Zu An poursuivit son enquête avec son groupe d'Envoyés Brodés. Il chercha la mère et le frère de Xin Rui d'après l'adresse consignée dans les documents des affaires intérieures.
Ces Envoyés Brodés n'étaient pas comme Zu An, qui venait à peine d'arriver à la capitale. Ils connaissaient tous les ruelles de la capitale, aussi trouvèrent-ils la cour peu après.
Les Envoyés Brodés se divisèrent en plusieurs groupes avec expertise. L'un fit le tour pour investir la porte arrière, un autre occupa les points hauts et surveilla les abords. Un troisième groupe garda les différentes entrées des ruelles.
Le groupe restant monta jusqu'à l'entrée principale pour frapper à la porte. Après avoir frappé plusieurs fois sans obtenir de réaction, ils enfoncèrent directement la porte et firent irruption avec férocité.
Zu An entra lentement. Il n'avait rien à faire lui-même, aussi avait-il plus de temps pour examiner les détails alentour. Quand il vit la scène à l'intérieur de la cour, il soupira. Il semblait qu'il était encore trop tard.
Effectivement, quelqu'un lui fit rapport peu après. « Seigneur Onze, nous n'avons pas localisé nos cibles. D'après la scène à l'intérieur, cela fait plusieurs jours que personne n'habite plus ici. »
Zu An hocha la tête et dit : « Retournez toute la cour et voyez s'il y a des cadavres. Interrogez aussi les voisins des environs pour voir si nous pouvons trouver des indices. »
Les Envoyés Brodés s'exécutèrent rapidement. La cour fut fouillée en un rien de temps. Après tout, les cultivateurs faisaient ce genre de choses bien plus vite que les gens ordinaires. Malheureusement, ils ne trouvèrent rien.
Quelqu'un amena une vieille femme et dit : « Seigneur Onze, elle rôdait par là et regardait de ce côté tout à l'heure. »
Cette vieille femme agita vivement les mains et dit : « On me fait du tort ! Je me demandais simplement ce que le clan Hua avait fait de mal ; je ne suis certainement pas une maléfique ! Cette demoiselle du clan Hua qui vivait ici a dû être une coquine, après tout. »
« Clan Hua ? » Zu An se rappela que le nom de famille de Xin Rui était Hua avant qu'elle n'entre au palais. En entendant la vieille femme la critiquer ainsi, il demanda : « Avez-vous une rancune contre ce clan ? »
L'expression de cette vieille femme changea. « Pas du tout ! Comment pourrais-je avoir une rancune contre eux ? » Comment pourrait-elle oser se mêler de quelque chose d'aussi gros ? Si ce clan avait été lésé et qu'elle revendiquait une inimitié, que pourrait-elle faire si ces officiels voulaient en faire un bouc émissaire ?
Zu An dit froidement : « Elle insiste pour mentir. Arrêtez-la et interrogez-la sévèrement. »
Cette vieille femme eut si peur que tout son corps fléchit. Elle dit vite : « Je parle, je parle ! Je n'ai vraiment aucune rancune avec leur clan, mais je ne supportais tout simplement pas de les voir glander comme ça et vivre mieux que le reste de nous ! »
« Glander ? » Zu An fronça les sourcils.
« Oui ! » Cette vieille femme, terrifiée à l'idée qu'il ne la croie pas, se hâta de dire : « Elles ont emménagé ici il y a trois ans. Au début, c'était juste la demoiselle aînée du clan Hua et son fils. Ce fils, soupir… Il ne fait que glander toute la journée ! Il ne lève jamais le petit doigt et réclame sans cesse de l'argent à sa mère pour le flamber au jeu. Voyant comme cette demoiselle Hua était pitoyable, je lui ai trouvé du travail dans une boutique de retouches pour qu'elles puissent juste survivre.
« Mais plus tard, j'ai appris que sa fille travaillait au palais, et que cette maison même avait été achetée avec l'argent qu'elle gagnait ! Soupir, si j'avais une fille aussi remarquable, comme ce serait bien !
