Zu An fixa son petit poing pâle et minuscule. Une fois de plus, il se mit à douter de la réalité.
« Franchement, quelqu'un d'aussi faible que toi ne mérite pas que je me fatigue. » Chu Huanzhao lança un sifflement perçant. « Viens ici, Lèche-Bottes ! »
Zu An resta perplexe. 'Hein ? Comment une gamine aussi jeune peut-elle avoir des lèche-bottes à sa suite ? Les hommes de ce monde sont vraiment des mollassons ?'
« Wouf ! »
Des aboiements féroces retentirent au loin, et Zu An comprit son erreur. Son « lèche-bottes » était en fait un chien ! Mais franchement, quel genre de nom est-ce là ? 'Hé hé hé. On dirait que les noms bizarres sont une spécialité de cette famille.'
Son rictus quitta son visage quand une créature de la taille d'une panthère bondit à l'intérieur et le fixa de ses yeux d'un vert huileux. 'Bon, techniquement ce truc a la forme d'un chien, mais... c'est bien trop énorme !'
« Qui est un bon chien, Lèche-Bottes ? » Chu Huanzhao s'accroupit pour frotter la tête du monstre, et la bête agita la queue avec joie.
Zu An déglutit, les yeux rivés sur l'énorme bête devant lui. « Tu appelles ça un chien ? » Du sang suintait au coin de la gueule de la créature. Il comprit avec un temps de retard d'où venaient les bruits de mastication qu'il avait entendus plus tôt.
« Tu as peur, maintenant ? » Chu Huanzhao rit diaboliquement, puis le désigna droit du doigt. « Lèche-Bottes, mords-le ! Mords-le fort ! »
D'un seul mouvement fluide, l'énorme chien bondit sur Zu An sans une seconde d'hésitation. À l'évidence, ce n'était pas sa première fois.
Le sang se retira du visage de Zu An en voyant cette gueule immense et sanglante voler vers lui. 'Cet énorme truc va m'emporter tout le bras d'un coup de dents !' Plus inquiétant encore, il savait à quel point la rage pouvait être mortelle. Qui sait quels virus mortels contenait la bave de ce chien ? Ce monde n'avait pas de vaccin antirabique. S'il était infecté, il était perdu.
Par-dessus tout cela, la bête venait d'avaler quelques rats vivants. Peut-être portait-elle aussi des pestes de rongeurs !
Zu An réagit sans réfléchir et bondit frénétiquement sur le côté. Le chien atterrit sur une chaise près du lit et la réduisit en morceaux.
'Oh, Seigneur tout-puissant...' Zu An était à peu près certain que son corps n'était pas aussi solide que cette chaise. Il prit la fuite. Sa première idée fut de se servir de Chu Huanzhao comme bouclier, puisqu'elle avait promis de ne pas le frapper elle-même... mais la gamine était déjà sortie. Elle observait son calvaire par une fenêtre voisine, le ravissement peint sur le visage. Elle avait même refermé la porte derrière elle !
En pensée, Zu An maudit tout son clan mille fois en courant en rond autour de la table, au centre de la pièce. Il ne pouvait pas distancer cet énorme chien : il ne pouvait qu'esquiver autour des rares meubles pour rester hors de sa portée.
Le chien était tout simplement trop grand, si grand qu'il ne pouvait pas se glisser sous la table pour l'atteindre. C'était la seule chose qui gardait Zu An en vie.
Hélas, son corps était faible dès le départ, il avait été frappé par la foudre plus tôt dans la journée, sans parler du coup de poing qu'il venait d'encaisser de Chu Huanzhao. Au bout de quelques minutes à peine, Zu An eut l'impression que ses poumons allaient exploser. Il était certain d'avoir senti à plusieurs reprises le souffle chaud et fétide du monstrueux canidé lui effleurer la nuque. Il lui fallut toute sa volonté pour continuer à faire bouger ses jambes et rester devant cette gueule baveuse.
