Même les soldats de l’Armée à Capes Rouges du clan Chu ne purent s’empêcher de se dévisager. Leur jeune maître manquait plus que singulièrement de honte.
« Où voyez-vous, par tout l’empire, quelqu’un réclamer des intérêts sitôt le prêt consenti ? Au minimum, il faut attendre un an ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 200 points de Rage !]
« Ah ? Ça ne se pratique pas ? » Zu An promena un regard perplexe autour de lui, feignant d’ignorer les usages de ces opérations financières.
Chu Chuyan aurait voulu que le sol s’ouvre et l’engouffre. Pourquoi avait-elle choisi un pareil sans-gêne pour mari ?
« L’usage veut en effet que le premier intérêt soit perçu au bout d’un an. Toutefois, d’après ce que je sais, la maîtresse de secte Mei pratique le “quatre-vingt-dix pour cent contre cent trente pour cent”, aussi ne nous semble-t-il pas déraisonnable de réclamer d’avance sept cent cinquante mille taels d’argent. »
Le fameux « quatre-vingt-dix pour cent contre cent trente pour cent » désignait une pratique courante des usuriers. L’usurier accordait un prêt à dix pour cent d’intérêt, mais ne versait que quatre-vingt-dix pour cent de la somme convenue. Il exigeait ensuite cent trente pour cent au terme de trois mois. Bien des gens avaient été menés à la ruine par ces usuriers et leurs méthodes louches.
Chu Chuyan jugeait le taux de dix pour cent l’an extrêmement clément, compte tenu du taux mensuel de dix pour cent habituel de la Secte du Prunier. Si sept millions cinq cent mille taels d’argent n’avaient pas représenté une somme colossale, elle n’aurait pas accepté de telles conditions.
Bien sûr, elle devinait que la Secte du Prunier n’avait nulle intention de rembourser intégralement. Mieux valait donc en récupérer le maximum avant qu’elle ne tente quoi que ce soit.
Mei Chaofeng serra les dents. Il avait déjà compris qu’il ne s’en tirerait pas sans débourser. Il agita la main avec impatience et ordonna : « Hommes, apportez cent mille taels d’argent en billets de banque ! »
Tandis que ses subordonnés s’exécutaient, il se tourna vers Chu Chuyan : « Demoiselle Chu, veuillez m’excuser. Même cette somme nous est impossible à réunir sur l’instant. Cependant, nous vous verserons cent mille taels d’argent d’abord, en gage de bonne foi. Nous réglerons le reste à la fin de l’année. Cela vous convient-il ? »
Mei Chaofeng ne daigna même pas consulter Zu An. Il n’osait pas risquer les conneries que ce vaurien pourrait débiter. En tout cas, il avait bien vu que la véritable décideuse, ici, était Chu Chuyan.
Chu Chuyan hésita un instant avant d’acquiescer. D’après son estimation, cent mille taels d’argent constituaient probablement le maximum que la Secte du Prunier pouvait réunir à si bref délai. Il n’était pas bon de la pousser trop loin.
Un subordonné de Mei Chaofeng apparut avec les billets. L’intention première de Mei Chaofeng avait été de les remettre à Chu Chuyan, mais après réflexion, il décida de les tendre à Zu An. « Jeune maître Zu, souhaitez-vous les compter ? »
Il serait difficile de les récupérer s’ils atterrissaient dans les mains de Chu Chuyan. Mais s’ils étaient chez Zu An... Héhé, j’ai mes moyens pour lui faire les recracher !
« Oui, bien sûr ! » Zu An s’empara avidement des billets et se mit à les compter un par un. Chaque billet valant cent taels d’argent, cent mille taels représentaient mille billets au total.
Mei Chaofeng faillit s’étouffer avec sa salive. Ce n’était qu’une façon de parler ! Qui compte une telle somme sous le nez de tout le monde ?
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 111 points de Rage !]
À voir Zu An égrener les billets comme un avare, Sang Qian fronça les sourcils, incompris, se demandant pourquoi une femme aussi belle que Chu Chuyan avait choisi d’épouser un tel indigne. C’était une fleur fraîche jetée sur un tas de bouse de vache. J’aurais été un bien meilleur choix que lui !
Bien des gens dans la foule partageaient cette pensée, y compris les soldats de l’Armée à Capes Rouges. Zu An vit son solde de points de Rage grimper régulièrement.
Zu An poussa soudain une exclamation stupéfaite, attirant tous les regards. « Hein ? Il manque un billet. »
« Comment est-ce possible ? Il y a tant de témoins, comment de l’argent pourrait-il disparaître ? » Mei Chaofeng affirma, le visage s’assombrissant.
Sentant les regards insistants de la foule, Zu An haussa les épaules avec désinvolture. « Je le disais pour tester si vous me mentiez ou non. »
Mei Chaofeng le fixa avec fureur.
Tu te moques de moi, c’est ça ?
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 211 points de Rage !]
