« Comment pourrait-il encore être en vie si un cultivateur de cinquième rang voulait sa mort ? » lança Chu Tiesheng avec mépris.
Cette question, tout le monde dans la pièce la partageait. Voyant que tous les regards convergeaient vers lui, Zu An répondit lentement : « Elle a soudain eu mal au ventre à mi-chemin, sinon je serais vraiment mort. »
Mal au ventre ?
Tous restèrent sidérés. Ils n'avaient pas prévu un prétexte aussi puéril. Qu'un cultivateur de cinquième rang tombe victime d'une crise d'estomac en plein combat et rate un simple mortel — non, quelqu'un de plus faible qu'un mortel ordinaire — c'était tout bonnement inconcevable.
Le doute était plaqué sur tous les visages, sauf sur celui de Chu Chuyan. « Je ne pense pas qu'il mente. »
Les autres membres du clan la regardèrent comme si elle avait perdu la raison.
Qin Wanru fronça les sourcils, se demandant si sa fille ne prenait pas la défense de Zu An par considération pour leur mariage.
« Je m'étais rendu compte depuis un moment déjà qu'il y avait quelque chose qui clochait chez Neige. Elle le cachait bien, mais après tout le temps que nous avons passé ensemble, il était inévitable qu'elle laisse filtrer des choses par-ci par-là. Je l'ai gardé pour moi afin de pouvoir enquêter sur qui la manipulait. »
Ses paroles étaient lentes et posées, mais son attitude détendue et maîtrisée semblait parfaitement adaptée à la situation.
Elle continua : « Cependant, je ne comprends pas pourquoi elle s'en serait prise à vous. » Elle tourna vers Zu An un regard interrogateur.
« Je ne le comprends pas non plus », répondit Zu An d'un air innocent. 'Si j'avais su que ce n'était pas toi qui la commandais, je l'aurais dénoncée dès le début. Je n'aurais pas eu à me sentir aussi nerveux en sa présence pendant si longtemps, alors.'
Ses mots surprirent l'assemblée, mais dissipèrent aussi les doutes sur le récit de Zu An. Ils étaient stupéfaits de voir à quel point Neige avait su dissimuler son identité, et perplexes quant à l'identité du cerveau qui se cachait derrière elle.
Chu Zhongtian coupa court au brouhaha d'une quinte de toux, puis se tourna vers Zu An. « Tu devrais d'abord te remettre de tes blessures. J'assignerai quelques gardes personnels pour te protéger. Nous ne pouvons pas permettre qu'un tel incident se reproduise. »
« Des gardes personnels ? Jusqu'à quel point sont-ils "personnels" ? »
L'esprit de Zu An dérivait tout seul vers les belles garde du corps qu'il avait vues dans les dramas de sa vie précédente.
Chu Zhongtian désigna calmement les hommes massifs qui se tenaient au garde-à-vous près de la porte, réduisant à néant les pensées irréalistes qui s'étaient formées dans l'esprit de Zu An. Il lui adressa quelques mots de réconfort, puis fit signe aux autres de sortir avec lui pour laisser Zu An se reposer.
Chu Huanzhao resta, réticente à partir. Elle harcelait Zu An au sujet de l'argent qu'il avait gagné au casino, et boudait de ne pas avoir été emmenée pour une sortie aussi amusante.
Qin Wanru avait déjà quitté la pièce, mais remarqua l'absence flagrante de sa seconde fille. Elle fit demi-tour et vit Chu Huanzhao faire ami-ami avec Zu An. Son froncement de sourcils réapparut et elle hurla : « Huanzhao, on y va ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 3 points de Rage !] ... 3... 3...
Zu An s'amusa du tempérament de feu de sa belle-mère. 'T'as peur que je te vole ta seconde fille aussi ? Tu t'inquiètes de quoi ? C'est parce que je suis trop beau ?'
Chu Huanzhao se détacha à contrecœur du chevet sur l'insistance de sa mère. Chu Chuyan fut la dernière à partir, l'air sombre.
Une fois tout le monde parti, Zu An jeta un œil aux points de Rage qu'il avait gagnés — 6 929. Bien sûr, la plupart venaient de Neige.
Il ne se précipita pas pour tirer à la loterie cette fois. D'après son expérience précédente, il savait qu'avec une somme aussi misérable de points de Rage, il ne pourrait rien obtenir de valable. Mieux valait attendre d'en avoir accumulé davantage. Peut-être que ça améliorerait sa chance.
De toute façon, puisqu'il venait de tirer un objet lors de sa dernière session, il n'y avait aucune chance qu'il en obtienne un autre si vite. En tout cas, c'est ce que son instinct de joueur lui disait.
Cette pensée lui fit profondément regretter d'avoir utilisé les Yeux de Mise en Cloque si vite. 'C'est tout la faute de Neige ! Il va falloir que je lui mette une bonne raclée à l'avenir !'
