Bien sûr, avec le fils du seigneur de la cité et la Première Demoiselle Chu à regarder, il était certain d'offenser l'une des parties impliquées, quoi qu'il décide. Gérer cette situation lui donnait mal à la tête.
Il obtint un répit grâce au bruit de sabres au galop venant de l'extérieur. Un éclair traversa le regard de Sang Qian et de Mei Chaofeng.
Dans toute la cité de Lune-Claire, le seul pouvoir qui contrôlait une armée de cavalerie était le clan Chu.
Le bruit des sabres s'éteignit tandis qu'on ramenait les chevaux. Une silhouette haute comme une tour de métal marcha dans le casino, suivie de près par un groupe de soldats, resplendissants dans leurs armures dorées et leurs capes rouges. Une acuité dans leurs yeux tenait les autres à distance. Dès qu'ils entrèrent dans le casino, ils se divisèrent en deux rangs, prenant position le long des côtés et encerclant tout le monde.
Leurs pas nets et ordonnés rendirent l'atmosphère sombre et lourde.
« C'est l'Armée aux Capes Rouges du clan Chu. Ils ont l'air bien plus redoutables que ceux de l'Équipe de Patrouille Fluviale. »
« Chut, taisez-vous ! Vous en avez assez de vivre ? »
...
Les joues de Sang Qian tressaillirent alors que les murmures de la foule parvenaient à ses oreilles. Il avança et exigea d'une voix forte : « Yue Shan, que faites-vous ? Comment le clan Chu ose-t-il mobiliser son armée privée sans justification légitime ? Complotez-vous une rébellion ? »
Même si Sang Qian n'avait été nommé que récemment, il était encore capable de reconnaître le chef de l'Armée aux Capes Rouges du clan Chu.
« Nous avons appris que notre Première Demoiselle avait été intimidée, alors nous sommes venus la protéger. Notre clan Chu n'est-il pas justifié à assurer la sécurité de ses propres membres ? » répondit Yue Shan froidement.
Il s'approcha de Chu Chuyan et s'inclina respectueusement. « Salutations à la Première Demoiselle. »
Ce revirement de situation exalta davantage Zu An. Comme ce serait cool s'il m'appelait « jeune maître » dans une telle situation !
Il attendit avec impatience que Yue Shan le salue aussi, mais ce dernier se contenta de le regarder avec hésitation avant de se tourner sans un mot. On aurait dit que Yue Shan ignorait sa présence.
Chu Chuyan sourit en réponse à la salutation du commandant, et elle tendit la main pour aider Yue Shan à se relever.
Une fois les formalités échangées, Yue Shan alla droit au but. « Première Demoiselle, le Maître a dit que peu importe à quel point notre clan Chu s'est affaibli, nous ne permettrons pas à une simple organisation du milieu de nous menacer en toute impunité. Tant que vous donnez l'ordre, nous anéantirons la Secte du Prunier aujourd'hui ! »
Sa déclaration provoqua immédiatement une énorme réaction dans la foule.
Même Mei Chaofeng frémit de choc à ses mots. La Secte du Prunier avait prospéré ces dernières années non pas parce qu'elle était puissante, mais parce que les puissances de la cité de Lune-Claire avaient implicitement reconnu son existence et fermé les yeux sur ses activités.
Cependant, s'ils venaient à se brouiller, le chef d'une organisation du milieu comme lui, même avec l'appui de certains hauts placés, ne pourrait pas être de taille face à un clan ducal !
Sans même parler du fait que le duc de Lune-Claire était un cultivateur du huitième rang, la seule Armée aux Capes Rouges du clan Chu suffisait à anéantir la Secte du Prunier tout entière !
Il n'eut d'autre choix que de se tourner vers Sang Qian pour obtenir de l'aide.
Sang Qian fut également saisi par la détermination du clan Chu dans cette affaire, et ne sut quelle position adopter.
