L'eunuque Lu, tout en arrogance, se retira lorsqu'il vit que l'impératrice n'était plus courroucée. Il regagna l'ombre, comme s'il n'avait jamais paru.
Zu An ne put s'empêcher de lui jeter un second regard. Il remarqua que l'eunuque observait l'impératrice derrière les rideaux de perles. Son expression n'était plus aussi féroce qu'auparavant, mais empreinte d'une tendresse inattendue.
Zu An mourrait d'envie de pop-corn. Il se tramait quelque chose entre eux deux ! Mais cela ressemblait à un amour à sens unique, du côté de l'eunuque Lu.
Zu An ne put s'empêcher de trouver l'homme passablement stupide, ceci dit. Peu importe à quel point on apprécie quelqu'un, ça ne vaut pas le coup de perdre sa bite, non ?
Peu importe à quel point une fille t'aime, si tu n'as plus ton petit, à quoi bon, quelque soit ton amour ? C'est pas étonnant que l'impératrice ne t'ait jamais accordé beaucoup d'attention.
L'eunuque Lu détourna le regard. Il surprit Zu An en train de le dévisager, ce qui le déconcerta. Qu'est-ce qui lui prend, à ce type, avec son air apitoyé ?
L'amusement de l'impératrice s'effaça. « J'ai appris qu'il s'est passé quelque chose au palais oriental aujourd'hui », remarqua-t-elle.
« Oui. L'autre secrétaire du prince héritier, Shi Kun, a été blessé dans une zone vitale au cours d'un jeu. Le médecin impérial n'a pas pu le sauver, il est mort prématurément. » Zu An le dit avec une mine des plus affligées. Il était plutôt impressionné par lui-même. Il ressemblait maintenant à ces vieux renards rusés. Les mensonges lui roulaient sur la langue avec une aisance déconcertante.
« Rejeter la faute sur le médecin impérial n'est pas un mauvais choix. » L'impératrice pouffa. « Je parie que c'est ce que la princesse héritière vous a appris à dire, non ? »
« C'est pourtant bien ce qui s'est passé. Inutile que qui que ce soit m'enseigne comment décrire les faits. » Zu An peinait à cerner les véritables pensées de cette impératrice, il n'osa donc pas dire la vérité pour l'instant.
L'impératrice le regarda, surprise. « Je croyais que tu n'étais qu'un roublard, mais je ne m'attendais pas à ce que tu aies aussi un peu de caractère. »
« Merci, Altesse, pour vos louanges. » L'expression de Zu An s'assombrit. Pourquoi avait-on l'impression qu'elle se moquait de lui ? Tant pis. Quand ton cul est plus gros... non, attends. Je veux dire : quand tes responsabilités sont plus grandes, tes paroles portent plus loin.
« Tu as rencontré le prince héritier plus d'une fois. Que penses-tu de lui ? » L'impératrice demanda doucement.
Zu An ne fut pas surpris qu'elle sache qu'il avait vu le prince héritier à plusieurs reprises. En tant qu'impératrice, elle aurait été d'une incompétence rare si elle ignorait ce qui se tramait dans le palais. « La nature simple et accessible du prince héritier rappelle celle de nos illustres ancêtres. »
L'impératrice renifla. « Tu me sers la même soupe que tu as servie à l'empereur. Parle franchement. »
Zu An resta un instant sans voix.
« Si tu tiens vraiment à la vérité, alors je dirai que le prince héritier est un attardé mental, un gamin avec des troubles d'apprentissage. Mais est-ce que tu l'accepteras ? » '
« Même si tu ne me blâmais pas pour de tels propos, comment suis-je censé survivre au palais ensuite ? » '
C'était cependant une question qu'il ne pouvait pas éluder. Il eut une idée et répondit vivement : « Même si les talents du prince héritier sont ordinaires, tout devrait bien se passer, surtout avec la princesse héritière pour l'épauler. »
' C'est bien connu, les belles-mères et les belles-filles ne s'entendent guère. Tu as évoqué le prince héritier de ton propre chef tout à l'heure, je parie donc que tes relations avec elle ne sont pas au beau fixe non plus. '
Effectivement, au mot « princesse héritière », l'impératrice fronça inconsciemment les sourcils. « Linglong est douée, sans conteste, mais elle est trop ambitieuse. Le prince héritier risque de devenir sa marionnette. »
Zu An resta coi un instant. ' Madame, on vient à peine de se rencontrer. Est-il convenable de parler ainsi à un inconnu ? Ou bien votre rancœur envers votre belle-fille a-t-elle atteint un degré insupportable... ? '
« Pourquoi vous dis-je tout cela ? » L'impératrice rit d'un air moqueur. « Allez-vous aller le rapporter à la princesse héritière ? »
« Altesse a-t-elle dit quelque chose ? Je n'ai rien entendu », répondit aussitôt Zu An.
