Zu An faillit choir à la renverse, saisi d'effroi.
Il s'était imaginé que l'empereur le retenait pour lui accorder quelque récompense en privé. Il attendait avec joie que le souverain daigne le gratifier des honneurs qu'il méritait amplement pour avoir sauvé tant de vies, et l'empereur lui asséna cette réplique.
Putain, mais c'est quoi ce bordel ?
Ses poils se hérissèrent sur tout son corps, et son premier réflexe fut de prendre la fuite, mais il se força au calme. Même en parlant par miroir interposé, l'empereur pouvait aisément le tuer, au vu de sa cultivation. Après tout, une seule apparition de sa part avait suffi à trancher les affaires de la cité de Lune-Claire.
De surcroît, il venait d'affronter la maîtresse de Qiu Honglei, et l'avait battue aisément sans même se trouver dans le palais.
Si même un grand maître glorieux ne faisait pas le poids face à lui, sa propre cultivation ne valait rien.
Zu An inspira à fond. Il se raidit et dit : « Votre Majesté n'est pas équitable. Je ne peux l'accepter ! »
« Je suis l'empereur. Ai-je besoin de ton aval pour faire ce que je veux ? » répondit l'empereur avec hauteur.
Zu An resta un instant sans voix.
'Tu te prends pour Chen Beixuan ou quoi ?'
Pourtant, il réagit promptement : « Votre Majesté cherche à atteindre l'immortalité à travers les âges, par voie détournée. Je ne crois pas que vous souhaitiez que l'histoire vous retienne comme un homme injuste, ni comme un souverain sot qui agit sur un coup de tête. »
'Hum. Tu peux dire que tu te fiches de ce que je pense, ou de ce que tous ceux qui sont ici pensent, mais il est impossible que tu ne te soucies pas de ce que les générations futures penseront de toi.'
Les yeux de l'empereur se plissèrent. « Cela fait bien des années que personne ne m'a parlé sur ce ton. »
Le ton de Zu An devint sur-le-champ d'une déférence extrême. « Je ne cherche point à offenser Votre Majesté. Je souhaite seulement exposer quelques faits. Il y a eu une tentative d'assassinat dans le palais impérial aujourd'hui. D'abord, j'ai sauvé la vie de l'impératrice au palais de la Paix, puis je me suis rué au palais oriental et j'ai sauvé le prince héritier et la princesse. De toutes les contributions apportées par qui que ce soit aujourd'hui, la mienne doit figurer parmi les trois plus dignes, quand bien même elle ne serait pas la plus éminente. Si Votre Majesté ne daigne pas me récompenser, c'est votre prérogative, mais vous m'avez même ordonné de m'amputer d'un membre. Cela m'a arraché plusieurs propos délirants dans un moment d'effroi. Je dois implorer le pardon de Votre Majesté. »
L'empereur renifla. « Tu es passablement rusé, n'est-ce pas ? Peu importe, je te donne une chance de racheter tes fautes, afin que tu ne partes pas à la mort sans savoir pourquoi. »
« Racheter mes fautes ? » Zu An était perplexe. Il maudissait en son for intérieur. 'N'est-ce pas ce que tu disais à l'instant, que tu n'avais pas besoin de mon accord pour quoi que ce soit ? Et te voilà maintenant soucieux de ces détails.'
« Aide-moi à régler deux affaires », continua l'empereur. « Une fois accomplies, non seulement je pardonnerai tes actes licencieux envers la princesse héritière, mais je te récompenserai généreusement. Si tu échoues, je pense que tu connais déjà les conséquences. »
« Quelles sont ces affaires ? » demanda vivement Zu An. 'Porter la princesse héritière serait un acte licencieux ? Alors qu'en est-il de ce que j'ai fait à l'impératrice ? Je ne peux absolument pas le laisser savoir. Sinon, je serai torturé à mort.'
L'empereur n'avait pas accès à ses pensées. « La première affaire est d'enquêter sur la façon dont les assassins ont pu pénétrer dans le palais à travers les couches de gardes », dit-il.
Zu An fut surpris. « Votre Majesté, pourquoi ne confiez-vous pas cette tâche aux généraux de la Garde gauche et droite ? »
L'empereur le toisa d'un regard glacial. « Ils mènent leurs propres enquêtes, et toi la tienne. Y a-t-il un problème ? »
Zu An frissonna. « Nullement. » On aurait dit que l'empereur ne faisait pas entièrement confiance aux deux généraux.
L'empereur poursuivit. « Secondement, tu dois découvrir qui a divulgué l'information selon laquelle je n'étais pas dans le palais. Les assassins ont trouvé le moment parfait pour frapper, et je refuse de croire que ce n'était qu'une coïncidence. »
Zu An força un sourire. « Votre Majesté, vous savez que je ne suis arrivé à la capitale que depuis quelques jours. Je suis de basse condition, et je connais peu de gens. Comment suis-je censé mener une telle enquête ? Pourquoi ne pas laisser le commandant Zhuxie diriger une équipe à cet effet ? Ils sont bien plus habiles pour cela. »
« Si je te dis de le faire, tu le fais. Qu'est-ce que tout ce bavardage ? » Le visage de l'empereur s'assombrit comme un ciel d'orage. D'ordinaire, ses sujets n'osaient même pas respirer trop fort en sa présence. Et pourtant, ce gaillard non seulement lui répliquait, mais marchanda avec lui !
