D'après ce qu'elle connaissait de Zu An, elle savait qu'il était tout à fait capable de mettre sa menace à exécution. La seule idée de l'humiliation qu'elle subirait la plongea dans la panique.
Elle s'apprêta à parler, mais une nouvelle vague de contractions l'assaillit et réduisit ses mots à des gémissements de douleur.
« Tu penses que je n'ose pas ? » la menaça Zu An. « Essayons, tiens ! » Il lui arracha son vêtement extérieur.
Il avait fouillé sa chambre une fois auparavant, mais n'y avait trouvé que des graines de melon et autres friandises. Après avoir passé quelque temps dans le domaine Chu, il était certain que ce n'était ni Chu Zhongtian, ni Qin Wanru, ni Chu Chuyan qui en voulait à sa vie. Ce qui suggérait qu'il y avait quelqu'un d'autre derrière Neige.
Se trouver sous le regard d'un ennemi inconnu était tout simplement trop dangereux — il ne savait même pas contre qui se mettre en garde ! Il était déterminé à démastrer le commanditaire aujourd'hui. Il ne pourrait pas dormir en paix autrement.
Arracher le vêtement extérieur de Neige dévoila ses bras pâles et minces. Même Zu An dut admettre que son nom collait à son apparence. Sa peau était vraiment blanche comme neige.
« Je vais te tuer... Aïïïe~ »
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« Tu refuses encore de parler ? Je dois t'avertir qu'il ne me reste plus grand-chose à t'enlever... Attends une minute, tu fais exprès pour me séduire ? »
Séduire moi ? Va te faire foutre !
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Neige était au bord de la crise de nerfs. Comme si la douleur inhumaine qui irradiait de son ventre ne suffisait pas, elle devait encore subir la torture de ses paroles. Attends que je me remette ! Je te jure que je t'arracherai la bouche !
« Si tu refuses encore de parler, je vais te déchirer tes vêtements ! » Zu An attrapa son col des deux mains, mais s'arrêta avant de passer à l'acte. Tout ce qu'il voulait, c'était la forcer à révéler l'identité du commanditaire qui cherchait à le tuer.
« C'est toi qui m'y forces ! » La voix de Neige devint glacialement froide, et ses yeux se mirent à briller d'une lueur verte étrange.
Zu An sentit la chair de poule lui monter. Sans hésiter, il invoqua Grandgale et se téléporta instantanément à des dizaines de mètres, hors de la pièce, soulevant un vent furieux.
Au même instant, les cheveux de Neige se mirent soudain à pousser, comme si un sceau avait été levé. Des mèches jaillirent dans la direction de Zu An comme des lianes.
Putain ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Zu An fut horrifié. On aurait dit que la femme devant lui s'était soudain transformée en Méduse, et il ressentit une pression terrifiante.
La force de ses cheveux était suffisante pour percer les murs, y déchirant des trous. S'il n'avait pas invoqué Grandgale pour se téléporter, il aurait été pulvérisé sur le champ.
Neige ne s'attendait pas à ce que Zu An ait les moyens de s'échapper si vite. Elle se lança à sa poursuite.
« Vaurien de Zu, je vais te mettre en morceaux... Aïyo~ » Neige s'effondra sur le seuil, se cramponnant au ventre.
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Zu An avala sa salive, terrifié. Cette femme n'est pas un peu trop flippante ? Elle arrive à supporter la douleur de l'accouchement et à m'attaquer en même temps ! Si elle recommence, je suis mort !
Des bruits de tumulte vinrent de pas très loin. Quelqu'un dans le domaine avait enfin repéré la perturbation et accourait.
Un conflit traversa le visage de Neige l'espace d'un instant. Au lieu de l'attaquer, elle tituba vers le mur d'enceinte. Une fois là, elle se retourna et lança à Zu An un regard haineux. « Je reviendrai ! »
Puis elle franchit le mur d'un bond et disparut dans la nuit.
Peu de temps après la fuite de Neige, une silhouette survola les lieux, sa jupe blanche virevoltant tandis qu'elle descendait comme une fée — Chu Chuyan.
Elle recula, horrifiée, en apercevant Zu An couvert de sang. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce que tu as ? »
Zu An poussa enfin un soupir de soulagement. Il lui adressa ce qu'il croyait être son sourire le plus charmant avant de s'évanouir dans sa direction.
Il était déjà grièvement blessé, mais il avait dû épuiser tout son ki pour invoquer Grandgale et esquiver l'attaque ultime de Neige. Il tenait bon par pure force de volonté, mais la présence de Chu Chuyan fit fondre sa tension restante, le faisant s'évanouir sur le champ.