L'impératrice le fixa en silence.
L'eunuque Lu ne put s'empêcher de le regarder à son tour. Un type aussi effronté, ça existe vraiment ?
« Tu es drôlement perspicace », répondit l'impératrice en soupirant. « Mais peu importe que tu le rapportes à qui que ce soit. De toute façon, elle le sait déjà. »
Les rouages dans l'esprit de Zu An se mirent à tourner. En surface, on voyait une lutte entre le roi Qi et le prince héritier pour le trône, ce qui signifiait que l'impératrice et la princesse héritière devaient être du même bord. Cependant, comme l'impératrice n'était pas la mère du prince héritier, même si ce dernier montait sur le trône, elle se retrouverait dans une situation pour le moins délicate.
La princesse héritière représentait le clan Bi, tandis que l'impératrice représentait le clan Liu. Un conflit futur entre les deux était inévitable.
Ça aurait pu aller si la princesse héritière avait eu un caractère doux, mais elle était obstinée, au tempérament farouche. Ce serait une perspective extrêmement inconfortable pour l'impératrice.
' Est-elle en train de me dire tout ça pour m'enrôler ? Après tout, je peux être considéré comme l'un des hommes du prince héritier. '
« N'y pense pas trop », dit l'impératrice. « Tout ce que tu as à faire, c'est accomplir ta tâche : protéger le prince héritier et superviser ses études. N'accorde pas trop d'importance à ce que tu as entendu aujourd'hui. »
Zu An s'inclina. « Compris. »
« Ah, une dernière chose. Le Sutra de la Nirvana du Phénix peut-il vraiment accorder l'immortalité ? » Demanda soudain l'impératrice.
Zu An fut saisi. Tout ce baratin précédent n'était qu'un écran de fumée. Voici son véritable objectif. « Sa Majesté a déjà déclaré qu'il n'existe pas d'immortalité en ce monde. »
L'impératrice sourit. « Toi et moi savons tous deux qu'elle ne l'a dit que pour convaincre le peuple. C'est pourquoi je te le demande personnellement. »
« J'ai déjà offert le Sutra de la Nirvana du Phénix à Sa Majesté », répondit Zu An. « Si l'impératrice est curieuse, pourquoi ne pas le lui demander, pour l'examiner vous-même ? »
L'expression de l'impératrice changea légèrement. Elle l'avait bien interrogé à ce sujet, mais il lui avait affirmé que les écritures existaient sous forme spirituelle et ne pouvaient être lues que trois fois. L'eunuque Mi les avait lues une fois, Zu An une fois, et l'empereur venait de les lire à son tour, ce qui les avait fait disparaître. C'est pour cela qu'il ne pouvait pas les lui montrer.
À ce moment-là, elle avait supposé qu'il ne voulait tout simplement pas les lui montrer, alors elle n'avait pas insisté. Cependant, elle ne pouvait pas savoir que le « Chapeau du Pardon » de Zu An n'était valable qu'une seule fois. Après usage, il redevenait un chapeau ordinaire et son contenu spirituel se dispersait. Zu An avait inventé cette restriction des trois lectures pour l'expliquer, et avait réussi à convaincre l'empereur. Il ne s'attendait pas à duper l'impératrice avec le même stratagème.