Une part de lui était surprise d'avoir tenu si longtemps. Il l'attribuait à son entraînement au Sûtra du Nirvana du Phénix, qui avait légèrement accru sa force physique. Cependant, son entraînement limité ne servait à rien contre cette bête énorme et féroce.
« Espèce de cabot stupide ! Pourquoi tu le poursuis autour de la table ? Saute par-dessus ce fichu meuble ! » La jeune fille, spectatrice depuis l'extérieur, trépignait de mécontentement. Sa voix, d'ordinaire claire et agréable, était devenue un hurlement démoniaque.
L'énorme chien parut comprendre les paroles de sa maîtresse. Il poussa un long hurlement, bondit sur la table et l'escalada vers Zu An.
Zu An renversa la table pour mettre le plateau entre la créature et lui. En s'accrochant aux pieds du meuble, il tenta de la repousser avec. Le chien creva le plateau d'un coup de tête, les crocs à quelques centimètres du visage de Zu An. Le poids de la bête le plaqua au sol tandis qu'il donnait de faibles coups de pied dans son ventre. Elle s'efforçait de faire passer plus de sa masse par le trou de la table, et Zu An sentit ses bras céder. L'écart de force était trop grand. Les crocs se rapprochaient centimètre par centimètre.
Zu An sentait l'haleine fétide du chien, qui lui projetait des paquets de bave sur tout le visage. La bête griffait furieusement le plateau de ses pattes avant, y creusant d'énormes trous comme s'il était en papier mouillé.
Le cœur de Zu An se glaça quand les crocs et les griffes du chien remplirent son champ de vision, les pointes acérées comme des poignards. 'Je vais me faire tuer par un chien. Bon sang, je fais honte à tous les transmigrés.'
'Attends une seconde. Un poignard ?' Zu An fut frappé par une illumination. Il convoqua son clavier et martela la touche 'B', ce qui fit surgir son Dard Empoisonné de la barre d'objets. À l'instant même où il apparut dans sa main, la table se brisa. L'énorme gueule du chien fondit sur lui... et ses dents se refermèrent sur le poignard.
Le chien portait bien son nom de Lèche-Bottes, car il adorait lécher n'importe quel objet. Il passa la langue par réflexe sur la lame, ce qui lui ouvrit une entaille minuscule au bout de la langue. Une série de runes noires et étranges apparut sur tout son corps, comme dessinée à la cendre. Le chien trembla une fois avant de s'effondrer au sol, toute trace de vie éteinte.
« Il est vraiment mort ? » Zu An poussa un soupir de soulagement. Il était complètement vidé. Il resta immobile au sol, incapable de bouger ne fût-ce qu'un doigt.
« Lèche-Bottes ! Qu'est-ce qui t'arrive ? » Chu Huanzhao, qui observait de l'extérieur, était certaine que son chien adoré allait gagner, et tout avait basculé en un instant. Interdite, elle entra en courant pour évaluer la situation. Hélas, quoi qu'elle fît ou dît, le chien ne réagit pas.
« Comment oses-tu avoir tué mon Lèche-Bottes ? » Chu Huanzhao explosa de fureur quand la réalité de cette mort s'imposa à elle.
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Huanzhao : 233 points de Rage !]
Zu An n'avait pas l'énergie de répondre, mais il rangea machinalement le Dard Empoisonné dans sa barre d'objets. Mieux valait prévenir que guérir, après tout. Autant le garder caché, sauf absolue nécessité. L'énorme chien et la table avaient bloqué la vue de la fille. Elle n'avait probablement pas vu exactement ce qui s'était passé.
« Tu paieras pour la mort de Lèche-Bottes ! » Chu Huanzhao était au bord des larmes. Ses parents étaient toujours occupés par les affaires du clan, et sa sœur toujours absente. Elle avait peu de camarades de jeu dans le domaine ; d'une certaine façon, Lèche-Bottes avait été son seul ami.
