Le véritable coupable était naturellement la Concubine Bai. Ce qui leur était arrivé s'était déroulé au Palais des Cent Fleurs, et celle qui les avait empoisonnés était sa servante personnelle. Il n'y avait aucun moyen que cette femme soit étrangère à l'affaire.
Zu An hésita un peu. « Et si on les enquêtait secrètement d'abord ? On risquerait de les effrayer et de les faire fuir si on y va sans preuve. »
La princesse héritière ricana. « Une enquête nécessite des preuves. Je n'y vais pas pour enquêter, mais pour me défouler ! » Elle partit en trombe immédiatement après, et sa servante personnelle Rong Mo la suivit prestement. Elle fit aussi appeler quelques servantes et domestiques pour les accompagner. Zu An emboîta le pas sans tarder.
« Grand frère Zu, félicitations pour ta promotion », dirent Jiao Sigun et Piao Duandiao en s'approchant, ravis.
« On va fêter ça ce soir à la maison close d'État ? » proposa Piao Duandiao, tout excité.
Zu An jeta un œil aux cernes noirs de Piao Duandiao et ne put s'empêcher de dire : « Vous n'y étiez pas allés hier ? La taille ne va pas te faire mal si tu y retournes aujourd'hui ? »
« Bien sûr que n… » Piao Duandiao se redressa inconsciemment, mais une douleur lui parcourut le corps. Il se frotta la taille machinalement. « Je crois que je suis encore un peu courbaturé. »
« Tu ferais mieux de te reposer comme il faut. Laisse pas ces filles de la maison close d'État te vider jour après jour. » Zu An lui tapa sur l'épaule en riant. Depuis qu'il s'était séparé de Yun Jianyue et Qiu Honglei, il avait déjà perdu la majeure partie de son intérêt pour la maison close d'État.
Piao Duandiao soupira en silence en regardant la silhouette de Zu An s'éloigner. « Grand frère Zu a changé. »
Jiao Sigun roula des yeux. « Si tu avais la Première Demoiselle du clan Chu pour femme, tu te passionnerais pas non plus pour ces putes poudrées. »
« Mais on finit pas par se lasser même de la plus belle fille ? La maison close d'État a toutes sortes de filles différentes, ça procure des sensations nouvelles », rétorqua Piao Duandiao.
« Hein », ricana Jiao Sigun. « T'as oublié toutes ces beautés qu'on a vues aux portes du palais hier ? Qui a dit que grand frère n'avait que la Première Demoiselle Chu ? Il peut dormir avec la Première Demoiselle Chu aujourd'hui, et demain il aura la jeune demoiselle Murong. Après-demain ce sera Mademoiselle Jiang, et puis Dame Xie... Y aura une saveur nouvelle chaque jour. Quand ce sera de nouveau le tour de la Première Demoiselle Chu, ça ne sera pas redevenu frais ? Pourquoi il s'ennuierait ? »
« C'est la première fois que tu dis un truc qui tient la route. » Piao Duandiao resta coi. Ses yeux brillaient de jalousie. « Je croyais avoir cerné ce qui rendait grand frère Zu heureux, mais maintenant que tu m'as ouvert les yeux, je réalise que je ne peux lui apporter aucun bonheur du tout. »
Le groupe de la princesse héritière arriva vite au Palais des Cent Fleurs, mais la Concubine Bai était déjà prête à les recevoir. « Je salue la princesse héritière ! » Piao Duandiao, Jiao Sigun et les autres domestiques pensèrent que la Concubine Bai était belle, et que même ses paroles étaient douces. Ils prenaient un vrai plaisir à l'écouter parler.
Zu An avait vraiment du mal à associer cet extérieur charmant et gracieux à la personne vicieuse qui avait ourdi un tel complot contre eux. Il ne put s'empêcher de se mettre en alerte. Plus la fille est jolie, mieux elle ment. Zu An, comment peux-tu te faire avoir par le plus vieux truc du livre ?
Comparativement, la princesse héritière ne se laissa pas du tout berner par les apparences. Elle répondit froidement : « Concubine Bai, pourquoi es-tu sortie si vite aujourd'hui ? »
La Concubine Bai parut embarrassée et dit : « Cette servante ne comprend pas ce que dit la princesse héritière. »
Même Piao Duandiao et les autres subalternes du palais oriental trouvèrent que la princesse héritière allait trop loin en voyant l'air pitoyable de la Concubine Bai, qu'elle maltraitait quelqu'un d'aussi doux. Bien sûr, ils n'osaient que le penser ; ils n'auraient pas osé le dire.
Zu An était le seul à savoir que la princesse héritière parlait de la dernière fois qu'ils étaient allés au Palais des Cent Fleurs, quand la Concubine Bai ne s'était jamais montrée.
La princesse héritière ricana et n'ajouta rien d'autre. Après tout, ce n'était pas une affaire dont elle pouvait parler facilement. Elle entra droit dans le Palais des Cent Fleurs et s'assit sur le siège le plus important dès qu'elle pénétra à l'intérieur. Elle regarda autour d'elle et dit : « Pourquoi je ne vois pas ta servante ? »
« La princesse héritière parle-t-elle de Xin Rui ? » répondit la Concubine Bai. « Elle a demandé un congé il y a quelques jours, elle n'est pas là. Elle n'est pas encore revenue. »
« Elle a demandé un congé ? T'es sûre qu'on ne l'a pas juste fait taire ? » ricana la princesse héritière.