Cela le ramenait à une question extrêmement importante — sa fortune. Il était bien trop riche pour sa propre sécurité à l'heure actuelle !
Combien faisait sept millions cinq cent mille taels d'argent ? Même en considérant le monde entier, il y avait probablement moins d'une poignée de gens plus riches que lui.
Zu An l'ignorait, mais la seule raison pour laquelle la situation avait tourné ainsi, c'était que le Casino de l'Hameçon d'Argent avait intentionnellement retiré les limites de mise pour l'attirer. S'agissant de n'importe quel autre client, le casino aurait interdit un pari aussi énorme sur des issues à gros gains.
En fin de compte, la réputation de débauché de Zu An avait joué en sa faveur. Le casino pensait pouvoir en profiter, mais s'était tiré une balle dans le pied à la place.
Revenons au présent et à Zu An. Le combat contre Neige avait mis en lumière une conséquence majeure de sa victoire au casino — il n'était plus en mesure d'utiliser la Boule de Délices de l'Héritière !
L'une des conditions de la Boule de Délices de l'Héritière était que son agresseur doive être une femme plus riche que lui. Maintenant qu'il avait sur lui un billet à ordre de sept millions cinq cent mille taels d'argent, il n'y avait aucun moyen de satisfaire cette condition.
La perte de cet atout pouvait s'avérer fatale. Aussi important que l'argent fût pour lui, il tenait à sa vie bien davantage.
S'il avait pu encaisser les sept millions cinq cent mille taels, il aurait pu recruter une équipe d'experts de premier ordre pour le protéger. Malheureusement, tout ce qu'il possédait était une promesse écrite sur un bout de papier, ce qui compliquait considérablement les choses.
Il devait trouver un moyen de s'appauvrir !
S'il était peu probable qu'il puisse récupérer la totalité de la dette, le billet lui-même avait encore de la valeur. Le jeter n'était pas une option, car il perdrait l'énorme levier qu'il avait sur la Secte du Prunier. Le mieux était d'en tirer quelque chose d'une manière ou d'une autre.
Zu An se creusa la tête. Il repensa aux façons dont les personnages des films dilapidaient leur argent. Il en trouva plein, mais les repoussa les unes après les autres. La plupart étaient impossibles à réaliser dans ce monde.
Tandis qu'il se torturait l'esprit sur ce problème, une ombre se dressa soudain au-dessus de lui. Une silhouette bossue s'était matérialisée au chevet de son lit, lui donnant la frousse de sa vie. Il releva la tête d'un coup, mais c'était Vieux Mi.
« Vieux, vous avez l'art d'apparaître de nulle part. Un de ces jours, je vais vraiment faire une crise cardiaque. »
En disant cela, il jeta un coup d'œil discret vers la porte. Chu Zhongtian aurait dû assigner des gardes pour le protéger. Comment avaient-ils pu laisser Vieux Mi s'infiltrer ?
« Ne cherche pas. Ces gamins ne peuvent pas sentir ma présence », dit Vieux Mi, un sourire satisfait aux lèvres.
L'expression de Zu An s'assombrit. 'On dirait que le domaine Chu manque vraiment de talents. J'ai entendu dire que leurs gardes étaient soigneusement sélectionnés et entraînés, mais on dirait que c'était du pipeau.'
Vieux Mi renifla face aux grommellements de Zu An. « Qu'est-ce que t'en sais ? Juste parce qu'ils ne peuvent pas m'arrêter ne veut pas dire qu'ils sont impuissants face aux autres intrus. Ces gardes sont en fait plutôt corrects. Ils suffiraient à assurer ta sécurité dans la cité de Lune-Claire. Même si Neige revient, elle ne pourra pas te faire de mal tant que tu seras sous leur protection. Au minimum, ils tiendront assez longtemps pour que les renforts arrivent. »
Zu An poussa un soupir de soulagement. 'Enfin, je récolte les fruits d'avoir des parrains puissants. C'est comme ça que ça doit marcher. En tant que jeune maître d'un clan ducal, je ne devrais pas avoir à régler mes ennemis moi-même. Je devrais commander une armée de gardes prêts à tabasser quiconque se met en travers de mon chemin !'
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il arrive quelque chose juste après mon départ. Tu dois être plus prudent à l'avenir. Ne va pas semer la zizanie », instruisit Vieux Mi.
Le cœur de Zu An se réchauffa. Il ne savait pas que Vieux Mi se souciait tant de sa sécurité. « Merci pour votre sollicitude, aîné. Je serai plus prudent à l'avenir. »
Vieux Mi acquiesça, puis s'approcha en traînant les pieds pour prendre le pouls de Zu An. « Tes blessures sont étendues, mais c'est une chance que tu aies été soigné rapidement, et il ne semble pas y avoir de séquelles permanentes. En outre, ta cultivation a pas mal progressé grâce à cette rencontre. »
Zu An n'avait pas pu vérifier son propre état plus tôt. Un examen rapide montra que la deuxième formation avait été complètement remplie, et la troisième était remplie à environ un tiers. Il avait atteint le troisième pas du troisième rang.