À côté, la patience de Sang Qian finit par craquer. « Assez ! Puisque l’affaire est réglée, dispersez-vous tous maintenant ! »
Il ne voulait pas rester là à regarder un vaurien se pavaner comme s’il possédait le monde. Son impuissance à agir ne faisait qu’attiser sa frustration.
Pang Chun rit de bon cœur. « En effet. Puisque l’affaire est réglée, retournez tous à vos occupations. Allons-y, tout le monde. »
Tout ce temps, son cœur avait battu la chamade, prêt à jaillir de sa gorge. Si le clan Chu était entré en conflit avec l’Équipe de Patrouille Fluviale ici, ou si la Secte du Prunier, désespérée, avait tenté de forcer la sortie du casino, la situation aurait pu dégénérer en incident majeur. Au final, c’est lui qui aurait dû en assumer la responsabilité.
Sur les ordres des deux plus hauts gradés présents, les joueurs et les spectateurs se dispersèrent prestement. Ils n’avaient nulle envie de traîner et de se retrouver mêlés à la suite.
Xie Xiu fit un signe de main à Zu An. « Frère Zu, tu as vraiment rafraîchi mon opinion de toi aujourd’hui. Je t’inviterai à boire un autre jour. J’aimerais sincèrement échanger avec toi. »
Zu An rit en réponse. « Il y a aussi bien des choses que j’aimerais apprendre de toi, Frère Xie, comme ta capacité à te frayer un chemin parmi les fleurs sans qu’un seul pétale ne se pose sur toi. »
« Parlons-en un autre jour~ » Xie Xiu sourit avec gêne en voyant la mine affreuse de Chu Chuyan. Quel homme incroyable. Oser dire pareilles mots devant sa propre femme.
Craignant d’attraper les éclats de la colère de Chu Chuyan, il prit congé prestement et s’enfuit.
Zu An ressentit une légère insatisfaction face à sa moisson. La foule était partie avant qu’il n’ait pu se gaver de points de Rage, et il avait l’impression qu’il manquait quelque chose à l’intérieur. Il se tourna donc vers Mei Chaofeng et demanda : « Maître de secte Mei, comptez-vous garder votre casino ouvert ? Puis-je revenir y jouer une fois encore ? »
Mei Chaofeng le foudroya d’un regard silencieux.
Si tu oses remettre les pieds ici, je t’arrache la peau !
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 267 points de Rage !]
Chu Chuyan ne supporta plus ce spectacle. « Allons-nous-en. »
Quelle que soit sa nonchalance apparente, même elle ne supportait plus les paroles choquantes qui tombaient sans cesse de la bouche de Zu An.
Yue Shan s’avança droit sur Zu An et l’escorta personnellement hors du casino. Après tant d’années au service du clan Chu, il était habitué à la manière convenable dont les nobles se comportaient, et les agissements sans honte de Zu An lui étaient difficiles à endurer.
Mei Chaofeng regarda froidement Zu An et les autres partir, les poings serrés de rage.
« Maître de secte, allons-nous vraiment payer à ce type sept millions cinq cent mille taels d’argent ? » Un de ses subordonnés les plus bêtes s’approcha de Mei Chaofeng et demanda, inquiet.
« Ne sois pas stupide ! » Mei Chaofeng gifla l’homme violemment, et celui-ci s’effondra au sol.
Le visage dreadful, il se dirigea vers la pièce qui servait de retraite privée dans le casino. En ouvrant la porte, il trouva quelqu’un qui l’attendait déjà à l’intérieur.
« Demoiselle Qiao, c’est toi qui m’as fait rédiger ce billet à ordre. Comment comptes-tu régler l’affaire ? » demanda Mei Chaofeng en refermant la porte. Son ton n’était plus aussi aimable qu’auparavant.
« Tu devrais avoir une bonne idée de la situation dans laquelle tu te trouvais tout à l’heure. T’en serais-tu sorti si tu n’avais pas signé ce billet ? » La voix douce qui lui répondait n’appartenait qu’à Neige. Voyant les joues de Mei Chaofeng tressaillir, elle le consola : « Ne t’en fais pas, le billet à ordre est entre les mains du vaurien Zu An. Tu devrais pouvoir le récupérer aisément. »
Mei Chaofeng fronça les sourcils. « Je crains juste qu’il ne le remette au clan Chu. »
Neige secoua la tête. « Inutile de t’en soucier. Chu Chuyan est une femme fière, elle ne prendrait pas l’argent de Zu An. Quant à Chu Zhongtian, il est droit jusqu’à la caricature, et le clan Chu interdit strictement les jeux d’argent. Il ne renierait pas ses principes pour accepter de l’argent gagné au jeu. En fait, le clan Chu n’approuvera pas les agissements de Zu An aujourd’hui ; au contraire, il est probable qu’il soit sévèrement puni. Après tout, ses actes vont à l’encontre de ce que le clan Chu défend. »
« Le chasseront-ils du clan Chu pour cela ? » demanda Mei Chaofeng.