La Concubine Bai resta imperturbable. « La princesse héritière doit plaisanter. »
La princesse héritière claqua sa chaise. « Qui plaisante avec vous ?! Hommes, arrêtez cette femme vile et giflez-la ! »
Piao Duandiao et les autres gardes froncèrent les sourcils intérieurement. Ils ne comprenaient pas ce que la princesse héritière essayait de faire. Bien sûr, ce genre de chose requérait un contact physique avec une concubine, donc ce n'était pas aux hommes de s'en charger.
À la place, Rong Mo avança d'un air menaçant avec quelques servantes. Les servantes du Palais des Cent Fleurs furent toutes alarmées. Elles pensèrent instinctivement à protéger leur maîtresse. Cependant, comment auraient-elles pu rivaliser avec Rong Mo ? Elles furent repoussées par sa force, et la Concubine Bai fut vite maîtrisée.
Rong Mo leva la main haut, mais juste au moment où elle allait l'abattre, la Concubine Bai parla. « Princesse héritière, même si vous souhaitez me frapper, vous devez au moins me donner une raison. »
La princesse héritière dit indifféremment : « Tu m'as manqué de respect. Selon les lois du palais, j'ai naturellement le droit de te frapper. »
« Cette servante a toujours traité la princesse héritière avec respect. Je n'ai jamais osé montrer la moindre négligence à ce sujet. Je me demande en quoi consiste ce manque de respect dont vous parlez. » La Concubine Bai gagna la sympathie des spectateurs par son air pitoyable. Des larmes brillaient dans ses yeux tandis qu'elle regardait autour d'elle. « Il y a tant de gens qui regardent. Tous peuvent servir de témoins. »
« C'est ça ? Alors est-ce que vous trouvez tous que je fais des difficultés à la Concubine Bai sans raison ? » La princesse héritière balaya l'endroit de son regard perçant.
Ces servantes et eunuques secouèrent tous la tête. « Non ! »
Zu An ne put s'empêcher de rire. Ces gens avaient tous peur de la « tyrannie abusive » de la princesse héritière. Pour être honnête, même si la princesse héritière n'était pas si âgée, la crainte qu'elle inspirait était bien plus grande que celle des autres de son âge.
Juste à ce moment, la Concubine Bai regarda Zu An. « Seigneur Zu, pouvez-vous dire quelques mots pour la justice ? »
La princesse héritière fronça les sourcils. Cette femme vile adorait séduire les hommes avec son air pitoyable. Elle ne dit rien cette fois et lança à Zu An un regard curieux, voulant voir comment il allait répondre.
Zu An dit avec un sourire gêné : « On n'est pas vraiment si proches... »
Même si la Concubine Bai l'avait rencontré seule avant, lui avait fait des cadeaux, et même lui avait offert son Thé des Cent Fleurs, ce qui signifiait que leur relation n'aurait pas dû être si mauvaise, elle l'avait presque fait tomber cette fois-ci. Du coup, il ne pouvait pas se permettre d'être tendre ici.
« Les hommes oublient tous les faveurs et la justice, après tout. Je t'ai aidé avant, mais tu tournes le dos si vite », vint une voix près des oreilles de Zu An, accompagnée d'un soupir. Ses yeux s'écarquillèrent, car la Concubine Bai ne faisait que le fixer de ses grands yeux embués, sans ouvrir la bouche.
Mais ces mots avaient clairement été prononcés par elle ! La Concubine Bai était en fait une experte cachée ! Et ce qui était encore plus important, c'était la voix avec laquelle elle parlait...
Rong Mo finit par s'impatienter et sa paume s'abattit, mais Zu An s'avança vivement pour l'arrêter. « Attendez ! »
Rong Mo fronça les sourcils. Elle lui lança un regard glacial. Les autres transpirèrent à grosses gouttes à cause de Zu An. On ne va pas à l'encontre de la princesse héritière juste parce qu'elle te favorise !
Piao Duandiao et Jiao Sigun échangèrent un regard. La luxure mène à de mauvaises conséquences !
La princesse héritière devint mécontente et demanda : « Qu'est-ce que tu fous ? »
Zu An dit posément : « La Concubine Bai a des choses qu'elle souhaite dire à la princesse héritière. Serait-il possible de faire sortir tout le monde pour l'instant ? »
La princesse héritière haussa les sourcils. Elle n'aurait pas sourcillé si la Concubine Bai l'avait dit, mais comme c'était Zu An qui le disait, elle savait qu'il y avait forcément une raison. Après un moment d'hésitation, elle fit un geste de la main, enjoignant Rong Mo et les autres à partir.
« Princesse héritière... » Rong Mo s'inquiétait qu'il arrive quelque chose à la princesse héritière si on la laissait seule ici.
La princesse héritière dit indifféremment : « Ça va. Vous gardez tous l'entrée. Personne n'entre sans mon ordre. »
Rong Mo n'eut d'autre choix que de partir. Elle lança à Zu An un regard haineux en passant. La princesse héritière discutait toujours de tout avec moi avant, et ne me cachait jamais rien. Maintenant, ce gamin sort de nulle part et je me sens soudain étrangère à la princesse héritière ! Il y a plein de choses que je ne peux même plus entendre. Tout le monde aime traiter les femmes de vipères, mais à mon avis, c'est probablement le roi des vipères mâles !
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Quand tout le monde se fut retiré, la princesse héritière lança à la Concubine Bai un regard glacial. « Parle. Qu'est-ce que tu as à me dire ? »
La Concubine Bai se releva du sol. Elle n'avait plus son air aimable habituel, et toute sa personne devint incroyablement calme. « Je sais pourquoi vous êtes venue aujourd'hui. Cependant, je peux vous dire clairement que celle qui vous a piégée ce jour-là n'est pas moi. Au contraire, je vous ai même sauvées toutes les deux. »