La cité de Lune-Claire était un carrefour commercial fortement impliqué dans les industries du sel et des armes, et les marchandises y étaient fréquemment importées et exportées. La plupart des échanges se faisaient par le fleuve, et c'est ainsi qu'avait été formée l'Équipe de Patrouille Fluviale. L'Équipe de Patrouille Fluviale s'occupait de la menace des contrebandiers, et était également chargée de protéger le transport des ressources stratégiques et des biens de première nécessité, en particulier contre les bêtes féroces qui hantaient certains points le long du fleuve.
Sang Qian répondit calmement à Chu Chuyan : « Puisque je suis responsable de l'Équipe de Patrouille Fluviale, il est aussi de mon devoir d'assurer la sécurité des gens. Avec tant de personnes rassemblées ici aujourd'hui, un trouble soudain pourrait facilement provoquer une bousculade. N'est-il pas tout à fait naturel que je passe pour m'enquérir de la situation ? »
« Inutile de déranger le Commandant Sang pour cette affaire », une voix douce intervint soudain.
Un jeune homme tenant un éventail en papier entra par l'entrée, escorté par un groupe de gardes. Il avait un visage aussi clair que du jade blanc, et dégageait une allure lettrée.
« Cette personne est un mec ou une meuf ? »
« Chut, t'as envie de crever ? C'est le jeune maître de la Résidence du Seigneur de la Cité ! »
...
Zu An fut stupéfait de voir Xie Xiu ici. Il n'avait jamais compris pourquoi les familles royales et les nobles aimaient entretenir des concubins mâles, mais s'ils étaient aussi beaux que Xie Xiu, ce serait parfaitement normal...
Pfiou, mais qu'est-ce que je fous comme pensées ?
Les yeux de Sang Qian s'assombrirent dès qu'il aperçut Xie Xiu. « C'est donc le jeune maître Xie ! Si je me souviens bien, le jeune maître Xie devrait étudier à l'Académie de Lune-Claire en ce moment et n'occupe pas encore de poste officiel. N'est-il pas inconvenant pour toi de donner des ordres aux gardes sans en avoir l'autorité ? »
Xie Xiu claqua son éventail en papier et sourit calmement à Sang Qian. « Bien sûr que je ne suis pas celui qui a amené ces gardes ici. Je buvais à la Taverne de l'Immortel Céleste tout à l'heure quand j'ai aperçu l'oncle Pang mener un groupe d'hommes par ici. Ce n'était qu'un moment de curiosité qui m'a poussé à les suivre. N'est-ce pas, oncle Pang ? »
Un homme bedonnant trébucha dans le casino, utilisant une main pour maintenir son chapeau d'officiel et l'empêcher de tomber. L'homme était manifestement pressé d'arriver ici.
« Cet homme est le vice-maire de la cité, Pang Chun. C'est un cultivateur du cinquième rang, ainsi que le troisième personnage de la cité de Lune-Claire. Il est en bons termes avec notre clan Chu, alors fermez-la et évitez de l'insulter par accident. » Chu Chuyan prévint vivement Zu An, craignant qu'il ne débite n'importe quoi à tout moment.
Zu An hocha vigoureusement la tête vers elle, bien que ses traits soient bizarrement tordus. Un homme nommé Pang Chun ? Mais qu'est-ce que ses parents ont bien pu avoir en tête ?
Malgré ces pensées distrayantes, Zu An parvint à glaner quelques informations importantes dans les mots de Chu Chuyan. Le clan Chu entretenait une relation étroite avec le seigneur de la cité, mais il y a quelques jours à peine, Chu Zhongtian avait mentionné que le gouverneur Sang Hong avait été dépêché dans la commanderie de Linchuan pour s'occuper d'eux. On pouvait supposer sans risque que la nomination de Sang Hong représentait la volonté de la cour impériale.
'Mon dieu, le clan Chu caresserait-il des pensées de rébellion ? Sont-ils en train de comploter avec des officiels locaux pour saper la cour impériale ?'
'Je croyais m'être accroché à une paire de cuisses solides, mais il s'avère que c'était un bateau sur le point de chavirer. Pas étonnant qu'ils ne soient pas en mesure de s'occuper d'une simple organisation du milieu !'