Zu An rit maladroitement. « Je vous en prie, Votre Majesté, je ne cherche qu'à vous aider à trouver le moyen le plus rapide et le plus efficace d'enquêter sur ces affaires. »
L'empereur hésita un instant, puis décida que, puisqu'il allait confier cette affaire à Zu An, il y avait des choses qu'il devait lui communiquer. Il dit donc : « La raison pour laquelle je t'ai choisi est précisément que tu n'es ici que depuis peu. Avec moins d'attaches dans la capitale, j'ai moins de soucis à me faire. »
Zu An fut surpris. « Votre Majesté soupçonne-t-elle le seigneur Zhuxie et les autres ? »
L'empereur le dévisagea froidement, sans répondre. Au lieu de cela, il continua : « Seule une poignée de personnes savaient que je quittais le palais pour un voyage, yet cette information a fuité. C'est pourquoi j'ai besoin que tu enquêtes. »
Zu An fut alarmé. L'empereur n'était vraiment pas dans le palais ! « Où êtes-vous allé, Votre Majesté ? »
L'empereur plissa les yeux. « Ne pose pas de questions sur ce que tu ne devrais pas demander. »
Zu An resta sans voix.
Pour se tirer de ce silence gênant, il changea de sujet. « Votre Majesté, daignez au moins me dire qui savait votre départ. Était-ce l'impératrice, la concubine principale, ou quelqu'un d'autre ? »
L'empereur répondit légèrement : « L'impératrice et les autres concubines l'ignorent. Les seuls au courant étaient ceux qui étaient dans la pièce avec toi tout à l'heure, ainsi que plusieurs eunuques qui m'assistent dans mes activités quotidiennes. Je te laisse enquêter. »
Les pièces du puzzle s'emboîtèrent enfin pour Zu An.
'C'est pour cela qu'il m'a convoqué à cette réunion. Il voulait que je sache qui étaient les suspects.
Même si Zhuxie Chixin est son bras droit, il n'est pas exempt de soupçons... La paranoïa de celui qui règne est vraiment terrifiante.
Plus étrange encore, même ses épouses ignoraient ses déplacements, alors qu'il en avait confié plusieurs autres. Tss tss, ses concubines sont vraiment à plaindre. La rumeur court que l'empereur ne les a pas visitées depuis des années à cause de son espérance de vie qui diminue...
Quel gâchis. Toutes ces excellentes terres laissées en friche ! Ces concubines trouvent probablement inutile de rivaliser pour ses faveurs.'
« Tu détiens le jeton doré de l'Envoyé brodé, ce qui devrait suffire pour faire tout ce que tu as à faire. Inutile de t'inquiéter de ton rang officiel. Cependant, laisse-moi te rappeler que tu ne dois absolument pas révéler ta véritable identité pendant tes recherches, car cela nuirait à ta autre mission concernant le roi Qi. Tu connais les conséquences si cela arrivait. »
« Compris ! » Zu An n'avait pas besoin que l'empereur le lui dise. C'était bien plus amusant de jouer avec de multiples identités. Ça n'avait aucun intérêt s'il étalait toutes ses cartes sur la table.
« Tu peux partir. » L'empereur ferma les yeux.
Zu An exhala la respiration qu'il retenait. Il quitta le bureau et referma la porte.
Le eunuque l'escorta dehors avec un sourire. « Seigneur Onze a vraiment un avenir sans limites ! Rarement Sa Majesté reçoit un Envoyé brodé en tête-à-tête, hormis Zhuxie Chixin. »
Cette nouvelle stupéfia Zu An. Il semblait qu'il devait trouver l'occasion de parler avec Zhuxie Chixin, pour raccommoder les choses. Ce serait terrible si cet homme se retournait contre lui.
Après tout, Zhuxie Chixin avait un pied dans le rang de grand maître, et il exerçait une autorité considérable. Avoir quelqu'un comme ça comme antagoniste serait vraiment affreux.
« Comment dois-je vous appeler ? » demanda Zu An au eunuque. L'empereur avait mentionné que certains eunuques l'assistaient au quotidien. Celui-ci était probablement l'un d'eux. Cet homme cherchait-il à se mettre dans ses bonnes grâces par culpabilité ?
« Ce humble serviteur porte le nom de Wen », dit le eunuque en souriant. Il arborait une expression chaleureuse et affable sur son visage joufflu.
« Je suis encore un nouveau venu ici, eunuque Wen. Ce serait bienveillant de votre part de veiller sur moi à l'avenir. » Le ton de Zu An était poli, mais il pensait tout autre chose. 'Pourquoi tous les eunuques sont-ils généralement si gros ? J'ai entendu dire que les éleveurs de porcs affirment toujours que les porcs castrés engraissent le plus. Le même principe s'applique-t-il ici... ?'
« Vous êtes trop bon, mon seigneur. » L'eunuque Wen souriait de toutes ses dents. Ce nouvel envoyé au jeton doré était plutôt perspicace et intéressant, pas comme les autres qui étaient tous sombres et moroses, regardant autour d'eux comme si tout le monde leur devait de l'argent.
Ils bavardèrent un moment, puis se séparèrent en bons termes.
Après avoir marché un moment, Zu An se frappa soudain le front de sa main libre. « Ah ! Je me suis fait avoir ! »
Il venait de réaliser que l'empereur n'avait jamais eu l'intention de lui reprocher quoi que ce soit. Il l'avait délibérément effrayé pour qu'il se concentre sur cette nouvelle tâche, tout en éprouvant de la gratitude pour l'opportunité.
'Merde ! Non seulement je n'ai rien obtenu pour avoir sauvé ta putain de femme et tes gosses, mais en plus tu me fais le coup ! Tous les empereurs sont des arnaqueurs ?'
Il bouillait de rage intérieure, mais il dut garder cette pensée enfouie. Il n'osait pas la laisser échapper à haute voix.
Perdu dans ses pensées, il erra près d'un jardin de rochers, quand une main surgit soudain et l'attira à l'intérieur.