Neige poussa un profond soupir. « Je ne sais pas. Sept millions cinq cent mille taels d’argent, c’est une somme énorme, mais si on peut faire chasser Zu An du clan Chu avec ça, ce n’est pas si mal. »
Mei Chaofeng resta sans voix.
C’est pas ton fric, alors bien sûr que tu t’en fiches ! Tu te rends compte de ce que vaut sept millions cinq cent mille taels ? Avec autant, je pourrais engager des assassins pour éliminer le patriarche du clan Chu ! Et toi, tu trouves normal que j’aie dépensé tout ça juste pour régler le compte d’un vaurien ?
Heureusement, la déclaration suivante de Neige le calma un peu. « Sois tranquille, j’interviendrai personnellement cette nuit. Non seulement je volerai le billet à ordre, mais je me débarrasserai aussi de ce gamin pour régler tout problème futur. »
Mei Chaofeng fut ravi. « Merci, Demoiselle Qiao. »
Avec sa force, il pouvait tuer Zu An aussi facilement qu’une fourmi. Cependant, Zu An se trouvait soit au domaine Chu, soit à l’Académie de Lune-Claire, ne lui laissant aucune chance d’agir. Une initiée comme Neige avait bien plus de chances de réussir.
Pendant ce temps, dans le domaine Zheng — situé non loin du Casino de l’Hameçon d’Argent — une femme fixait un homme assis attentivement devant elle. Ses yeux étaient clairs comme l’eau de source, sa peau blanche comme neige. « Magnifique » aurait été le mot juste pour la décrire.
« Qu’y a-t-il, jeune maître Sang ? Vous avez l’air bien agité aujourd’hui. » La femme versa une tasse de thé à l’homme face à elle. Ses mouvements étaient d’une grâce incroyable, aisément pris pour une danse élaborée.
Cet homme n’était autre que Sang Qian, qui venait de quitter le Casino de l’Hameçon d’Argent.
« L’art du thé de Demoiselle Zheng est en vérité un festin pour les yeux. » La voix élégante et la disposition tendre de la femme apaisèrent le cœur de Sang Qian.
La femme sourit doucement. « Une fois la période de nos fiançailles accomplie, je serai plus qu’heureuse de te préparer du thé chaque jour. »
Cette femme n’était autre que la jeune demoiselle du clan Zheng, Zheng Dan. Le clan Zheng avait scellé une alliance avec le clan Sang par la promesse de mariage, faisant d’elle la fiancée de Sang Qian.
Bien que ce ne fût pas leur première rencontre, les yeux de Sang Qian brillaient encore d’émerveillement. Quand il avait appris que son père l’avait fiancé à la fille d’un marchand de la cité de Lune-Claire, il avait été mécontent. Il s’était même disputé avec son père à plusieurs reprises.
Pourtant, dès qu’il avait rencontré Zheng Dan, toute son opposition s’était évanouie. La raison ? La fille de ce marchand était tout simplement trop belle. Être marié à une telle femme n’était pas un sort si cruel.
« Merci, Demoiselle Zheng. » Sang Qian tendit la main pour prendre la tasse, profitant secrètement de l’occasion pour effleurer la main de Zheng Dan. Mais elle la retira avec grâce.
« Jeune maître Zheng, je serai à toi une fois mariés. Quand ce sera le cas, je suivrai tout ce que tu voudras faire de moi. Mais maintenant... » Le sens des mots de Zheng Dan était limpide. Elle ne voulait pas d’intimité avant le mariage.
Une lueur de rage traversa les yeux de Sang Qian, mais il la cacha vite. Plus Zheng Dan se faisait timide, plus il était intrigué. C’était comme si quelqu’un lui chatouillait le cœur, attisant son désir pour elle. Il se demanda même si tous les hommes n’étaient pas nés créatures désolées, ne désirant que ce qui leur est inaccessible.
« Il s’est passé quelque chose tout à l’heure au Casino de l’Hameçon d’Argent... » Pour masquer sa gêne, Sang Qian raconta rapidement ce qui s’était produit.
Une pointe d’étonnement colora le visage de Zheng Dan. « Hein ? Le Casino de l’Hameçon d’Argent a vraiment laissé Zu An repartir avec des gains de sept millions cinq cent mille taels d’argent ? J’ai longtemps entendu dire que le jeune maître du clan Chu était un vauril, mais il semble que les rumeurs ne soient pas fiables. »
Son ton, qui semblait complimenter un autre homme, mit Sang Qian mal à l’aise. « Hmph, il a juste eu de la chance. Il a juste eu deux paris justes à l’aveugle. »
Zheng Dan pouffa doucement, ses lèvres carmin s’étirant en un beau sourire. Il n’était pas difficile de deviner les pensées de Sang Qian, alors elle évita soigneusement de dire quoi que ce soit pour le déclencher.
Sang Qian poursuivit : « Puisque nous sommes ici, j’ai une chose pour laquelle je pourrais utiliser ton aide. »