'Devrais-je trouver une occasion de sauter hors de ce bateau ?'
Si Chu Chuyan avait su ce qu'il pensait, elle l'aurait jeté à terre et l'aurait réduit en bouillie.
Pang Chun joignit les poings et salua Sang Qian avec un sourire. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Commandant Sang. »
Sang Qian n'osa pas offenser le vice-maire, le troisième personnage de la cité de Lune-Claire. Il répondit vivement : « Oui, c'est un plaisir de vous rencontrer aussi, Seigneur Vice-Maire. »
Les deux hommes échangèrent rapidement des politesses avant de porter leur attention sur Xie Xiu. Cela semblait amuser le jeune homme. « Pourquoi me regardez-vous tous les deux ? Je n'ai pas de poste officiel, donc vous devriez gérer la situation ici selon les règles ! »
Sang Qian pouvait penser à plus d'une réplique. 'Ne fais pas semblant qu'on ne sait pas que c'est toi qui as appelé Pang Chun ici ! Sa loyauté envers ton père est profonde, alors qui d'autre écouterait-il sinon toi ?'
Pang Chun, de son côté, gratifia Sang Qian d'un autre sourire. « Commandant Sang, cela vous dérangerait-il si je reprenais cette affaire en main ? »
Sang Qian se força à sourire. « C'est la juridiction du Seigneur Vice-Maire. Je n'ose pas outrepasser mes prérogatives. »
Le vice-maire exerçait une grande autorité et était responsable du maintien de la sécurité dans la cité. En substance, il était comparable à un shérif ou un chef de police.
L'expression de Pang Chun devint sérieuse alors qu'il considérait les autres parties rassemblées devant lui. « Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Chu Chuyan s'avança et expliqua le déroulement des événements à Pang Chun.
Lorsque Pang Chun entendit les mots « sept millions et demi de taels d'argent », il faillit bondir de choc, tout comme les nombreux autres avant lui qui l'entendaient pour la première fois. Cependant, il se reprit vite et suivit le récit de Chu Chuyan jusqu'à sa conclusion logique. « Maître de Secte Mei, il semble que vous ayez tort ici. Puisque vous avez ouvert un casino, il est normal que vous acceptiez une perte. Sinon, si tous les casinos fonctionnaient comme vous, le monde sombrerait dans le chaos total ! »
Mei Chaofeng fut furieux de voir que Pang Chun prenait le parti de Chu Chuyan, mais il répondit tout de même avec calme. « Seigneur Vice-Maire, vous ignorez l'histoire complète. Cet homme n'a eu besoin que de deux manches pour gagner sept millions et demi de taels d'argent. Cela dépasse l'entendement. Il n'y a aucun doute qu'il a employé une forme de tricherie. Comment pourrions-nous accepter une chose pareille ? »
Zu An fut amusé par l'accusation. « Dis donc, tu ne trouves pas que c'est humiliant pour un propriétaire de casino comme toi de s'inquiéter que ses clients trichent ? Est-ce que ça montre que tes compétences sont insuffisantes, ou que tu es tout simplement effronté ? »
« Toi !!! » Mei Chaofeng pointa furieusement son doigt vers Zu An. 'Si nous étions tous les deux seuls, j'aurais écrasé ce misérable insecte d'un seul de mes doigts !'
Merde !
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Pang Chun acquiesça au commentaire de Zu An. « Maître de Secte Mei, puisque vous affirmez que Zu An a triché, avez-vous des preuves pour étayer votre dire ? »
C'était la première fois que Zu An profitait des privilèges d'avoir un supérieur qui le soutenait. Chaque mot prononcé allait dans son sens — bien qu'il fût effectivement du côté de la raison cette fois-ci.