Lorsque l'eunuque Lu vit l'impératrice plongée dans ses pensées, il prit la parole à sa place. « Lorsque l'impératrice vous pose une question, vous répondez sur-le-champ. Pourquoi soulevez-vous tout cela ? C'est vous qui l'interrogez, ou c'est elle qui vous interroge ? »
Zu An ricana avec dédain en lui-même. ' Quel simp de compétition. Continue à faire le chevalier servant. Tu ne l'auras quand même pas. ' « Pratiquer le Sutra de la Nirvana du Phénix n'accorde pas l'immortalité. L'empereur ne m'aurait pas laissé en vie sinon. »
L'impératrice acquiesça. Elle s'en doutait. « Très bien, je ne t'interrogerai plus là-dessus. Il y a autre chose que je souhaite savoir. Où est passé Wei Dan ? »
Alarm, Zu An répondit vivement : « Je ne comprends pas la question, Altesse. Qui est ce Wei Dan ? Pourquoi me le demandez-vous ? »
L'impératrice dit avec indifférence : « L'eunuque Wei a servi plusieurs années au Palais de la Paix et a pris grand soin de moi. Plus tard, il a été muté auprès de Sa Majesté. Sa Majesté n'éprouve peut-être pas de sentimentalité pour son entourage, mais moi, si. Je veux connaître la vérité.
« Autrefois, l'eunuque Mi nous a trahis et s'est enfui avec le Sutra de la Nirvana du Phénix. Nous n'avons jamais eu de nouvelles de sa trace. Récemment seulement, on a entendu dire qu'il semblait se trouver à la Cité de Lune-Claire. Sa Majesté a envoyé Wei Dan pour capturer l'eunuque Mi, avec l'ordre de ramener le Sutra de la Nirvana du Phénix. L'eunuque Mi et Wei Dan ont tous deux disparu, tandis que le Sutra de la Nirvana du Phénix est en votre possession. Si je ne vous le demande pas, à qui d'autre le demanderais-je ? »
Zu An sourit amèrement. « Altesse pense-t-elle que je l'ai tué ? Bien que je sois arrivé à la capitale il y a peu, j'ai déjà ouï-dire maintes louanges sur la cultivation profonde de l'eunuque Wei. Comment aurais-je pu tuer un cultivateur de rang Maître comme lui ? »
« Tu ne vas pas nier le connaître, maintenant ? » Dit l'impératrice en reniflant. « Même si ta cultivation n'est pas assez élevée pour défier Wei Dan, tu as pu interférer dans son combat contre l'eunuque Mi. Tu as pu les tuer tous les deux pour leur voler leurs trésors. »
Zu An dit : « Altesse me surestime. Ce sont tous deux des Maîtres. Peu importe à quel point ils sont blessés, je ne songerais jamais à m'en prendre à l'un ou l'autre. Je ne suis entré en possession du Sutra de la Nirvana du Phénix que parce que l'eunuque Mi me l'a transmis avant sa mort. »
L'eunuque Lu poussa un cri de surprise.
« D'après ce que vous dites, c'est le Vieux Mi qui a tué Wei Dan », s'exclama l'impératrice. « Mais comment est-ce possible ? La cultivation de Wei Dan surpasse celle du Vieux Mi. »
Zu An dit : « Altesse oublie que le Vieux Mi a cultivé le Sutra de la Nirvana du Phénix pendant plusieurs décennies. C'était déjà un homme bien différent. Toutefois, la cultivation de Wei Dan restait extraordinairement profonde. Même si le Vieux Mi a pu le tuer, il a lui-même essuyé un coup mortel. Le Vieux Mi et moi étions tous deux au clan Chu, et nous avions noué des liens étroits. C'est pourquoi il a décidé de me le léguer. »
La plupart de ce qu'il disait était vrai. Il ne craignait pas qu'ils découvrent ce qui s'était réellement passé. De toute façon, tout le monde savait qu'il possédait le Sutra de la Nirvana du Phénix. Tant qu'il ne révélait pas le projet du Vieux Mi de s'emparer de son corps, tout irait bien.
Cependant, la seule chose qui l'inquiétait fut mise à jour. « N'importe quoi ! » S'exclama l'eunuque Lu avec un reniflement. « Mi Lianying a toujours été un homme rusé et perfide. Il préférerait emporter le Sutra de la Nirvana du Phénix dans sa tombe plutôt que de le laisser à qui que ce soit. Pourquoi aiderait-il quelqu'un d'autre ? »
Zu An soupira. Il faut être eunuque pour connaître un eunuque. Ce gaillard passait pour assez proche du Vieux Mi. De tous, c'était lui qui savait le mieux que le Vieux Mi n'avait pas un tel côté magnanime.
Tandis qu'il réfléchissait à une réponse, une alarme retentit à l'extérieur. « Des assassins ! »
À peine l'avertissement lancé, plusieurs lueurs sombres traversèrent les fenêtres, filant droit sur l'impératrice à l'intérieur.