« Pourtant la demoiselle aînée du clan Hua a continué à travailler à la boutique de retouches jour après jour. »
…
Quand il l'entendit continuer à bavarder sans fin sans venir au fait, Zu An, mécontent, la coupa. « On dirait que vos relations n'étaient pas si mauvaises. Pourquoi portiez-vous tant de ressentiment tout à l'heure ? »
« Hmph, les gens changent », dit la vieille femme avec colère. « Un jour, elle a soudain arrêté de travailler. J'étais curieuse de savoir ce qu'elles faisaient. Leur fille travaillait bien au palais, mais elles avaient pratiquement dilapidé leurs économies après l'achat de cette maison. Elles n'auraient pas dû avoir d'argent de côté à dépenser.
« Mais non seulement elles ne s'étaient pas appauvries, la dame du clan Hua était au contraire couverte d'or et d'argent. Tsk tsk tsk, c'étaient des bijoux que je ne pourrais pas m'offrir même si je travaillais toute ma vie ! » La voix de la vieille femme était pleine de jalousie. « Elle a dit que sa fille avait gagné l'appréciation d'un personnage éminent au palais, mais moi je pense qu'elle a probablement volé les biens du palais ! C'est probablement une punition divine. »
Zu An fronça les sourcils. « Et c'est pour ça que vous êtes si contente qu'elles aient pu souffrir ? »
« Si c'était seulement ça, quelqu'un d'aussi vieux que moi ne se mettrait évidemment pas en colère. » Les yeux de la vieille femme étaient pleins de ressentiment. « Mon fils est en âge de se marier, voyez-vous. J'ai trouvé une fille pour lui, mais il nous manque juste un peu d'argent pour le mariage. Je voulais en emprunter au clan Hua d'abord, mais non seulement cette femme m'a refusée sans la moindre hésitation, elle a même dit que sa fille n'avait pas la vie facile non plus. Ha ! Si ce n'est parce que j'ai découvert que cette femme mariait aussi son propre fils, je l'aurais peut-être vraiment crue. »
Zu An resta sans voix. Finalement, il dit : « C'est leur argent. Est-ce si déraisonnable qu'elle veuille le garder pour son fils ? »
La vieille femme commença à paniquer. « Mais comme elles étaient pauvres quand elles sont arrivées à la capitale ! Si ce n'était pas grâce à mon aide, elles seraient déjà mortes de faim ! Pourtant quand j'ai eu besoin d'aide, elle a fait comme si elle ne me connaissait pas. Après tout, n'importe lequel de ces bijoux qu'elle portait d'habitude aurait suffi ! »
Zu An pensa : 'C'est un cas d'école de jalousie envers quelqu'un qu'on méprisait et qui connaît soudain un grand succès.' Il n'avait pas envie de s'occuper de ces mesquineries, alors il demanda : « Quand les avez-vous vues pour la dernière fois ? »
La vieille femme dit : « Il y a environ une quinzaine de jours, je crois. »
« Sont-elles parties d'elles-mêmes, ou ont-elles été emmenées ? » demanda Zu An.
« Je n'en sais rien. » La vieille femme secoua la tête.
« Y a-t-il eu quelque chose d'étrange à cette époque ? » continua Zu An. Après tout, cet âge n'était pas comme les générations futures. Les rumeurs se propageaient vite de bouche à oreille, et toutes ces gens vivaient proches les uns des autres. S'il y avait eu des étrangers, impossible qu'ils ne laissent aucune trace.
« Il semble qu'il y ait eu une calèche il y a quelques jours. Oui… On n'avait jamais vu une calèche aussi imposante », dit la vieille femme avec envie.