Tandis qu'il restait immobile, Zu An vit un petit pied filer furieusement vers lui.
[... 10 points de Rage !]
[... 10 points de Rage !]
[... 10 points de Rage !]
Zu An laissa échapper un gémissement étouffé. Il était bien trop épuisé pour esquiver le coup de pied. Heureusement, il atteignit ses fesses. Ces masses charnues parvinrent tout juste à amortir le choc.
De le voir simplement étendu là attisa encore la colère de Chu Huanzhao. Elle tira le fouet de sa ceinture et, d'un mouvement du poignet, le cingla.
« Aaah ! » Zu An se redressa d'un bond par réflexe, la colonne anormalement droite, la douleur du coup activant des muscles qu'il croyait trop fatigués pour bouger.
Chu Huanzhao hocha la tête, satisfaite de cette réaction ridicule. « Tu as peur, maintenant ? Ma sœur craignait qu'on me brutalise, alors elle a trouvé cette arme exprès pour moi. Elle s'appelle le "Fouet des Lamentations" ! Elle amplifie au décuple toute douleur ressentie par mes ennemis ! Personne ne peut supporter une telle douleur. »
« Fouet des Lamentations ? » Zu An déglutit avec peine. Ce nom seul prouvait qu'il s'agissait d'un sale objet. Amplifier la douleur au décuple ? Pas étonnant que cela ait fait si mal !
Ce qui le surprit vraiment, c'est que ce seul coup avait considérablement augmenté la matière dorée de sa première formation. L'augmentation était bien plus forte que ce qu'il avait obtenu en frappant le mur de pierre. De fait, la première formation était presque pleine, très probablement grâce aux dégâts cumulés du coup de poing, du coup de pied et du coup de fouet.
'C'est vraiment une technique aberrante !' Zu An maudit mille fois en pensée le créateur de la technique. Ce type devait être un masochiste de premier ordre !
Malgré tout, il voulait savoir ce qui se passerait quand la formation serait complètement pleine. À en juger par ce qu'il venait de gagner, quelques coups de fouet de plus feraient probablement l'affaire.
Il frissonna en se rappelant la douleur qui lui avait incinéré l'âme. Quelques coups de plus ? Il ne pouvait même pas en encaisser un seul de plus !
Il ne s'agissait pas seulement d'endurer la douleur. La foudre, les coups de poing et de pied, et la fuite devant un chien mangeur d'hommes avaient tous lourdement entamé sa constitution. Il ne tenait plus à la vie qu'à un fil. Il sentait que le prochain coup de fouet l'achèverait pour de bon.
Chu Huanzhao interpréta son silence comme une vraie peur et retint son fouet. Elle jubila plutôt : « Hmpf ! Tu as peur, hein ? Si tu t'agenouilles, que tu te prosternes et que tu t'excuses, puis que tu me lèches les chaussures jusqu'à ce qu'elles brillent, peut-être que je serai de bonne humeur et que je t'épargnerai. »
Elle s'assit sur une chaise, croisa les jambes avec arrogance et remua les pieds vers lui. Zu An considéra ses jambes longues et fines. Si une photo d'elle dans cette pose avait été publiée en ligne dans son propre monde, elle aurait sans nul doute récolté quantité de commentaires émerveillés.
« Tss ! » Zu An fut enragé par cette suggestion. Il y avait peut-être des pervers qui s'en réjouiraient, mais pas lui !
Chu Huanzhao eut un rictus. « On dirait que tu as un peu de caractère. Que dirais-tu de ceci ? Faisons un pari. »
« Quel genre de pari ? » répondit Zu An, nerveux. Cette petite belle-sœur était clairement une sadique de première. Il devait se montrer prudent.