Voyant les réactions de ses adversaires, Zu An se sentit exalté. Il avait bien fait de s'accrocher aux cuisses du clan Chu. Ça faisait du bien d'écraser les autres grâce à ses relations !
Il en oublia même sa pensée antérieure d'abandonner ce « navire qui coule ».
Finalement, Pang Chun fut le premier à parler. Il toussa légèrement et remarqua : « Il ne semble pas approprié que le clan Chu s'immisce dans les affaires de l'administration ici. »
Ces mots tirèrent Sang Qian de sa torpeur, et il se hâta d'ajouter : « En effet ! Le clan Chu a-t-il l'intention de fomenter une rébellion ? »
Chu Chuyan avança avec un rictus. « Éliminer une organisation du milieu est-ce considéré comme une rébellion ? Je vous prie de surveiller vos paroles. Sinon, je n'aurai d'autre choix que de vous considérer comme diffamant intentionnellement le clan Chu. »
La Première Demoiselle du clan Chu ayant affiché sa position, les soldats du clan Chu posèrent leurs mains sur les gardes de leurs épées, prêts à dégainer et à faire place nette dès que l'ordre serait donné.
Sang Qian avala sa salive, effrayé. « Que la Secte du Prunier soit une organisation du milieu ou non, et la manière de la punir, devraient relever de la décision du seigneur de la cité. C'est contre les règles que le clan Chu outre-passe sa juridiction. »
« Très bien, suivons les règles alors. » Les yeux de Chu Chuyan devinrent glacials. « Quelqu'un a comploté pour électrocuter mon m... mon mari dans la banlieue de la cité. Juste après, il y a eu une tentative d'assassinat contre lui hors les murs. Et, tout récemment, quelqu'un a tenté d'utiliser sa dette pour lui couper les membres... Tout cela est lié à la Secte du Prunier. Puis-je demander à Lord Pang d'arrêter Mei Chaofeng et ses treize fils adoptifs, ainsi que tous les membres éminents de la Secte du Prunier ? Ils doivent être minutieusement interrogés pour établir leur implication dans cette affaire. »
« Ah, cela... » Pang Chun se trouva dans l'embarras. Il posa un regard suppliant sur Xie Xiu.
Xie Xiu lui-même ne savait comment manipuler la situation. Il avait entendu des rumeurs selon lesquelles Zu An était à peine toléré au clan Chu, mais la situation actuelle semblait les démentir. En fait, Chu Chuyan semblait prête à tout risquer pour Zu An.
Cela le laissa profondément envieux. Bien qu'il maintînt une amitié cordiale avec Zu An, il restait un homme. Aucun homme ne pouvait rester indifférent en voyant une femme aussi belle que Chu Chuyan se dresser pour un autre homme.
Cependant, Xie Xiu se recentra rapidement. Son but ultime n'était pas de capturer une femme parfaite comme la Première Demoiselle Chu. Après tout, quelle que soit la perfection d'une femme, le bonheur qu'elle offrait ne pourrait jamais égaler un harem de femmes.
Du moins, telle était sa philosophie de vie. Il savait mieux que de s'impliquer avec des femmes extraordinaires, car elles ne feraient qu'entraver son libertinage. Il aimait les choses telles qu'elles étaient — flirter avec de belles femmes peu connues et faire ce qu'il voulait sans souci ; voilà à quoi la vie devait ressembler !
Pang Chun, attendant une directive de Xie Xiu, ne pouvait comprendre les expressions bizarres qu'il faisait. Cela le laissa sans savoir quoi faire.
