Zu An connaissait bien ces traits sombres qui fendaient l'air. Ils s'étaient manifestés à plusieurs reprises sur la route de la capitale. C'étaient les flèches des assassins ! Elles volaient bien plus vite que des flèches ordinaires et couvraient de grandes distances quasi instantanément.
L'eunuque Lu, tapi dans l'ombre, jaillit devant les rideaux de perles, déployant ses larges manches. Les flèches, qui semblaient assez puissantes pour pulvériser la roche, furent broyées par l'étrange force souple contenue dans ses manches.
Sans rompre son élan, il s'élança vers l'extérieur comme un éclair. Il comptait régler vite fait l'affaire des assassins qui se trouvaient dehors.
Puisqu'ils étaient dans la cour intérieure du palais impérial, il n'aurait pas dû y avoir beaucoup d'assassins. S'il agissait immédiatement, il pourrait contenir la situation rapidement.
Il réalisa son erreur dès qu'il fut dehors. Il y avait des assassins partout, engagés dans une bataille féroce contre les gardes du palais.
L'eunuque Lu fut stupéfait. « Comment est-ce possible ? » Il se demanda même si le roi Qi ne s'était pas enfin révolté en menant sa propre armée.
Il ne ralentit pas pour autant. Il brisa la colonne vertébrale des deux assassins les plus proches, puis fonça de nouveau à l'intérieur. Protéger l'impératrice était sa priorité absolue.
Mais les choses ne se passèrent pas comme prévu. Quelqu'un surgit soudainement du groupe d'hommes vêtus de noir et s'en prit à lui. Ils échangèrent trois coups de paume.
L'eunuque Lu fut alarmé. Neuvième rang !
Il se mit instantanément sur ses gardes. Il savait qu'on ne peut pas évaluer la force d'un assassin uniquement sur sa culture. Ils arpentent sans cesse la frontière entre la vie et la mort, et leur vraie force est bien supérieure. Ils peuvent souvent battre des cultivateurs de rang plus élevé.
L'eunuque Lu aiguisa sa concentration. Il maîtrisa son alarme initiale et retrouva son calme. Les assassins face à lui n'étaient pas des soldats. Le roi Qi ne s'était pas révolté.
Ces types avaient l'air d'être des assassins du Groupe de l'Ombre. Pff, le Groupe de l'Ombre ne se soucie que de l'argent, pas des vies. Ils osent même s'en prendre à l'impératrice !
Il savait que, tant qu'il parviendrait à les retenir assez longtemps, les forces militaires du palais interviendraient. Ces assassins seraient tous morts une fois encerclés.
Zu An sentit une migraine perçante. 'Pourquoi je tombe sur ces trucs partout où je vais ? Comment peut-il y avoir une attaque contre le Palais de la Paix de l'impératrice ? Personne ne me croirait même si je le racontais !'
Malheureusement, les bruits intenses de tuerie dehors et le sang qui giclait sur les fenêtres lui rappelaient que tout cela était bien réel.
Il se tourna instinctivement vers l'impératrice assise derrière les rideaux de perles. Son expression n'avait pas changé, bien qu'elle fût légèrement plus pâle qu'avant. Elle était encore bien plus calme que les gens qui l'entouraient. Les eunuques et les servantes autour d'elle tremblaient de peur.
Il chercha du regard petite Zhuo et petit Gui. Ils n'étaient pas avec les autres, mais blottis ensemble dans un coin de la salle, tremblants. Clairement, ils n'étaient pas assez importants pour être admis auprès de l'impératrice.
Un grand fracas retentit, et la porte vola en éclats. Plusieurs gardes du palais furent projetés à l'intérieur, le corps couvert de sang.
Ils furent immédiatement pris pour cibles par plusieurs assassins vêtus de noir, qui les hachèrent frénétiquement.
Petite Zhuo et petit Gui fixèrent la scène, la bouche grande ouverte.
Ils se mirent à trembler encore plus violemment.
Les assassins en noir ne leur prêtèrent aucune attention. Leur cible était la femme derrière les rideaux de perles. Ils foncèrent sur elle, lames à la main.
L'eunuque Lu surveillait la situation à l'intérieur. Voyant cela, il agita ses manches, et les lames tombées au sol jaillirent vers les assassins qui couraient vers l'impértesse comme des éclairs, les clouant au sol.
Un frisson parcourut le corps de Zu An. 'Les cultivateurs de neuvième rang peuvent s'harmoniser avec la puissance naturelle du monde. La vitesse et la puissance d'une attaque désinvolte ne sont pas quelque chose qu'un individu ordinaire peut encaisser.'
Après tout, ces assassins qui venaient de surgir étaient aussi des cultivateurs, et ils avaient tous été expédiés depuis si loin.
Zu An remercia le ciel d'avoir le Phantasme du Tournesol. Sans cette technique miraculeuse qui lui permettait d'éviter l'affrontement direct avec ce genre d'experts, ainsi que sa pile d'atouts, il serait mort cent fois sur la route de la capitale.
L'eunuque Lu gémit. Il avait été distrait en gérant les assassins à l'intérieur, et son adversaire ne laissa pas passer une si belle occasion. Il lui porta un coup grave.
L'eunuque Lu était plus ou moins à bout de forces. Il avait réussi à rééquilibrer un peu les chances, mais il n'était en aucun état d'aider pour ce qui se passait dans la salle du palais.
Une nouvelle vague d'assassins fit irruption, chargeant impitoyablement vers l'impératrice.
