Zu An se retourna, attrapa une chaise et s'assit.
« Commençons. Je n'ai qu'une exigence : pas le visage. C'est mon joli minois qui me nourrit. »
Chu Huanzhao grinça des dents de fureur, mais elle ne voulait surtout pas que ses parents ni sa sœur apprennent quoi que ce soit, alors elle accepta.
« Entendu. Je ne frapperai pas ton visage. »
D'un coup de poignet, elle fit siffler le fouet dans l'air. Il le frappa à la poitrine avec un claquement terrifiant, déchira largement sa chemise et fit gicler le sang de tous côtés.
Chu Huanzhao afficha un sourire de victoire... qui se figea aussitôt, puis se décomposa. Le hurlement de douleur attendu ne vint pas, ni même un gémissement. Zu An restait simplement assis là, immobile et silencieux. Il avait toutefois une drôle d'expression sur le visage.
Au moment du coup, Zu An n'avait senti aucune douleur : au contraire, une vague de plaisir l'avait submergé. Il s'efforça de garder les traits impassibles et le maintien digne, sans y parvenir tout à fait. Il se sentait comme un homme perdu dans le désert qui mord dans une pastèque glacée, ou comme un lettré reçu premier aux examens impériaux. Le ravissement fut tel qu'il faillit gémir de contentement.
Il s'imposa cependant le silence, sachant qu'il pouvait y avoir du monde alentour. Il n'avait aucune envie qu'on aille raconter qu'il était une sorte de masochiste.
« Hein ? » Chu Huanzhao le fixait, les yeux écarquillés de stupeur. Elle n'avait pas prévu cela.
'Il doit se forcer à se taire et faire semblant d'être indifférent. Oui. C'est forcément ça ! La dernière fois que je l'ai frappé, il a braillé comme un bébé. Il serre sûrement les mâchoires à cause du pari.'
Serrant les dents, Chu Huanzhao frappa une deuxième fois. Elle savait mieux que personne à quel point le Fouet des Lamentations était terrifiant. Quelqu'un doté d'une volonté hors du commun pouvait sans doute encaisser un coup, mais pas un second.
Le fouet traça une seconde entaille sur la poitrine de Zu An, y marquant une grande croix sanglante. Chu Huanzhao le fixait avec avidité.
'Voyons si tu cries, cette fois.'
« Hmm ? Mmm... » Zu An luttait pour retenir ses gémissements, mais il touchait à ses limites. Il faillit rougir de tout le plaisir qu'il éprouvait. Un monde de sensations entièrement neuf venait de s'ouvrir à lui.
Chu Huanzhao en eut les cheveux dressés sur la tête. Tout ce qui s'était produit aujourd'hui était exactement le contraire de ce qu'elle attendait. Elle réfléchit un moment, puis décida de frapper ailleurs.
'Sa poitrine est peut-être déjà complètement insensible à cause des blessures.'
Elle prit une profonde inspiration et cingla la jambe. Hélas, nouvelle déception. Son visage était certes tordu par ce qui devait être une souffrance atroce, mais pas le moindre gémissement ne lui échappa.
« J'ai... gagné, non ? » Zu An remarqua que la première formation de runes luisait d'or et que la deuxième était presque à moitié pleine.
'On dirait que cette petite peste y est allée de bon cœur.'
« Ce n'est pas possible ! » Les yeux de Chu Huanzhao s'écarquillèrent davantage. Elle regardait le fouet dans sa main, désorientée.
'Mon fouet est cassé ?'
Elle réfléchit un instant, puis s'approcha de Zu An et lui tendit l'arme.
« Frappe-moi avec, pour voir. »
Zu An se méfia aussitôt.
« Tu es sérieuse ? »
« Arrête de jacasser et frappe ! Et souviens-toi : pas le visage. » Chu Huanzhao lui lança un regard méprisant, le nez haut. Elle ferma les yeux, les cils frémissants.
Zu An soupira en contemplant ce visage ovale, pâle et parfaitement lisse.
'Les femmes du clan Chu sont toutes bizarres, mais je dois reconnaître qu'elles ont de bons gènes.'
Il était hors de question qu'il frappe son visage. Non par féminisme, mais par crainte de ce que le clan Chu lui ferait en l'apprenant.
Il eut un petit rire.
« Je te jure que de ma vie je n'ai entendu personne formuler une demande pareille. Je promets de te satisfaire. »
'Cette petite peste m'a frappé comme une brute. À elle de goûter à sa propre médecine.'