Remarquant son silence, Chu Chuyan parla à nouveau. « Si Lord Pang craint d'offenser d'autres personnes, pourquoi ne ferais-je pas capturer personnellement par mes hommes pour les livrer au tribunal du magistrat ? »
« Demoiselle Chu, calmez-vous, je vous en prie. » Pang Chun sortit un mouchoir et s'essuya le front. « Discutons d'abord. »
Les yeux de Sang Hong s'étaient assombris au témoignage de Chu Chuyan. Une tentative d'assassinat contre un membre d'un clan ducal était un crime grave. Sentant l'intention meurtrière de la Première Demoiselle du clan Chu et des membres de l'Armée aux Capes Rouges qui les entouraient, il n'osa plus parler imprudemment en faveur de la Secte du Prunier. Cela aurait pu mettre son père dans de beaux draps.
Le cœur de Mei Chaofeng battait à tout rompre. Vais-je trouver ma fin ici ?
Un éclat vicieux traversa son regard tandis qu'il prenait sa décision. Au minimum, j'en emmènerai quelques-uns avec moi !
Une voix lui parvint. « Rédige un billet à ordre de sept millions cinq cent mille taels d'argent et en termine là. »
Mei Chaofeng reconnut que c'était Neige qui lui transmettait sa voix secrètement. D'une manière ou d'une autre, il avait perdu le fil de la raison initiale de tout cet échange. Le clan Chu allait si fort contre lui parce qu'il devait sept millions cinq cent mille taels d'argent. Était-ce vraiment sûr pour lui de rédiger un tel billet ?
Sentant l'hésitation de Mei Chaofeng, Neige continua prestement : « Es-tu un idiot ? Si tu rédiges un billet à ordre, tu gagnes du temps pour penser à des moyens de retarder le paiement, voire de l'annuler purement et simplement plus tard ! Si le clan Chu anéantit ta Secte du Prunier aujourd'hui, les années d'efforts que le jeune maître a fournies partiront en fumée ! »
Un pli serré se forma sur le front de Mei Chaofeng tandis qu'il répondait : « Le clan Chu n'a pas l'autorité de nous juger. S'ils osent agir ici, le gouverneur sévira sûrement durement contre eux par la suite. »
Neige fut frustrée par l'incapacité de Mei Chaofeng à saisir la gravité de la situation. « Ce n'est pas si simple. Le seigneur de la cité de Lune-Claire est un homme de la faction du roi Qi. De plus, une fois que tu seras jeté en prison, il n'y aura pas manque de gens pour se porter témoins contre toi. Tu sais pertinemment combien de méfaits la Secte du Prunier a commis au fil des ans. Une fois que les autorités commenceront à enquêter sérieusement, tu seras fini ! »
Mei Chaofeng était tiraillé, mais il savait qu'il n'y avait pas d'autre option. Il se tourna vers Chu Chuyan et s'inclina. « Notre Secte du Prunier a agi de manière inappropriée aujourd'hui et a offensé Demoiselle Chu. Veuillez accepter mes plus humbles excuses. J'espère que vous ferez preuve de magnanimité et nous pardonnerez nos erreurs d'aujourd'hui. »
Devoir dire de tels mots serviles devant une telle foule lui brûlait les joues. Il n'y avait aucun doute qu'il deviendrait la risée de la foule après cette nuit. Tout comme ça, la réputation qu'il avait patiemment bâtie pendant de longues années serait laissée en ruine.
C'était la seule chose qu'il pouvait faire. Il n'osait pas tester la détermination du clan Chu à le faire tomber. Si le clan Chu ordonnait à son armée d'appréhender tout le monde de la Secte du Prunier, ce serait la fin certaine de la secte.
Si la décision ne l'avait concerné que lui, il aurait peut-être envisagé de jeter toute prudence aux vents pour préserver sa dignité. Cependant, la Secte du Prunier ne lui appartenait pas qu'à lui.
Il y avait quelqu'un d'autre derrière lui, et ce quelqu'un avait consacré de grands efforts et ressources à le soutenir au fil des ans. Si la Secte du Prunier était détruite en une seule nuit, et qu'il parvenait de justesse à sauver sa vie, il n'y avait aucun doute que son commanditaire lui infligerait une mort cruelle.