Mei Chaofeng hésita un peu avant de répondre. « Je n'ai aucune preuve. Je n'étais pas présent tout à l'heure. De plus, Zu An est venu ici avec la demoiselle Chu. La demoiselle Chu est une cultivateuse du cinquième rang, et il n'y a aucun moyen que nos hommes au casino puissent dire si elle a essayé de faire un coup fourré. »
Le visage de Chu Chuyan se glaça face à sa calomnie. « Insinuez-vous que je suis une tricheuse ? »
Puisque les deux parties s'étaient déjà brouillées, Mei Chaofeng n'avait plus de scrupules à offenser le clan Chu. « C'est difficile à dire. C'est ton mari après tout. Qui sait si vous ne collaborez pas tous les deux pour m'arnaquer ? »
« Notre clan Chu n'acceptera pas une telle calomnie. Je te lance un défi en duel ! » Son ton de voix aspira toute la chaleur de l'air.
Mei Chaofeng refusa de reculer. « Je vous ai parlé avec respect jusqu'ici par considération pour le clan Chu. Ne prenez pas ma considération pour une faiblesse ! »
Zu An pouvait à peine contenir son excitation tandis que le conflit s'intensifiait, impatient d'assister à un duel incroyable. Il était curieux de voir comment des cultivateurs du cinquième rang s'affrontaient, pour apprendre à mieux se protéger lorsqu'il en croiserait un à l'avenir.
Quant à savoir si Chu Chuyan serait blessée lors du duel... pour être honnête, il ne s'en inquiétait pas du tout. Xie Xiu et le vice-maire étaient tous les deux là, et la cité de Lune-Claire était toujours le fief du clan Chu. Il n'y avait aucun moyen que Chu Zhongtian permette à sa propre fille d'être maltraitée ici.
Par-dessus tout, elle avait aussi le soutien de l'Académie de Lune-Claire.
Il était clair que Mei Chaofeng était dans une position gravement défavorable.
Xie Xiu choisit ce moment pour s'avancer et désamorcer la situation. « Calmez-vous, s'il vous plaît, et permettez-moi de rendre justice. Comme tout le monde le sait à la cité de Lune-Claire, le clan Chu a toujours strictement interdit à ses propres membres de jouer... »
Tous les regards se tournèrent instantanément vers Zu An, ce qui laissa Xie Xiu momentanément sans voix. Cependant, il trouva vite une excuse plausible. « Eh bien, Zu An n'a rejoint le clan Chu par mariage que récemment, donc il pourrait ne pas connaître leurs règles. Cependant, je suis sûr que tout le monde à la cité de Lune-Claire sait quel genre de personne est la Première Demoiselle Chu. »
« En effet, comment la Première Demoiselle Chu pourrait-elle tricher ? »
« Maître de Secte Mei, refuser de payer est une chose, mais comment pouvez-vous vous abaisser à calomnier la demoiselle Chu en plus ? »
« Absolument ! La demoiselle Chu n'aurait jamais recours à de telles fourberies ! »
...
Une chorale de déclarations de la foule soutint Xie Xiu.
Zu An fut surpris par la popularité retentissante de sa femme. 'Je n'aurais pas cru que tant de gens l'appréciaient. Il semble que ma position soit précaire.'
Xie Xiu leva la main pour calmer la foule, puis continua. « Aussi, comme tout le monde le sait, je suis quelqu'un qui n'a guère de forces, et je passe mes jours à ne rien faire... Je n'ose pas prétendre avoir des connaissances dans un autre domaine, mais j'admets être compétent en ce qui concerne les jeux d'argent. À ma connaissance, tous les outils utilisés dans les casinos sont spécialement gravés par des maîtres des runes afin d'empêcher les cultivateurs de truquer les résultats en utilisant leur ki. Il est faux d'affirmer que la demoiselle Chu trichait sous prétexte que sa cultivation est plus élevée. »
Alors qu'il observait le déroulement des événements, Sang Qian s'était aussi agacé de voir que Mei Chaofeng avait choisi — de toutes choses ! — de trainer le nom de Chu Chuyan dans la boue. Dans une telle situation, il n'avait d'autre choix que de prendre la parole. « En effet. Je peux jurer sur ma vie que la Première Demoiselle Chu ne tricherait pas non plus. Elle... »
Avant que Sang Qian ne puisse finir sa phrase, Zu An marmonna pensivement : « Ma chérie, si tu avoues que tu trichais tout à l'heure, est-ce qu'on pourra faire en sorte que ce type là-bas se suicide ? »
On n'entendait plus que le chant des grillons. Sang Qian, Xie Xiu, Pang Chun et Mei Chaofeng le fixèrent tous, leurs expressions allant de l'incrédulité stupéfaite à la fureur pure.