La première réaction de Chu Chuyan en voyant Zu An tomber dans ses bras fut de le repousser, mais elle hésita en constatant l'étendue de ses blessures, ce qui laissa le temps à Zu An de s'y lover doucement.
Elle songea à la façon dont l'homme avait déjà tenté des tours similaires pour profiter d'elle, et un pli se creusa entre ses sourcils. S'il me refait le coup cette fois encore...
Cependant, de telles pensées furent promptement balayées lorsqu'elle vérifia son état avec son ki. À sa stupeur, la vie de Zu An tenait vraiment à un fil.
...
Quand Zu An reprit enfin conscience, il se retrouva allongé sur un lit, entouré de monde. Outre Chu Chuyan, Chu Zhongtian, Qin Wanru et les membres de la deuxième et de la troisième branche étaient tous présents. La plupart examinaient les marques sur le mur causées par les cheveux fouettants de Neige, cliquant de la langue, émerveillés.
'Heureusement que j'ai rangé l'Aiguille Venimeuse dans le Clavier. Ça aurait été embêtant si l'un d'eux l'avait trouvée.'
Zu An réalisa qu'il était bandé de la tête aux pieds. 'On dirait que je me fais gravement blesser en permanence.' Ce n'était définitivement pas la première fois qu'il se retrouvait bandé comme ça.
Tout à coup, il sentit un mouchoir tiède tamponner doucement son visage, essuyant sa sueur. Il tenta de focaliser son regard, et vit Chu Huanzhao assise au chevet, prenant soin de lui avec un air de préoccupation sérieuse.
Zu An se sentit réconforté et tiraillé à la fois. Il remarqua Chu Chuyan debout un peu plus loin, l'air indifférent, comme si tout cela ne la concernait pas. Son attitude donnait l'impression qu'il était le mari de quelqu'un d'autre. Au final, celle qui se souciait le plus de lui était encore sa belle-sœur.
Chu Huanzhao remarqua que Zu An avait ouvert les yeux et s'écria, ravie : « Père, mère, grande sœur, il est réveillé ! »
Chu Zhongtian se précipita à son chevet et demanda : « Comment tu te sens ? »
Zu An jeta un coup d'œil autour de lui avant de marmonner : « Ça fait mal~ »
Chu Zhongtian acquiesça avec compassion avant d'ajouter : « Chuyan a utilisé son ki pour te maintenir en vie tout à l'heure, gagnant assez de temps pour que notre médecin te soigne et te bande. Tu as frôlé la mort un moment. »
Zu An fut un peu surpris d'apprendre cela. Il regarda à nouveau Chu Chuyan, mais son visage restait impassible comme toujours. Impossible de deviner qu'elle était celle qui lui avait sauvé la vie. Mais bon, on dirait que je me suis trompé sur son compte.
Qin Wanru s'approcha et demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Comment tu t'es mis dans un tel état ? »
« Neige a essayé de me tuer tout à l'heure », répondit Zu An.
Il regretta de ne pas avoir pu forcer Neige à révéler l'identité de son commanditaire, mais ses échanges avec Chu Chuyan et ses parents lui avaient donné confiance en ce qu'il était peu probable que ce soit l'un d'eux. Ainsi, il n'hésita pas à dire la vérité à haute voix.
En parlant, il observait de près les réactions des autres, espérant y discerner quelque chose. Malheureusement, personne ne lui parut particulièrement suspect.
« Neige ? » Les mots de Zu An choquèrent tout le monde, et tous les regards se tournèrent vers Chu Chuyan.
Même Chu Huanzhao paniqua à cette révélation. « Beau-frère, comment ma grande sœur a-t-elle pu tenter d'attenter à ta vie ? »
Zu An roula des yeux en réponse. « Je suis à peu près certain d'avoir dit Neige, pas ta grande sœur. »
Chu Huanzhao aurait pu trouver un bon nombre de répliques. Neige est la servante personnelle de ma grande sœur. Tout le monde ne la soupçonnerait-il pas si tu le dis comme ça ?
Chu Chuyan fronça les sourcils sous le regard soudain. « Je n'ai pas vu Neige depuis un bon moment. »
« Hommes, amenez Neige ! » ordonna Chu Zhongtian.
Il n'allait pas présumer de la culpabilité de Neige sur la seule parole de Zu An. Après tout, Neige était la servante personnelle de sa fille. Il fallait enquêter correctement sur cette affaire.
