C'est quoi ce bor... Il savait au fond de lui que le système se moquait de lui : il entendait presque son rire mécanique lui tinter aux oreilles ! Sa réflexion fut interrompue par une nouvelle ligne de texte apparue à l'écran, à côté du tampon de paille de fer. Plein d'espoir, il se pencha pour la lire.
[Boule de délices de l'héritière : la légende veut que cet artefact soit capable de procurer aux femmes riches un plaisir indicible. Hélas, derrière cette grande joie se cachent les souffrances immenses endurées par d'innombrables gigolos. C'est ainsi qu'un gigolo particulièrement ingénieux conçut cet objet pour se protéger.]
[Effet de l'artefact : après usage de cet artefact, toute douleur qu'une femme plus riche que vous vous infligera se transformera en pur ravissement. Avertissement : cet artefact ne réduit pas les dégâts réellement subis. Si une femme riche vous infligeait des dégâts mortels, vous ne mourriez pas, mais il ne vous resterait qu'un dernier soupçon de santé.]
[Souhaitez-vous ranger cet objet dans votre barre d'objets ? Vous pourrez l'utiliser à votre gré en frappant la touche 'Q'.]
'Oh bon sang, arrête de te jouer de moi !'
Zu An fixa le tampon de paille de fer, désormais matérialisé dans sa main. Il fut tenté de le jeter par terre.
'À quoi peut bien servir ce truc ? C'est presque totalement inutile, et c'est assorti d'un tas de conditions d'emploi. Je ne vais pas devenir le gigolo d'une femme riche. Comment diable suis-je censé m'en servir ?'
Le visage de marbre, Zu An rangea le tampon de paille de fer dans sa barre d'objets. Il courut jusqu'à la bassine d'eau et se lava de nouveau le visage. Toujours pas convaincu d'avoir lavé sa malchance, il entreprit de se frotter vigoureusement les mains. C'est seulement alors qu'il tira son troisième lot.
Le repère lumineux courut encore une fois sur le clavier, sous le regard anxieux de Zu An.
« Pas la barre d'espace, s'il te plaît. Pas la touche Q... »
Enfin, la boule de lumière s'arrêta sur la touche 'B'. La voix froide et mécanique tonna :
[Félicitations, vous avez gagné le Dard Empoisonné !]
Zu An en fut si incrédule qu'il faillit cracher une gorgée de sang.
'Ce clavier est absolument obscène. C'est quoi cette récompense tordue ?'
Ce ne fut qu'en voyant apparaître à l'écran l'image d'un poignard d'un noir de poix qu'il comprit que c'étaient ses propres pensées qui étaient obscènes.
[Dard Empoisonné : il fut un homme qui lécha ce poignard avec délicatesse, alors que la victoire lui était acquise. Ce seul geste lui coûta la vie. Avant de mourir, les derniers mots qu'il prononça furent : dard empoisonné !]
[Effet de l'artefact : ce poignard est maudit. Quiconque est blessé par ce poignard périt sur-le-champ.]
Zu An laissa échapper un soupir de soulagement. Malgré son nom étrange, c'était au fond une arme incroyablement puissante. Bien sûr, la plus grande difficulté était qu'il devait d'abord réussir à blesser son adversaire.
Après avoir vu la puissance de Neige et de Chu Chuyan, il savait que ne serait-ce que les toucher dans un vrai combat était quasiment impossible, sans parler de les blesser.
'Mm. Je ferais mieux de rester discret pour le moment. L'attaque surprise, voilà la vraie règle du jeu ! Dans Le Cerf et le Chaudron, Wei Xiaobao a su se servir d'un seul poignard bien affûté pour gagner l'amour de sept belles dames. Je suis sûr que je saurai me servir du mien pour en gagner au moins soixante-dix.'
'Attends une seconde.'
Zu An battit des paupières.
'Si je m'égratigne accidentellement avec, est-ce que je meurs ?'
Il fixa le poignard luisant dans sa main. Une envie inexplicable de vérifier le prit, mais il étouffa vite l'idée de se servir de lui-même comme cobaye.
'Ce serait une façon stupide de mourir.'
Enthousiasmé par ce succès, Zu An tenta de tirer d'autres tickets, mais chaque fois la même réponse l'accueillit :
[Points de Rage insuffisants.]
« Troller pour de la rage ? Facile ! »
Zu An se caressa le menton tandis que son esprit se tournait vers Neige. Il laissa échapper un gloussement démoniaque.
'Oups. Je ris comme si j'étais le méchant de cette histoire.'
Mais il ne pouvait pas s'en empêcher.
Penser à Neige ramena automatiquement les événements embarrassants de tout à l'heure. Son visage se crispa, et sa joie d'avoir acquis un trésor inestimable s'évanouit d'un coup. Sa priorité absolue était de réparer son petit Zu An.