Il abattit le fouet avec méchanceté. Malheureusement, son corps était terriblement faible. Sa douleur avait beau se changer en plaisir, les dégâts réels subis par son corps n'avaient pas diminué d'un pouce. C'était déjà un petit miracle qu'il fût en vie. Aussi son coup n'eut-il aucune force véritable.
La frappe fut molle et faible, mais dès qu'elle porta, Chu Huanzhao poussa un cri perçant, serra la minuscule plaie qu'elle avait laissée et se tordit de douleur.
« Ça fait mal ! »
Zu An la regarda pleurer à chaudes larmes. Pour la première fois, il se félicita d'avoir tiré la Boule de délices de l'héritière.
« Espèce de brute ! Pourquoi tu as frappé si fort ? » Chu Huanzhao pressait sa blessure d'une main et se frottait furieusement le visage de l'autre.
Zu An en resta coi.
« Tu m'as manifestement frappé bien plus fort tout à l'heure. »
« Alors pourquoi tu n'as pas crié ? » Chu Huanzhao le regardait avec curiosité. Elle savait très bien que son coup à lui n'avait eu qu'une fraction de la force du sien.
Zu An toussota, puis déclara sans ciller :
« Un vrai homme ne crie jamais de douleur. »
'Parfois, il faut faire semblant jusqu'à ce que ça devienne vrai.'
Chu Huanzhao cligna des yeux, puis hocha la tête sans conviction.
« On... on dirait que je t'avais sous-estimé. Bon. Tu gagnes. Je ne te reprocherai pas d'avoir tué Lèche-Bottes. »
Elle se retourna pour partir. Il lui fallait vite trouver sa servante pour faire panser sa plaie.
'Pourvu que ça ne laisse pas de cicatrice.'
Zu An l'arrêta pourtant, une lueur d'attente dans les yeux.
« Ne pars pas tout de suite », implora-t-il. « Donne-moi encore quelques coups de fouet. »
Ce fut au tour de Chu Huanzhao de rester sans voix. Elle n'en croyait pas ses oreilles.
« Hum, hum, hum ! » Zu An mesura à quel point sa phrase le faisait passer pour un déviant et se hâta de se reprendre. « Ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je voulais dire : faisons un autre pari. »
Sa deuxième formation de runes était presque pleine. Comment laisser passer une occasion aussi belle ? De plus, sa Boule de délices resterait active encore un moment, et il aurait été dommage de la gâcher.
« Quel pari ? » répondit Chu Huanzhao sans réfléchir.
Zu An dit :
« Le même que tout à l'heure. Si je gagne, tu n'as plus le droit de me reprocher d'être monté dans ton lit la nuit dernière. Si tu gagnes, eh bien... c'est ça. Je... je lécherai tes chaussures. »
Bien des choses de ce monde lui restaient étrangères, mais il était à peu près certain qu'un marié montant dans le lit de sa belle-sœur le soir de ses noces constituait une faute impardonnable. Si sa belle-sœur acceptait d'enterrer l'affaire, sa vie au clan Chu s'en trouverait immensément améliorée.
Contre toute attente, Chu Huanzhao vira à l'écarlate.
« Pourquoi es-tu obsédé par le fait de lécher mes chaussures ? Espèce de pervers ! Je vais tout dire à ma sœur ! »
Zu An n'en revenait pas.
'C'est toi qui as inventé ce pari tordu, au départ !'
« Bon ! J'accepte ton pari ! » Chu Huanzhao se frotta les mains d'avance. Elle était comme tous les joueurs : elle ne comprenait ni comment ni pourquoi elle venait de perdre, mais elle était résolue à gagner la manche suivante.
« Alors fouette-moi, je t'en prie ! » entonna Zu An d'un ton héroïque.
Trois coups suivirent. Chu Huanzhao en resta bouche bée. L'homme s'était effondré au sol, immobile, sans avoir laissé échapper le moindre son.
« Ça ne fait pas mal ? »
« Bien sûr que ça fait mal ! Mais un vrai homme ne crie jamais de douleur ! » Zu An sentait que sa troisième formation de runes était à moitié pleine. Il aurait dansé de joie, mais il ne voulait pas éveiller ses soupçons.
Chu Huanzhao resta silencieuse.
'C'est l'homme le plus courageux que j'aie vu de ma vie. Il est d'une faiblesse pitoyable, et pourtant quelle volonté !'
Elle avait croisé bien des figures redoutables dont la force dépassait de loin celle de Zu An, et aucune n'avait pu encaisser plus de deux coups de son fouet.
