Le prince héritier se mit à hésiter en entendant qu'il ne pouvait pas seulement punir Zu An, mais qu'il devait en plus lui confier un poste important. « Mais… »
La princesse héritière le foudroya du regard. « Quoi, tu ne crois même pas ma parole ? »
Le prince héritier baissa les bras. Il gloussa vite fait. « Je te crois, je te crois ! Les paroles de Linglong sont toujours justes. Gens, accordez à Zu An cent taels d'or et cinq cents taels d'argent. Également, nommez-le… Nommez-le… »
Il resta un instant coi. Il lança un regard suppliant à la princesse héritière. « Linglong, à quel rang devrions-nous l'élever ? » Il n'avait aucune notion des divers postes officiels du palais oriental.
La princesse héritière dit avec indifférence : « Fais-en simplement le chambellan du prince héritier. »
Le poste de chambellan du prince héritier était éminent. Son nom le faisait ressembler à un secrétaire général ou un directeur de cabinet, mais il conférait une autorité réelle comparable à celle d'un premier ministre dans la Chine féodale. Bien sûr, cela restait limité au palais oriental.
« Alors nommons-le chambellan. » Le prince héritier n'en fit pas tout un plat et suivit simplement l'avis de la princesse héritière.
La princesse héritière acquiesça légèrement et regarda Zu An. « Pourquoi ne remercies-tu pas encore le prince héritier ? »
« Ce sujet remercie le prince héritier et la princesse ! » s'exclama Zu An, stupéfait. Depuis son arrivée, il avait évidemment découvert ce que valait ce poste. Il ne s'attendait pas à être propulsé si brutalement à une place aussi cruciale ! Il semblait que la princesse héritière tenait sa promesse, le promouvant à une vitesse folle après qu'il l'eût sauvée.
La princesse héritière dit encore quelques mots au prince héritier, et son expression s'éclaira sur-le-champ. Puis il appela joyeusement Petit He et Petit Xu pour jouer avec eux.
Une fois partis, le visage souriant de la princesse héritière s'assombrit brutalement. Elle lança un regard à un eunuque subalterne qui tremblait dans un coin et ordonna : « Quelqu'un, trainez-le en prison pour qu'on le batte à mort. »
L'eunuque subalterne s'effondra. Il tomba à genoux et supplia : « Princesse héritière, épargnez-moi la vie, je vous en supplie ! »
L'expression de la princesse héritière resta glaciale. Elle ne lui accorda pas la moindre attention. Son homme de confiance emmena bientôt l'eunuque, qui avait pissé son froc de trouille. Puis elle regarda froidement ceux qui restaient. « Voilà ce qui attend quiconque colporte des ragots autour du prince héritier. J'espère que nul ne commettra une telle sottise à l'avenir. »
« Compris ! » Les serviteurs s'inclinèrent respectueusement, terrifiés, sans piper mot.
La princesse héritière était vraiment redoutable. Elle connaissait le palais oriental comme sa poche. Elle avait su identifier le coupable sur-le-champ et avait réglé l'affaire avec une rapidité et une décision implacables. Il ne semblait pas que qui que ce soit osât la trahir à nouveau.
« Seigneur Zu, suivez-moi. J'ai des questions à vous poser », dit la princesse héritière avant de gagner les appartements intérieurs.
Zu An resta coi. Il pensa : 'La princesse héritière n'est-elle pas un peu trop culottée ? Il vient de se passer un scandale sexuel entre nous, et elle ne m'évite même pas ?' Mais il avait lui aussi maintes questions à lui poser, alors il la suivit à l'intérieur.
Piao Duandiao coudoya Jiao Sigun, qui se tenait à côté de lui. « Hé, tu crois qu'il y a vraiment quelque chose entre le grand frère Zu et la princesse héritière ? »
Jiao Sigun s'écarta immédiatement. « Si tu veux crever, n'embarque pas moi avec toi. » Piao Duandiao comprit tout de suite qu'il s'agissait d'un avertissement. Il ferma illico son clapet.
…
Pendant ce temps, Zu An suivit la princesse héritière dans les appartements intérieurs. Elle dit : « Apportez un siège pour le seigneur Zu. »
Une servante apporta prestement une chaise. Une fois assis, Zu An demanda respectueusement : « Puis-je savoir ce que la princesse héritière attend de ce sujet ? » Il devait tout de même observer les convenances de base devant du monde.
La princesse héritière fit un geste de la main, et les servantes se retirèrent à l'extérieur. Impossible de fermer la porte, cela n'aurait fait qu'attiser les commérages.
Les servantes montèrent la garde à l'entrée. À cette distance, elles voyaient clairement ce qui se passait à l'intérieur, mais pas au point d'entendre ce qui se disait.
« Comment s'est passé ton séjour à la prison impériale ? » demanda la princesse héritière quand elle vit que les servantes étaient parties.