Zu An fronça les sourcils. « Quel genre de calèche ? Que voulez-vous dire par imposante ? Quels symboles portait-elle ? »
La vieille femme fut confuse. « Imposante, c'est imposant ; comment voulez-vous que je décrive une chose pareille ? »
Zu An ordonna à certains de ses subordonnés de trouver quelqu'un de bon en dessin pour travailler avec cette vieille femme et en tirer une image correcte, pour voir s'ils pouvaient trouver des indices par ce biais. Puis il posa encore quelques questions sur la vie quotidienne du clan Hua. Une fois fini, il la laissa partir pour l'instant.
« Attendez. » Zu An pensa soudain à quelque chose juste au moment où la vieille femme allait partir. « Quand leur clan a-t-il commencé à aller mieux ? Quand a-t-elle commencé à porter toutes ces choses dont vous parliez ? »
La vieille femme s'arrêta. Elle réfléchit un peu et répondit : « Il y a environ un an, mais je ne me rappelle pas la date exacte. Je sais que ça ne peut pas faire plus d'un an et demi, par contre. »
Zu An se mit à réfléchir. Il semblait que Xin Rui avait déjà été achetée par une personne mystérieuse un an plus tôt. C'était un plan de longue haleine. « Où se trouve l'ancienne demeure du clan Hua ? » finit-il par demander.
« Je crois que c'est à Caoxian », répondit la vieille femme.
Zu An hocha la tête. Cela correspondait aux registres, après tout. Il ordonna donc à tous ses subordonnés d'enquêter sur Caoxian pour voir si quelqu'un y était revenu récemment.
Après tout, les gens de ce monde étaient très attachés à leur terre natale. S'ils prenaient l'initiative de partir, ils choisiraient inconsciemment d'y retourner.
Bien sûr, il y avait de grandes chances que leur liberté ait déjà été restreinte. Ils n'étaient peut-être même plus en vie. Il enquêtait seulement parce qu'il ne voulait laisser passer aucun indice.
…
Quand Zu An revint à la Maison de Broderie depuis le domicile de Xin Rui, Shi Jun y était déjà détenu et l'attendait. Ses rugissements furieux s'entendaient dès qu'on entrait dans la prison.
« Vous êtes des bâtards, vous savez qui je suis ?! »
« Vous savez tous qui est mon père ? Mon père est le grand Ministre de la Guerre de la cour… »
…
« Arrêtez de geindre. Peu importe qui est votre père à ce stade. » Zu An l'interrompit directement. Ce type avait été extrêmement zélé pour le prendre, lui et la princesse héritière, en flagrant délit. C'était le plus gros suspect après Xin Rui.
Les yeux de Shi Jun se plissèrent quand il vit l'uniforme de Zu An. Il savait évidemment ce que symbolisait un envoyé à jeton doré après avoir passé tant de temps au palais. Cependant, en se souvenant de son père et de son frère aîné, ainsi que de l'influence du clan Shi à la cour, il parvint à se calmer un peu. Il demanda : « Puis-je savoir quels crimes j'ai commis ? Quelles preuves avez-vous pour me détenir ici ? Je veux voir mon père. »
Zu An grogna. « Tous ceux qui viennent ici disent qu'ils sont innocents au début, mais les choses tournent rarement comme ils le souhaitent. Parle, pourquoi as-tu calomnié la princesse héritière ? » Il ne cita même pas son propre nom. Après tout, dans ce genre de situation, quelqu'un comme Zu An était complètement insignifiant. La cible principale avait été la princesse héritière.
Shi Jun hurla : « Je n'ai dit que la vérité ! Quand ai-je jamais calomnié la princesse héritière ?! »
« Ce vaurien, le Bibliothécaire a déjà prouvé l'innocence de la princesse héritière. Est-ce que tu le remets en cause ? » rétorqua Zu An en claquant la table.