« Tu veux faire un troisième pari ? » sonda Zu An.
Chu Huanzhao plissa les yeux.
« Est-ce que tu... aurais un penchant particulier ? »
« Bien sûr que non ! » protesta Zu An avec une innocence parfaite.
'Ah non, hors de question. Je refuse de me retrouver avec ce genre de réputation.'
« Je veux juste que ce soit toi qui lèches mes chaussures. »
« Dans tes rêves ! Pas de marché ! » L'ancienne Chu Huanzhao aurait accepté sur-le-champ, mais après deux défaites d'affilée, et devant quelqu'un qu'elle croyait sans la moindre chance, elle se sentait un peu inquiète.
Zu An s'attendait à ce refus, aussi proposa-t-il d'autres conditions.
« Alors, si je gagne, tu devras m'appeler respectueusement beau-frère chaque fois que tu me verras. Marché conclu ? »
Chu Huanzhao prit le temps de peser les chances. L'homme était son beau-frère de toute façon, donc perdre ne tirerait pas à conséquence. Elle hocha la tête.
« Marché conclu ! »
Une nouvelle épreuve commença. Dès le premier coup, Zu An ne put plus se contenir et frissonna en laissant échapper un gémissement sourd. Ce n'était pas un gémissement de douleur.
« Je savais bien que tu étais un pervers ! J'en ai assez ! » Chu Huanzhao était cramoisie. Elle tapa du pied de colère, ramassa le corps de Lèche-Bottes et s'enfuit.
« Hé, et les deux coups qui restent ! » lança désespérément Zu An, mais Chu Huanzhao avait disparu dans la nuit comme un petit lapin effrayé.
'Bon sang. Elle n'a aucun sens de l'amusement.'
Zu An grommela dans son coin. Heureusement, la troisième formation de runes était près d'être pleine. Il lança un coup de poing pour éprouver sa force nouvelle.
« Tu as vraiment atteint le troisième palier du deuxième rang ? Et tu touches presque au sommet de ce palier, en plus ! »
Une voix venait de retentir, et une silhouette entra dans la pièce. Ce n'était autre que le vieux Mi.
'Il était caché tout près et il regardait depuis le début ?'
Zu An sentit monter la colère, mais n'en laissa rien paraître. Il se contenta de demander :
« Qu'entendez-vous par troisième palier du deuxième rang ? »
Le vieux Mi expliqua :
« Je t'ai déjà exposé les neuf rangs. Au deuxième rang, on trempe la peau. À partir du deuxième rang, il y a neuf petits paliers entre deux rangs successifs. Petit, en deux heures à peine, tu as réussi à atteindre le troisième palier du deuxième rang ! Voilà qui est intrigant. Il faut des mois, voire des années, à une personne ordinaire pour absorber de quoi atteindre le premier rang, alors le deuxième... Toi, un talent de classe Ding inférieure, tu parviens au troisième palier du deuxième rang en quelques heures. Le manuel secret que je t'ai donné a beau être redoutable, il n'aurait pas dû te permettre de gagner en puissance aussi vite. »
Zu An comprit vite ce qui s'était passé. Après qu'il eut absorbé le manuel secret, la touche 'F2' avait gravé les neuf formations sur sa peau. Cela lui avait permis de sauter la partie la plus difficile du processus, à savoir attirer assez de ki dans le corps, et de commencer directement au deuxième rang. Il avait déjà rempli deux formations et était près d'achever la troisième, ce qui le plaçait au troisième palier du deuxième rang.
Il se creusa la cervelle pour trouver une explication plausible à servir au vieux Mi. La lâcheté est le seul vrai gage de survie, après tout. Il était encore très faible. S'il faisait montre d'un talent ridiculement élevé, d'autres pourraient en concevoir de la jalousie et attenter à sa vie.
Les marmonnements du vieux Mi interrompirent ses réflexions.
« On dirait bien que le Fouet des Lamentations est une arme redoutable. Et puis ta résistance à la douleur en a sans doute amplifié l'effet. La technique particulière de ce manuel secret a certainement servi de catalyseur, d'où ces résultats extraordinaires. »
'Devrais-je essayer, moi aussi, un de ces jours ?'
En entendant le vieux Mi reconstituer la vérité tout seul, Zu An ne vit plus l'utilité d'inventer une excuse. Il allait demander quels pouvoirs son nouveau niveau lui ouvrait quand une vague de douleur s'abattit sur lui. Il hurla.