Zu An soupira. Il ne pouvait pas rester à regarder sans rien faire. Il était maintenant un fonctionnaire de la cour, et avait même été nommé Envoyé Brodé. Il risquait une longue liste de crimes s'il ne tentait pas de sauver l'impératrice.
Bien sûr, il n'était pas assez tête brûlée pour foncer droit dedans et risquer sa vie. Il n'avait aucune relation avec l'impératrice, et il refusait de croire qu'elle n'avait rien dans ses manches.
C'était un monde de cultivation, après tout, où le statut se décidait souvent par la force. Même s'il comprenait progressivement que cette règle n'était pas aussi absolue qu'il le pensait au début, et que de grands clans parvenaient à placer des médiocres à des postes officiels, d'une manière générale, la force régnait encore en maître. L'empereur était la personne la plus forte de ce monde. Même si l'impératrice n'était probablement pas la deuxième, elle devait au moins être une experte de haut niveau.
C'est pourquoi il choisit de n'affronter que deux assassins, l'un au cinquième rang et l'autre au sixième. Même si on le questionnait plus tard, il pourrait se justifier. Après tout, aux yeux de la plupart des gens, il n'était qu'un cultivateur de cinquième rang. Le fait qu'il ait stoppé deux assassins seul serait considéré comme un grand risque.
D'autres gardes du Palais de la Paix entrèrent dans la mêlée, mais furent bloqués par encore plus d'assassins. Ils ne pouvaient que regarder les assassins qui les avaient franchis foncer sur l'impératrice.
Les paupières de Zu An tressaillirent. 'Qui a l'avantage du terrain, et qui sont les attaquants ? Pourquoi ces gardes en armure sont-ils en position d'infériorité ?'
En un battement de cœur, les quatre assassins avaient déjà atteint l'impératrice.
Les servantes et eunuques auprès de l'impératrice rassemblèrent leur courage et se jetèrent devant elle. Après tout, c'étaient ses gardes personnels, et on ne les laisserait pas tomber si l'impératrice arrivait malheur. Ces individus semblaient avoir été entraînés, mais le fait qu'ils fussent des serviteurs signifiait que leur talent de cultivation était au mieux ordinaire. Même s'ils avaient quelque culture, aucun ne put tenir face à ces assassins vicieux.
Une rapide succession de cris pitoyables retentit, alors que les serviteurs s'effondraient dans des flaques de sang les uns après les autres.
L'impératrice fronça les sourcils. Elle bougea enfin, envoyant sa paume claire vers l'avant. Ses mouvements étaient clairement d'une lenteur extrême, pourtant l'assassin face à elle ne put l'esquiver. Sa main toucha la tête de l'homme.
Cet assassin aimait fréquenter les bordels et les quartiers de plaisir pendant son temps libre, et il aimait se faire dorloter par les mains douces des filles. Cette main était bien plus belle, claire et douce que celles auxquelles il était habitué... S'il avait ne fût-ce qu'aperçu une si belle main dans un bordel, il aurait joui sur le champ.
Il se relevait à présent, mais il eut l'impression de devenir de plus en plus léger. Ensuite... il n'y eut plus d'ensuite.
Tous dans la salle regardèrent, stupéfaits. Même Zu An ne pouvait en croire ses yeux. 'Je m'attendais à ce que l'impératrice soit forte, mais n'est-ce pas un peu abusé ?'
Sa paume claire bougea à nouveau, touchant la poitrine d'un autre assassin. L'assassin voulut l'esquiver, mais l'air autour de lui sembla se solidifier. Il ne put se dégager. Il ne put que regarder avec désespoir cette paume belle et terrifiante qui s'approchait inexorablement.
Juste au moment où elle allait le toucher, cependant, elle s'arrêta net. L'impératrice cracha une bouchée de sang.
Zu An fut encore plus perplexe face à ce revirement.
Cet assassin, qui avait survécu de justesse, fut envahi par la joie. « Sa culture a dévié dans sa jeunesse, et elle ne s'en est jamais pleinement remise. Tous, à l'attaque ! »
Il lança son poing vers elle en hurlant cela, la forçant à retirer sa paume. Les autres assassins, qui étaient immobilisés un instant plus tôt, brandirent frénétiquement leurs lames sur l'impératrice.
L'impératrice serra les dents. Ces assassins n'auraient été rien pour elle si elle n'avait pas été blessée !
Elle leva vite les mains, se préparant à faire face à ses agresseurs. Même s'il lui était difficile de rassembler quelque force, sa vue restait intacte. Elle parvint tout juste à éviter ou dévier les coups qui pleuvaient.
Malheureusement, elle ne put esquiver le poing dans son dos. Ce poing scintillait d'une lueur jaune terre. Son agresseur était un cultivateur de l'élément terre qui avait maîtrisé la puissance de la terre, et ses poings portaient une force tremende.
Le poing s'écrasa dans le bas de son dos. Le sang jaillit de sa bouche, avec le dernier brin de sa force.
Elle tenta d'utiliser l'élan du coup pour se propulser vers l'extérieur. L'eunuque Lu était dehors, ainsi que les gardes du palais. Ils étaient bien plus utiles que les eunuques et servantes à l'intérieur.
Cependant, elle sous-estima ses vieilles blessures internes.
À mi-vol, son ki s'épuisa soudain. Son corps retomba de l'air, droit sur Zu An, qui se trouvait en dessous.
Zu An l'attrapa instinctivement. 'Putain !'