. Puis il joignit les mains vers Shen Xuzi et dit : « Quatrième frère aîné, je t'en prie, ne te méprends pas. Je ne remets pas ton travail en cause. Au contraire, j'ai une grande admiration. »
Jiang Luofu eut une expression étrange. Ce gars vient de l'appeler quatrième frère aîné ? Pourquoi j'ai l'impression qu'il profite de moi ?
L'expression de Shen Xuzi s'adoucit un peu. « Alors qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
Zu An expliqua : « Je trouve juste que si des pierres de ki sont utilisées comme source d'énergie, et en si grande quantité, alors ce ne sera utilisable que par les riches. Pas n'importe quel niveau de richesse non plus ; malheureusement, ça ne peut pas changer la vie des gens du commun du tout. »
« Ce genre de chose n'a jamais été faite pour être utilisée par le commun des mortels. » Shen Xuzi ne put s'empêcher de ressentir une pointe de douleur. Oublie les gens ordinaires, lui-même y avait laissé une fortune ! Il devait utiliser quatre-vingt-une pierres de ki de grade Terre chaque fois que le golem servait au combat.
Normalement, l'alchimie était une profession qui n'aurait pas dû manquer d'argent. Pourtant, pour le bien de ces golems, il avait fini ruiné.
Il toussa et continua : « J'ai toujours cherché à améliorer leur rendement énergétique. J'espère qu'un jour, ils pourront fonctionner avec seulement soixante-quatre pierres. »
Zu An ne put s'empêcher de dire : « Il sera difficile d'améliorer le taux de rendement énergétique, et soixante-quatre pierres de ki de grade Terre ne sont toujours pas quelque chose que la plupart des gens peuvent se permettre. »
« Putain de gamin, tu es là pour chercher la petite bête ou quoi ? » Les yeux de Shen Xuzi faillirent sortir de leurs orbites. Il fixa Zu An avec fureur.
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Zu An dit avec un sourire amer : « La raison principale de mon raisonnement, c'est que je viens de rencontrer le septième frère, et qu'il a toujours essayé d'améliorer la vie des gens du commun, donc j'ai été influencé par son rêve. C'est pour ça que j'ai inconsciemment pensé à savoir si ça pouvait aider les gens du commun. Si le quatrième frère aîné peut produire une source d'énergie que même les gens du commun peuvent utiliser, alors ton nom restera définitivement dans les annales. »
L'homme avait changé son nom en Shen Xuzi pour laisser derrière lui l'héritage d'un alchimiste renommé. C'est pour ça que Zu An avait délibérément dit ces mots.
Effectivement, un éclat d'excitation traversa les yeux de Shen Xuzi. Même sa respiration devint précipitée, comme s'il était complètement aspiré par cet avenir. Cependant, il dit vite avec déception : « C'est sans espoir. Ces choses ne sont pas adaptées à l'usage des gens du commun pour commencer. »
« Ce n'est pas nécessairement le cas », dit Zu An. « Les pierres de ki sont peut-être trop chères pour les gens ordinaires, mais qu'en est-il d'autres sources d'énergie ? »
« Quelles autres sources d'énergie y a-t-il ? » Shen Xuzi grogna. « J'ai déjà essayé à peu près tout, et seules les pierres de ki sont stables, et la puissance qu'elles fournissent est la plus grande. »
Zu An dit : « Alors as-tu essayé le charbon ou le pétrole brut, et ce genre de choses ? »
« Charbon ? Pétrole brut ? » Shen Xuzi s'était demandé quelle idée éclairante ce gamin avait, mais il fut vite déçu et remarqua : « Ces trucs sont peut-être bons pour allumer un feu et se chauffer, mais la quantité d'énergie qu'ils peuvent fournir est bien trop faible. » Il avait déjà perdu tout intérêt. « Allez, allez, allez, j'ai des recherches à faire. J'ai pas le temps à perdre avec toi. »
Jiang Luofu devint immédiatement inquiète. Elle avait été plutôt confiante au départ pour obtenir un fourneau à pilules de son quatrième frère aîné, pourtant Zu An avait dû l'offenser. Ce gamin s'est-il cru tout permis ? Juste parce qu'il a réussi à soumettre Yin Shi, Hei Baizi et les autres, il pense vraiment être omnipotent ? Mais tu ne savais pas que ces frères à moi sont tous au sommet de leur domaine respectif, toi ?
Même ainsi, subir un revers n'était pas plus mal. Ce n'était pas une bonne chose pour les jeunes que tout leur réussisse. Je lui ferai une bonne leçon plus tard, pensa Jiang Luofu.
Juste à ce moment, Zu An prit à nouveau la parole. « Le quatrième frère aîné a-t-il envisagé une machine à vapeur ? »