Chu Huanzhao fit un geste de son fouet. « Si tu peux encaisser trois coups de mon fouet sans hurler d'agonie, je ne te reprocherai plus d'avoir tué mon Lèche-Bottes. Qu'en dis-tu ? »
Ses yeux brillaient d'attente. Aucune personne ordinaire ne pouvait supporter la douleur infligée par un fouet qui l'amplifiait au décuple. Elle lui avait proposé ce pari pour lui laisser une lueur d'espoir, puis regarder cet espoir tourner vite au désespoir. Elle voulait voir sa lutte vaine pour maîtriser sa douleur, et les hurlements pitoyables qui suivraient inévitablement. Il n'y avait qu'à ce prix que la haine de son cœur serait apaisée.
'Elle est vraiment perverse !' Alors que Zu An allait refuser, il se rappela la Boule de délices de l'héritière gagnée plus tôt. La récompense lui avait paru risiblement inutile à l'époque, mais elle était parfaite pour la situation présente.
« Très bien ! J'accepte ton pari ! » Zu An pria ardemment pour que la description des effets de l'objet soit exacte. Sinon, il était fichu.
« Attends une seconde ! Et si tu perds ? » demanda Chu Huanzhao.
« Que proposes-tu ? » Zu An sentait deux petites cornes lui pousser sur le sommet du crâne. 'Cette petite beauté cache vraiment un petit démon en elle.'
Ses yeux brillèrent d'impatience. « Si tu perds, je t'accorderai le droit de t'agenouiller et de me lécher les chaussures. »
Zu An en resta interdit. 'Encore le léchage ? Comment le clan Chu a-t-il pu produire une perverse comme toi ?' « Ce n'est pas équitable, à moins que tu acceptes aussi de me lécher les chaussures si je gagne. »
Chu Huanzhao pouffa. « Tu n'es pas en position de négocier. D'abord, tu dois réparer le meurtre de mon chien. Gagne ce pari-là si tu veux en faire un autre sur le léchage de tes chaussures. » Elle était certaine qu'il n'avait aucune chance.
« Très bien ! » Zu An sentit son sang commencer à bouillir. Cette gamine était vraiment trop dérangée. Il était temps de lui apprendre le vrai sens du mot dérangé.
Chu Huanzhao ramena son fouet en arrière, mais Zu An l'interrompit en hâte : « Une seconde ! »
Chu Huanzhao fronça les sourcils. « Tu te dérobes ? »
« Laisse-moi d'abord prendre un peu d'eau. » Zu An avait besoin d'une occasion pour activer la Boule de délices. Chu Huanzhao renifla mais ne l'arrêta pas. Elle n'était pas pressée.
Zu An fit apparaître discrètement la Boule de délices en buvant de l'eau. Il fixa le tampon de laine d'acier scintillant et déglutit. 'Alors, comment suis-je censé employer ce truc ? Je ne dois quand même pas me frotter... là, si ?'
[Cet objet peut être activé en le frottant contre n'importe quelle partie de votre peau.] L'écran holographique apparut avec ces mots. Il semblait que quelqu'un, ou quelque chose, venait de lire dans ses pensées.
Zu An n'avait pas de temps pour les pensées oisives. Tournant le dos à Chu Huanzhao, il frotta discrètement la laine d'acier sur sa main. La description de l'objet apparut sur l'écran, accompagnée d'une ligne supplémentaire.
[Activation réussie. Pendant l'heure qui vient, toute douleur qui vous sera infligée par une femme plus riche que vous sera transformée en euphorie. Avertissement : cet artefact ne réduit pas la quantité réelle de dégâts subis. Si une femme riche vous infligeait des dégâts mortels, vous ne mourriez pas, mais il ne vous resterait qu'un dernier soupçon de santé.]
[Utilisations restantes : 2/3]
Zu An n'avait même plus la force de maudire le clavier. 'Cette camelote... non seulement elle est presque inutile, mais son usage est limité en plus ? On dirait que je ne peux m'en servir que deux fois de plus. Ce clavier a clairement été conçu par le plus indélicat des démons !'
« Tu es prêt, oui ? Arrête de traînasser là-bas. » Chu Huanzhao semblait mécontente. À l'évidence, elle perdait patience.