Zu An répondit : « C'est vraiment un trou à rats ! Les hommes de Sa Majesté m'ont immédiatement soumis à un interrogatoire musclé dès mon arrivée. Il voulait savoir si j'avais violé sa belle-fille. Ensuite, les gens du roi Qi sont venus faire la même chose, cherchant à me forcer à avouer qu'il y avait quelque chose entre nous, pour s'en servir afin de vous faire tomber, vous et le prince héritier. Pourtant, je suis resté ferme et j'ai tenu bon. Je n'ai absolument pas cédé ! »
« Un interrogatoire musclé ? » La princesse héritière afficha une expression équivoque. « Mais je ne vois aucune blessure sur toi. »
Zu An ne se démonta pas. « C'est que je récupère vite. Et j'ai les médicaments du Divin Médecin Ji, c'est pour ça que j'ai pu guérir si rapidement. Princesse héritière, pas la peine d'être trop reconnaissante ; les vrais hommes ne pleurnichent pas sur leurs douleurs. Et surtout, ne tombez pas amoureuse de moi pour ça ; je suis un homme marié. »
La princesse héritière resta sans voix. Au bout d'un moment, elle demanda : « Pourquoi es-tu toujours comme ça ? » Elle roula des yeux. « J'ai entendu dire que tes relations avec le général de la Garde Droite Guo Zhi étaient assez bonnes, donc tes journées à la prison impériale ont dû être plutôt confortables. La seule chose qui manquait, c'était peut-être quelques courtisanes de la maison close d'État pour te servir. »
Zu An soupira. « Je ne m'attendais pas à ce que la princesse héritière soit si bien informée sur tout, alors qu'elle passe ses journées enfermée dans le palais oriental. Vous avez raison, le général Guo et moi sommes assez proches, et il ne m'a pas rendu la vie difficile non plus. Cependant, j'ai été interrogé très fréquemment, et beaucoup de gens voulaient me voir disparaître au plus vite. Ah, au fait, on m'a agressé une fois dans la prison impériale. Ce n'était pas quelqu'un que vous aviez envoyé, j'espère ? »
L'expression de la princesse héritière changea quand elle répondit : « Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Même si les morts ne parlent pas, mon innocence serait compromise. Comment pourrais-je prendre un tel pari ? Je ne ferais jamais une chose aussi stupide ! »
Zu An sourit. « Je ne pensais pas non plus que ce soit très probable de votre part. »
La princesse héritière sourit. « Merci de me faire confiance. Je vous ai effectivement fait du tort cette fois, et c'est grâce à vous que j'ai pu survivre. Cependant, comment avez-vous survécu à l'épreuve de Sir Bibliothécaire ? »
C'était ce qui l'intriguait le plus. Qui était le Bibliothécaire ? Depuis des années, personne n'avait jamais réussi à lui mentir en face. À l'époque, elle avait désespéré en apprenant que le Bibliothécaire s'en mêlait. Comment aurait-elle pu s'attendre à un tel revirement ?
Zu An répondit évasivement : « J'ai naturellement mes méthodes. Princesse héritière, pas la peine de vous en soucier. »
Il ne dit pas que le Bibliothécaire l'avait secouru en secret, car il sentait qu'il y avait anguille sous roche. Il devait creuser lui-même.
La princesse héritière parut un instant distraite en croisant son regard. Même si cet homme était d'ordinaire un peu dévergondé, il recelait bien des secrets. Il avait même réussi à passer l'interrogatoire du Bibliothécaire ! Si l'on pouvait dire qu'elle ne l'avait vu que d'un bon œil auparavant, son impression était désormais qu'il était un être énigmatique et insondable.
« Au fait », demanda Zu An par curiosité, « pourquoi Sir Bibliothécaire ne vous a-t-il pas interrogée ? J'avais en fait plus peur pour votre sort. »
La princesse héritière pensa : 'C'est bien la preuve que ce gars ne craignait pas l'interrogatoire du Bibliothécaire ! Elle ignorait vraiment ce qu'il avait dans sa manche. Elle songea qu'elle devait creuser l'affaire dès qu'elle en aurait l'occasion. Elle dit : « Je suis tout de même la princesse héritière, et Sa Majesté tient à la réputation de la famille impériale. Tant que l'interrogatoire de votre côté se passait bien, j'étais naturellement tirée d'affaire. S'il y avait eu un problème de votre côté, tout ce qui m'attendait, c'était la corde. »
En entendant la peur persistante et l'abattement rare dans la voix de la princesse héritière, Zu An comprit qu'elle avait eu vraiment très peur cette fois. Il essaya instinctivement de la consoler. « Le ciel aide les vertueux. La princesse héritière est destinée à devenir la mère de notre empire, donc vous bénéficiez de la protection des cieux. »
La princesse héritière sourit avec douceur. « Votre bouche est étonnamment mielleuse. »
Zu An se souvint soudain de leur étreinte et de leur baiser ce jour-là dans le jardin de rochers, pour tromper Zhuxie Chixin. Pour une raison obscure, il remarqua : « Je trouve que les lèvres de la princesse héritière sont encore plus douces. »
La princesse héritière ne put s'empêcher de repenser à cette nuit non plus. Son joli visage rougit. Mais en entendant sa remarque, son expression se figea. « Seigneur Zu, j'ai déjà oublié ce qui s'est passé, et j'espère que vous en ferez autant. Sinon, ce ne sera bon pour aucun de nous. Je ne sais pas combien de paires d'yeux nous surveillent. Nous ne pouvons pas commettre la moindre erreur. »
Zu An regretta aussi ses paroles, et saisit l'occasion pour dire : « Soit. »
La princesse héritière se leva et dit : « Suivez-moi. »
« Où allons-nous ? » demanda Zu An, stupéfait.
« Évidemment, nous venger du principal responsable de tout ça ! » Une lueur d'intention meurtrière impitoyable traversa ses beaux yeux.