L'expression de Shi Jun devint vide. « Je ne sais pas pourquoi le Bibliothécaire dirait ça, mais je les ai vraiment vus ensemble, elle et Zu An, ce jour-là. »
Zu An fut agacé en se rappelant dans quel pétrin ce type l'avait mis ce jour-là. Il ordonna : « Ce type est malhonnête. Appliquez la torture ! »
« Compris ! » Les Envoyés Brodés n'eurent aucune hésitation. Ils étaient toujours sans peur, et peu importait l'officiel contre qui ils agissaient, ils s'assuraient qu'il en perde une couche de peau. Qu'est-ce qu'un misérable garde de la Porte Jaune comptait pour eux ?
Shi Jun commença à paniquer. « Je suis innocent, pourquoi me battez-vous ? Vous essayez juste d'extorquer des aveux sous la torture ! »
Zu An parut plutôt agacé. Peu après, un fouet rugissant s'abattit, et Shi Jun hurla de douleur. L'humeur de Zu An s'améliora enfin un peu.
« Vous extorquez des aveux par la torture ! Je vais vous dénoncer ! »
« Je vais vous dénoncer tous pour abus de pouvoir ! »
« Mon père ne vous laissera pas faire ! »
Vous avez réussi à faire enrager Shi Jun : +888 +888 +888 points de Rage !
Zu An dit froidement : « On dirait qu'on ne vous a pas assez frappé. »
Ce type lui avait délibérément compliqué la vie à l'entrée de la porte du palais. S'il n'avait pas eu assez de tours dans son sac, il serait peut-être déjà fini. Plus tard, Shi Jun l'avait même piégé, lui et la princesse héritière. Si ça avait réussi, c'eût été un crime punissable par l'extermination du clan. Comment pourrait-il être clément avec ce type ?
Shi Jun continua à injurier au début, mais il perdit vite ses forces. Il se mit plutôt à supplier.
« Pitié, pitié, arrêtez de me frapper… »
« Je parle, je parle… Ça suffit pas… »
…
Zu An dit avec dédain : « J'ai presque cru que t'étais un dur. T'as l'air d'être juste un lâche sans couilles. »
De la rancœur traversa les yeux de Shi Jun. Il pensa : 'Alors quoi si t'es un envoyé à jeton doré ? Attends que je sorte ! Mon père s'assurera que tu meures maintes et maintes fois !'
Vous avez réussi à faire enrager Shi Jun : +999 +999 +999 points de Rage !
Zu An ricana en voyant les points de Rage affluer. Il ne se donna pas la peine de démasquer Shi Jun et fit signe aux autres de sortir d'abord. Puis il demanda : « Comment vous êtes-vous rencontrés, toi et Xin Rui ? »
« Xin Rui ? » Les yeux de Shi Jun se plissèrent, mais il retrouva vite son sang-froid. « La servante du Palais des Cent Fleurs ? J'en ai une vague impression parce que je suis au palais depuis un moment, mais on n'a pas eu beaucoup d'interactions. On ne se connaît pas vraiment. »
Zu An répondit : « Ah. Alors continuons la torture. » Il rappela ses subordonnés en disant : « Jeune maître Shi, les Envoyés Brodés ont bien des façons d'obtenir les infos qu'ils veulent. Après tout, on a tout le temps qu'il faut, alors on peut les tester sur vous une par une. »
Il avait voulu juste faire peur à ce type avec les méthodes d'intimidation qu'il avait apprises dans les séries et les romans qu'il lisait, mais une fois qu'il en eut appris plus sur les méthodes de torture des Envoyés Brodés, il réalisa que c'étaient de vrais pros. C'étaient de vrais professionnels ! Ils incarnent vraiment ce que signifie souhaiter la mort.
« Noooon ! » Les yeux de Shi Jun étaient emplis d'horreur. Il vivait au palais, comment pourrait-il ne pas connaître les méthodes des Envoyés Brodés ? Oubliez les tester une par une, il craquerait complètement rien qu'avec une seule.
« Je vais parler… » commença-t-il, mais à peine eut-il parlé que la porte s'ouvrit brutalement.
Puis une pression terrifiante se répandit et une voix hurla : « Qui ose faire du mal à mon fils ?! »