Il avait dû avaler cinquante-huit Fruits de ki rien que pour remplir la deuxième formation aux deux tiers, et la troisième allait en exiger davantage — pour être exact, cent quarante-quatre. Cela équivalait à 150 000 points de Rage environ.
Jusqu'ici, le maximum qu'il avait gagné en une seule séance était d'environ 60 000 à 70 000 points de Rage, et c'était quand il bénéficiait d'une foule autour de lui. De telles occasions étaient rares, et il n'avait pas la confiance de les reproduire souvent.
D'un autre côté, les blessures qu'il avait subies en combattant Neige avaient, grâce aux effets du Sutra de la Nirvana du Phénix, élevé sa cultivation de l'équivalent de quatre-vingts Fruits de ki — soit environ 80 000 points de Rage. C'était plus que le total de points de Rage qu'il avait jamais gagné en un seul événement.
Bien sûr, utiliser une telle situation pour augmenter sa cultivation, c'était comme marcher sur une corde raide entre deux hautes montagnes — c'était tout simplement trop dangereux ! Il suffisait d'un instant d'inattention pour tomber à la mort !
C'était la vraie vie, pas un putain de jeu vidéo. Il ne pouvait pas poser un point de sauvegarde et recommencer si les choses tournaient mal. Compter sur le Sutra de la Nirvana du Phénix pour progresser, c'était chercher les ennuis. Au minimum, il n'y aurait pas recours à moins d'être vraiment désespéré.
Vieux Mi donna quelques instructions supplémentaires à Zu An avant de quitter la pièce. Étrangement, même si les yeux de Zu An étaient restés fixés sur le vieillard frêle tout ce temps, il réalisa qu'il n'était pas sûr de la manière dont ce dernier était sorti de la pièce. Il avait raison de traiter Vieux Mi comme un expert insondable.
Zu An se retrouva seul dans la pièce une fois de plus. Il porta toute son attention sur la façon de dilapider la fortune qu'il venait de gagner.
...
Pendant ce temps, dans une cour à plusieurs li de là, la nuit fut déchirée par le bruit d'une tasse de thé se brisant au sol.
Une belle silhouette se tordait avec agitation sur son lit, agrippant sa couverture. Ses cheveux étaient collés par la sueur, et son visage de jeune fille était tordu par la douleur. « Zu An, je jure que je te prendrai la vie, quand ce serait la dernière chose que je ferais ! »
Cette femme n'était autre que Neige.
Elle n'avait pas osé retourner dans sa chambre du domaine Chu. Elle savait que ses actes avaient alerté les membres du clan Chu, et la douleur dans son abdomen était accablante. Au lieu de cela, elle s'était enfuie vers une résidence qu'elle avait préparée à l'avance.
Elle avait été si confiante que l'assassinat se passerait sans accroc, mais cette merde avait réussi à la battre on ne sait comment ! Quel sort ce bâtard m'a-t-il jeté pour me faire souffrir un tel martyre ?
Elle suspectait à moitié d'avoir subi une blessure cachée sans le savoir. Difficile de croire que Zu An ait eu la capacité de faire un truc pareil.
Quelle qu'en soit la vraie cause, le fait restait qu'elle avait échoué, et il était prudent de supposer que son identité d'espionne au sein du clan Chu avait été dévoilée. Elle avait fourni une quantité inimaginable d'efforts pour s'infiltrer dans le clan Chu, mais avait fini par rater sa mission à cause d'une simple fourmi. Sa frustration face à ce revirement la poussait au bord de la folie.
Après ce qui parut une éternité, la douleur insupportable disparut soudain sans laisser de trace. Ce n'était pas une diminution progressive, mais une disparition instantanée.
Une seconde plus tôt, Neige se tordait de douleur, et l'instant d'après, la douleur avait miraculeusement cessé.
Elle pensa d'abord à une simple hallucination, mais quand la douleur ne revint pas après un moment, son cœur fut enfin apaisé.
Alors, qu'est-ce que c'était que ce bordel ?
Neige se redressa sur son lit et essuya la sueur qui lui coulait sur le visage. Elle se sentait incroyablement fatiguée, et ses vêtements étaient complètement trempés.
Elle attrapa rapidement un nouvel ensemble de vêtements et s'habilla. Elle se nota d'aller voir un médecin pour un examen approfondi, au cas où elle aurait attrapé une maladie bizarre.
Pour l'instant, cependant, elle avait quelque chose de plus important à régler. Une fois changée, elle quitta la résidence en hâte.
...
Au quartier général de la Secte du Prunier, les yeux de Mei Chaofeng s'écarquillèrent d'étonnement après avoir écouté le récit de Neige. « Quoi ? L'assassinat a échoué alors que tu y allais personnellement ? »