Les serviteurs revinrent bientôt avec des nouvelles. « Neige n'est pas dans le domaine pour le moment. Nous ne parvenons pas à la trouver nulle part. »
Le visage de Chu Zhongtian s'assombrit. Il semblait que Neige ait réussi à s'enfuir du domaine après avoir été démasquée.
Qin Wanru s'assit au bord du lit. « Qu'est-ce qui s'est passé tout à l'heure ? Racontez-nous les détails. » Sa robe de soie épousait les courbes douces de sa taille et de ses fesses, attirant les regards du chef de la deuxième branche, Chu Tiesheng.
Zu An résuma brièvement sa rencontre avec Neige, choisissant sagement de dissimuler ses capacités.
Le froncement de sourcil de Qin Wanru se durcit en entendant l'histoire. Chu Tiesheng remarqua : « Ça ressemble à une belle connerie. Si Neige avait vraiment l'intention de te tuer, comment un bon à rien... je veux dire, comment aurais-tu pu te défendre ? »
Zu An lui lança un regard perçant. Il se demanda si Chu Tiesheng pouvait être celui qui tirait les ficelles de Neige. Cependant, si c'était vraiment le cas, c'était idiot de sa part de prendre la défense de Neige à un moment comme celui-ci.
Chu Huanzhao s'avança et parla en faveur de Zu An : « Mon beau-frère est plus redoutable que vous ne le croyez. Il a encaissé plusieurs coups de mon Fouet Pleureur sans même pousser un cri, et il a même maîtrisé un groupe de cultivateurs de troisième et cinquième rang à l'académie plus tôt aujourd'hui. »
Personne dans la pièce ne crut ses paroles. C'était tout simplement trop ridicule. Admettre que Zu An puisse tenir tête à des cultivateurs de troisième rang, passe encore, mais elle y avait ajouté des cinquièmes rangs !
Le chef de la troisième branche, Chu Yuepo, éclata de rire. « P'tite Zhao, tu es vraiment trop gentille ! Comment pourrait-il avoir la force de vaincre un cultivateur de cinquième rang ? Qui croirait ça ? »
Chu Tiesheng acquiesça en signe d'accord. « En effet. Je vois que tu prends la défense de Zu An depuis tout à l'heure. Je pense que tu devrais garder tes distances avec lui, pour ne pas encourager les rumeurs. C'est d'autant plus important vu que vous avez partagé un lit lors de sa nuit de noces... »
Qin Wanru lança immédiatement un regard fulgurant à Chu Tiesheng et hurla : « Surveille ton langage ! Est-ce là des mots qui doivent sortir de la bouche d'un aîné ? Elle est encore jeune, et elle ne fait que prendre la défense de Zu An en tant que membre de la famille. N'essaie pas de tordre ses mots avec ton esprit mal tourné ! »
Chu Tiesheng détourna la tête, vexé, les joues colorées par l'embarras. « Je me souciais juste de la réputation du clan Chu. »
Autant Qin Wanru détestait les paroles de Chu Tiesheng, elle dut admettre qu'il y avait un peu de bon sens dans ce qu'il disait. Sa deuxième fille avait en effet été trop proche de Zu An ces derniers jours.
Elle ne pouvait pas être tombée amoureuse de lui, quand même ?
Elle chassa la pensée aussi vite qu'elle était venue. Comment est-ce possible ? Zu An n'a pas une seule qualité pour conquérir le cœur d'une femme ! Comment Huanzhao pourrait-elle craquer pour lui ?
Qin Wanru savait que sa deuxième fille était une tête brûlée, donc les pitreries de Zu An lui semblaient probablement juste amusantes. Après tout, Chu Huanzhao n'avait personne avec qui jouer au domaine Chu depuis des années.
Tout en doutant qu'ils puissent jamais entamer une relation sérieuse, elle résolut de trouver le moment de parler à sa deuxième fille de cela. Il valait probablement mieux qu'ils gardent un peu de distance.
Pendant ce temps, Chu Zhongtian examinait les marques sur les murs. « D'après la description de Zu An tout à l'heure, Neige devrait être une cultivatrice de cinquième rang de l'élément bois. » déclara-t-il d'une voix grave.
Élément bois ?
Zu An se rappela comment les cheveux de Neige avaient semé le chaos dans la pièce. Un instant, elle avait semblé l'incarnation de Méduse.
« Cinquième rang ? » L'affirmation de Chu Zhongtian déclencha une énorme agitation.
Aucun d'eux n'aurait pu imaginer que cette petite fille docile, souvent surprise en train de grignoter des graines de melon, était en réalité une cultivatrice de cinquième rang.