Guo Zhi resta coi. « Tous les registres ? Ça représente un travail considérable. Puis-je demander ce que M. Onze enquête ? Je pourrais peut-être vous aider à réduire un peu le champ. »
Après une hésitation, Zu An dit : « Je souhaite consulter les registres des servantes du palais qui sont entrées et sorties. »
Guo Zhi souffla, soulagé. « Ce n'est pas trop compliqué. Le palais compte quatre portes. La porte sud Zhuque ne s'ouvre que pour les grandes cérémonies ou les audiences. La porte ouest Yunlong est réservée aux fonctionnaires civils et militaires. La porte est Wenhua sert aux hommes des Neuf Ministres et à certains secrétaires impériaux. Quant aux servantes et aux eunuques, ils ne peuvent normalement emprunter que la porte nord Xuanwu. C'est pourquoi vous n'avez qu'à examiner les registres d'une seule porte. »
Zu An hésita. « Et si elles étaient parties par une autre porte ? »
Guo Zhi secoua la tête. « Absolument impossible. Il y a trop d'yeux autour des portes du palais. Aucune servante ne pourrait s'échapper par ces autres endroits. »
Zu An se détendit. « Alors je vais devoir vous déranger, Général Guo. »
« M. Onze est trop poli. » Guo Zhi conduisit Zu An vers la porte nord Xuanwu.
Peu après, un général en armure dorée, aux sourcils épais et aux grands yeux, accourut. « Je salue le Général Guo et… Monsieur. »
Guo Zhi présenta Zu An. « Voici l'Onze à Jeton Doré, qui mène une enquête sur ordre impérial. Vous devez faire tout votre possible pour coopérer. Ceci est Ou Wu, le responsable de la porte Xuanwu, chargé de tout ce qui la concerne. Vous pouvez lui poser toutes les questions nécessaires. »
Chaque porte avait un responsable à la tête de ses gardes impériaux.
« Je salue M. Onze. » Ou Wu n'osa faire montre d'aucune négligence en voyant qu'il s'agissait d'un envoyé à jeton doré présenté personnellement par Guo Zhi.
« Salutations, Général Ou. » Zu An joignit les mains. « Je souhaite m'enquérir de toutes les servantes qui sont entrées et sorties par cette porte récemment. »
« Ce n'est pas un problème. » Ou Wu acquiesça. « Tous ceux qui franchissent les portes du palais impérial sont consignés en détail. Messieurs, veuillez me suivre. »
Ils furent rapidement menés dans un local près des portes du palais. Ou Wu fit apporter quelque chose qui ressemblait à un livre de comptes. « Je me demande quelle servante M. Onze souhaite investiguer ? »
Zu An dit d'un ton ferme : « Je l'examinerai moi-même. Sortez tous les registres de la dernière demi-lune. » Il ne voulait pas que d'autres sachent qu'il enquêtait sur Xin Rui, et il élargit délibérément la période.
« Bien ! » Ou Wu ne parut pas surpris. Ce genre de choses arrivait souvent au palais impérial, et il savait que parfois, moins il en savait, mieux c'était.
De gros registres furent apportés à Zu An les uns après les autres. Il commença à les feuilleter rapidement. Ou Wu se retira tactiquement, et Guo Zhi le suivit pour discuter avec lui.
Zu An fut stupéfait en parcourant les registres touffus. Il y avait donc autant de gens qui allaient et venaient au palais chaque jour ?
C'était le résultat des idées fausses que lui avaient données les dramas en costumes de son monde d'avant. Le palais impérial brassait pas mal d'affaires, car tout ce qu'on y trouvait devait s'acheter à l'extérieur. Tant de personnages éminents y vivaient. Si chacun employait quelques serviteurs, les chiffres montaient vite une fois additionnés.
Heureusement, depuis qu'il était devenu cultivateur, l'esprit de Zu An était bien plus puissant qu'auparavant. Sa vitesse de lecture l'était aussi. Il tria vite les entrées correspondantes. Environ deux heures plus tard, il eut tout passé en revue. Mais il ne trouva aucune trace de la sortie de Xin Rui.
Zu An quitta la pièce. Guo Zhi était déjà parti entre-temps, seul Ou war resté.
« M. Onze a-t-il obtenu ce qu'il cherchait ? » demanda Ou Wu.
Zu An secoua la tête. Il demanda : « Y a-t-il une possibilité que quelqu'un soit parti sous l'identité d'un autre ? Je n'ai trouvé aucune trace de cette personne. »
Ou Wu s'écria, alarmé : « Je ne crois pas ! Ce serait un crime passible de mort. Qui prendrait un tel risque ? »
« Mais vous dites qu'il y a une chance ? » insista Zu An.
Ou Wu hésita avant de dire : « Si l'autre partie pouvait se procurer le jeton de taille et la plaque de commande d'un autre serviteur, il y aurait une chance. Cependant, ce serait extrêmement difficile… »
Zu An le coupa net. « Je ferai coopérer mes Envoyés Brodés avec vous pour vérifier l'identité de chaque personne entrée et sortie du palais. »
Il craignait que ce ne soit pas suffisant de laisser cette affaire aux seuls gardes des portes du palais. Après tout, si une erreur était réellement découverte, ce seraient eux qu'on tiendrait pour responsables. C'est pourquoi il avait spécialement détaché quelques Envoyés Brodés pour superviser le processus. Il devait admettre que'avoir des subordonnés simplifiait grandement les choses.