'C'est juste une image, vous le prenez vraiment au premier degré ?!! Putain ? Mais quel genre de gendre le clan Chu a-t-il fait entrer dans sa maison ?'
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Le visage de Chu Chuyan s'était aussi assombri. « Tais-toi. Ne dis pas n'importe quoi. »
Sang Qian fit semblant de n'avoir pas entendu la remarque de Zu An, et essaya de continuer. 'Attendez, où j'en étais tout à l'heure ? Merdre, ce type !'
« La demoiselle Chu ne tricherait jamais, mais quant au jeune maître Zu, je suis sûr que tout le monde en ville connaît sa personnalité, ainsi que son... talent. Il est impossible qu'il gagne sept millions et demi de taels d'argent ici en deux manches. Il ne reste qu'une seule possibilité — il a corrompu Prunier Sept à l'avance pour arnaquer le casino de son argent ! »
Sang Qian s'était arrêté juste avant d'affirmer ouvertement que Zu An était une ordure.
Les yeux de Mei Chaofeng s'illuminèrent. Son accusation précédente contenait de nombreuses failles, mais l'argument de Sang Qian démontrait fermement que Zu An avait utilisé des moyens illégitimes pour obtenir les sept millions et demi de taels d'argent. Non seulement cela, mais cela fournissait la plateforme parfaite pour retourner la situation contre Zu An et passer à l'offensive.
Comme on s'y attend de quelqu'un venu de la capitale ! Quelle manœuvre ingénieuse !
« Wouhouuu~ » Prunier Sept, qui observait depuis les côtés, était terrifié. Il ne s'attendait pas à être traîné dans ce bordel. Malheureusement, avec sa mâchoire inférieure brisée, il y avait peu de choses qu'il puisse faire pour se défendre.
*Pah~ Pah~ Pah~*
De lents applaudissements retentirent. Tous les regards se tournèrent vers la source, pour découvrir que c'était Zu An. « Commandant Sang, pourriez-vous être l'un des patrons derrière ce Casino de l'Hameçon d'Argent ? »
Le visage de Sang Qian s'assombrit immédiatement. « De quelles conneries parlez-vous ? Calomnier un officiel de la cour impériale est un crime grave ! »
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« Si vous n'êtes pas l'un des patrons du Casino de l'Hameçon d'Argent, pourquoi n'avez-vous pas cessé de parler en leur faveur depuis que vous êtes entré ici ? » demanda Zu An.
Sang Qian renifla froidement. « Je ne fais qu'une déduction logique basée sur les faits ici. »
« Comme vous le dites, ce n'est qu'une déduction. Donc, en fonction de la façon dont vous avez parlé en faveur de Mei Chaofeng, je fais juste la déduction logique que vous êtes de mèche avec la Secte du Prunier. Puis-je savoir si mes déductions peuvent être recevables comme preuves ? »
« Toi !! » Sang Qian détourna le visage. « Je ne peux pas me donner la peine de discuter avec quelqu'un comme toi. »
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Sang Qian se calmait lentement. Compte tenu de la disparité de leurs statuts, il était indigne de lui de discuter avec Zu An en public.
Zu An le laissa faire, et se tourna plutôt vers le bedonnant Pang Chun. « Seigneur Vice-Maire, avec vos nombreuses années d'expérience dans ce genre d'affaires, j'imagine que vous avez une idée claire de ce qui se passe ici ? »
Sang Qian contre-attaqua : « Seigneur Pang, je vous en prie, ne laissez pas les menaces d'un autre homme affecter votre jugement. »
« Ceci... » Pang Chun se retrouva dans une position délicate. Des gouttes de sueur tombaient de son front.
Bien sûr, la situation actuelle était limpide. Cependant, la Secte du Prunier « offrait des tributs » aux divers départements administratifs de la ville depuis quelques années, et leurs soutiens étaient difficiles à identifier. Puisque Sang Qian soutenait déjà ouvertement la Secte du Prunier, cela pouvait-il signifier que la Secte du Prunier était soutenue par nul autre que Sang Hong ?