Finalement, il ne put que mettre de côté sa fierté et s'excuser auprès de cette dame bien plus jeune que lui. Chaque regard posé sur lui par la foule pesait sur lui comme un fardeau de honte immense.
Malgré ses excuses, Chu Chuyan parut insensible. Il savait pertinemment qu'il était impossible de régler l'affaire avec quelques mots, alors il cria : « Des hommes, apportez-moi du papier et un pinceau ! »
Un subordonné accourut avec le matériel d'écriture demandé. Il rédigea rapidement un billet à ordre et le tendit à Chu Chuyan. « Demoiselle Chu, voici un billet à ordre de sept millions cinq cent mille taels d'argent. Nous sommes prêts à reconnaître notre perte et à payer ce qui vous est dû. Cependant, nous ne pouvons pas débourser une telle somme d'argent sur le champ — il n'y a probablement aucune puissance au monde capable de le faire. Alors, je supplie Demoiselle Chu pour sa patience. Nous nous assurerons de payer les intérêts sur cette dette chaque année. Quant au capital, nous trouverons un moyen de rassembler l'argent. Quelles sont vos pensées sur cet arrangement ? »
Mei Chaofeng avait joué un petit tour ici. Le billet stipulait que l'argent était dû à Zu An, et non au clan Chu. S'il n'y avait pas de bon moyen pour lui de faire défaut sur une dette envers le clan Chu, il y avait encore de la marge de manœuvre si le billet était fait seulement au nom de Zu An.
Chu Chuyan remarqua ce détail, mais le laissa passer. Puisque l'argent avait été gagné par Zu An, elle ne jugea pas approprié de réclamer ses gains comme propriété du clan Chu. Elle se tourna donc vers Zu An et demanda : « Qu'en penses-tu ? »
Zu An fut satisfait que Chu Chuyan sollicite son avis. Il examina le billet, puis remarqua avec prétention : « Aïe. Si seulement le Maître de Secte Mei l'avait fait plus tôt, cette affaire aurait pu être réglée facilement. Mais vous avez juste dû tenter votre chance. On dirait que vous êtes le genre de personne qui a besoin d'une fessée avant d'apprendre ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 888 points de Rage !]
Mei Chaofeng faillit cracher son sang sur le champ. Sans le clan Chu, je n'aurais jamais permis à un bon à rien comme toi de me parler comme de la merde !
Il faillit céder à l'envie de réduire Zu An en poussière, mais un regard jeté à Chu Chuyan et à l'Armée aux Capes Rouges que Yue Shan avait amenée suffit à lui faire avaler son grief.
Examinant davantage le billet, Zu An questionna : « Hein ? Vous ne allez payer que les intérêts ? Eh bien, je vais faire preuve de magnanimité et aller facile sur vous. Je ne facturerai que dix pour cent par an. J'espère que c'est acceptable pour vous ? »
« Oui, c'est acceptable », répondit Mei Chaofeng en serrant les dents.
Pour être juste, un taux de dix pour cent par an n'était pas du tout exorbitant. Comparé aux intérêts élevés que la Secte du Prunier facturait pour ses prêts, un taux d'intérêt de dix pour cent était presque rien.
Pourtant, pourquoi ces mots sortant de la bouche de Zu An sonnaient-ils si grating ? De plus, l'air miséricordieux sur son visage donnait l'impression qu'il montrait de la pitié pour un mendiant...
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 345 points de Rage !]
Zu An agita la main et accepta son accord. « Puisque vous avez accepté, comptons les paiements d'intérêts maintenant, voulez-vous ? Dix pour cent de sept millions cinq cent mille taels d'argent font sept cent cinquante mille taels d'argent. Allez-vous payer avec des lingots d'argent ou des billets de banque ? »
Sang Qian, Xie Xiu et Pang Chun le fixèrent tous avec des regards vides.
La bouche de Mei Chaofeng s'ouvrit et se referma, mais aucun mot ne sortit.