Ou Wu frémit intérieurement. « Compris ! »
…
Zu An se rendit à la Maison de Broderie et réquisitionna quelques Envoyés Brodés. Il en avait déjà le pouvoir en tant qu'envoyé à jeton doré, sans compter qu'il agissait désormais directement sur ordre de l'empereur.
Puis il envoya un autre groupe inspecter tous les puits, étangs, lacs et autres cachettes du palais impérial pour voir s'ils pouvaient retrouver le corps d'une servante.
Il suspectait vraiment qu'après ces événements, Xin Rui avait très probablement été réduite au silence. Mais si elle était encore en vie, il fallait la trouver. Si elle était morte, il fallait son corps.
…
Après avoir organisé tout cela, il alla au Ministère de l'Intérieur pour enquêter sur les antécédents de Xin Rui. Il trouva vite ce qu'il cherchait. Effectivement, c'était ce qu'avait dit la Concubine Bai.
Le père de Xin Rui était mort depuis longtemps, ne laissant que sa mère et son jeune frère au pays. Comme Xin Rui était devenue la servante en chef du Palais des Cent Fleurs, leur vie s'était peu à peu améliorée. Elle avait réussi à acheter une résidence avec son salaire et ses récompenses, si bien que sa famille y avait emménagé. L'adresse était notée.
Zu An soupira. Il n'aurait pas cru que les maisons de la capitale soient encore si chères ! Pour le meilleur ou pour le pire, Xin Rui avait un emploi correct, pourtant elle n'avait pu s'acheter qu'une maison en périphérie.
Il ne voulait pas perdre de temps et fit immédiatement appeler un groupe d'Envoyés Brodés pour partir avec lui. Il ne savait pas s'ils arriveraient à temps, ou si ce serait déjà trop tard.
…
Pendant ce temps, au palais oriental, la princesse héritière et quelques officiels de confiance discutaient de l'examen imminent du prince héritier. Rong Mo s'approcha discrètement pour murmurer quelque chose à la princesse héritière.
« Les Envoyés Brodés enquêtent sur une servante du palais ? » Les sourcils de la princesse héritière se froncèrent.
En raison de l'état du prince héritier, la plupart des affaires du palais oriental étaient sous sa gestion. Elle avait donc naturellement des yeux dans le palais. L'enquête zélée de Zu An n'échappa pas à ceux qui surveillaient, et elle en fut vite informée.
« Savez-vous pourquoi ? » La princesse héritière parut inquiète. Pourquoi enquêtait-on sur une servante maintenant ? Était-ce à cause de l'affaire la concernant ?
« Il semble qu'il enquête sur les registres des allées et venues au palais. En même temps, de nombreux Envoyés Brodés fouillent les puits et autres cachettes pour voir s'ils peuvent trouver des cadavres. » Rong Mo exprima ses propres soupçons. « Je ne sais vraiment pas quelle malheureuse servante a été battue à mort par son maître, et a fini par attirer l'attention de Sa Majesté. Une fois ce maître trouvé, je crains qu'il n'ait un prix élevé à payer. »
Le visage de la princesse héritière pâlit. Comment la mort d'une simple servante pouvait-elle attirer l'attention de tant d'Envoyés Brodés ? C'était clairement quelqu'un qui la visait directement ! Pourquoi ces Envoyés Brodés avaient-ils si vite appris qu'il y avait quelque chose qui clochait avec cette servante ?
« Où est M. Zu ? Qu'il vienne me voir immédiatement. » La princesse héritière était extrêmement troublée et paniquée. Elle ne pouvait discuter de cette affaire avec personne d'autre, alors elle pensa instinctivement à Zu An. Ce gaillard avait même survécu à ce genre d'épreuve, il devait bien avoir une issue pour celle-ci aussi. Pour une raison quelconque, son cœur anxieux semblait se calmer un peu chaque fois qu'elle pensait à lui.
Rong Mo grogna. « Ce type n'est pas revenu après avoir été convoqué par Sa Majesté. »
« Il est encore au cabinet impérial ? » L'expression de la princesse héritière changea. Lui était-il arrivé quelque chose ?
« J'ai entendu dire qu'il en était sorti, mais il n'est pas revenu saluer la princesse héritière ! Il n'a vraiment aucun respect pour Votre Altesse. » Rong Mo jacassa sans arrêt, profitant de l'occasion pour se venger de ce renard mâle agaçant. C'est tout de sa faute s'il m'a volé ma place auprès de la princesse héritière !
La princesse héritière souffla, soulagée d'apprendre que Zu An allait bien. Les pensées de sa servante personnelle ne lui échappèrent pas, mais elle ne compta pas la démasquer. Après tout, ce n'était pas une bonne chose de montrer trop de bienveillance envers Zu An devant les autres.
« D'ailleurs, quel Envoyé Brodé dirige l'enquête cette fois-ci ? » La princesse héritière prit sa tasse de thé. En même temps, elle se demandait si elle pouvait utiliser ses relations pour entrer en contact avec lui. Même si les Envoyés Brodés relevaient directement de Sa Majesté, après des années de gestion du palais oriental, elle avait des relations amicales avec les seigneurs de là-bas.
« Celui qui est en charge semble être un jeton doré ; je crois que c'est M. Onze. » répondit Rong Mo.
« M. Onze ? » Le thé de la princesse héritière faillit se renverser. Son expression devint immédiatement quelque peu confuse et embarrassée. « C'est donc lui… »