'Attends une seconde. Le Sûtra du Nirvana du Phénix n'a-t-il pas été aspiré dans le clavier ?'
Le visage de Zu An devint cendreux. Était-il vraiment condamné à être eunuque ? Son regard fila aussitôt vers le clavier, et il vit que seule la touche F2 restait allumée. Il l'enfonça, et des mots apparurent à l'écran :
[Souhaitez-vous vous entraîner au Sûtra du Nirvana du Phénix ? O/N.]
Il s'empressa de choisir « oui », et des points de lumière dorée s'échappèrent de la touche F2. Ils l'enveloppèrent, emplissant son corps d'une chaleur réconfortante.
'Niveau maximum instantané ! Allez, niveau maximum instantané !'
Zu An le répéta comme une incantation. La lumière dorée finit par se dissiper, et il ouvrit les yeux. L'air semblait plus doux et plus frais, et le monde autour de lui paraissait plus vif.
'Il est temps de tester ça.'
Il envoya un coup de poing de toutes ses forces contre le mur de pierre le plus proche.
« Aïe aïe aïe aïe aïe aïe ! »
Zu An se tenait la main, les larmes aux yeux.
'Rien n'a changé du tout ! Non, attends.'
Neuf formations de runes incroyablement complexes étaient apparues à divers endroits de son corps, reliées par une toile de lignes. Ces formations étaient toutefois vides en leur centre.
Elles brillèrent un instant avant de s'infiltrer sous sa peau. Zu An paniqua un moment, jusqu'à ce qu'il remarque les runes qui scintillaient de nouveau à l'intérieur de son corps.
« C'est quoi, ces trucs ? »
En regardant de plus près, Zu An remarqua des points dorés qui flottaient au centre de la formation la plus basse. Il se rappela ce que le vieil homme mystérieux avait dit de cette technique singulière. Il baissa la tête et fixa son poing ensanglanté. Tout s'expliquait à présent.
'Cette technique à la noix exige vraiment de subir des blessures pour monter en niveau.'
Ayant joué à d'innombrables jeux vidéo dans sa vie précédente, Zu An reconnut vite le mécanisme de progression tout simple mis en place par ce système de guerrier du clavier. Il lui suffisait de remplir chaque formation de ces points dorés pour faire monter sa compétence.
Quant à la substance dorée ? De toute évidence, il ne pouvait s'en procurer qu'en se faisant tabasser.
'Enfin, tout est bon à prendre pour le salut du petit Zu An... je veux dire, pour ma fierté et ma joie ! Cette technique est peut-être une technique à la noix, je m'y entraînerai quand même.'
Zu An serra les dents et envoya un autre coup de poing dans le mur. Bien que cela lui fît presque aussi mal qu'avant, le nombre de points dorés dans la formation n'augmenta pas. Zu An fixa ses poings.
Il réfléchit un instant et reconstitua ce qui venait de se passer. Contrairement à la première fois, il savait à l'avance ce qui allait arriver, et il s'était donc inconsciemment retenu pour se protéger. Naturellement, le bénéfice s'en trouvait réduit d'autant.
'Alors je ne peux même pas m'entraîner en me flagellant moi-même ? Il semble que la seule solution soit de me faire tabasser par quelqu'un d'autre. Mais par qui ? Que tout cela aille au diable !'
Plus il y pensait, plus cela lui paraissait ridicule, et plus la colère montait.
Il aperçut un rat qui cherchait de la nourriture à ses pieds, et sa colère grimpa d'un cran.
'Ma vie est vraiment nulle. Vivre dans ce taudis, passe encore, mais vivre dans un nid de rats ?!'
Il décocha un coup de pied vicieux qui envoya le rat voler par une fenêtre voisine. Alors qu'il admirait ses formidables talents de footballeur, la porte de la maison s'ouvrit à la volée.
« C'est toi qui as jeté ce rat ?! »
Une voix claire vint de l'entrée, suivie d'une jeune fille. Elle était petite et mince, les lèvres rouges et les dents parfaitement blanches. Ses cheveux étaient courts mais nets, et sa frange lui effleurait tout juste les yeux. Son allure parfaitement adorable était quelque peu gâtée par le rat qu'elle tenait à la main.
Squiik ! Squiik !
Le rat piaillait et se débattait en vain.
« Attention, le rat risque de vous mordre », prévint Zu An.
« Ce n'est pas comme si j'avais peur de ces bestioles. »
La jeune femme referma le poing, et le rat laissa échapper un dernier cri misérable avant de devenir complètement mou.
Glurp.
Zu An déglutit avec peine.
'C'est vraiment une fille, ça ?'
Il la regarda jeter le cadavre du rat de côté et s'essuyer la main sur sa robe avec dédain.
La fille le fixa ensuite d'un œil glacial.
« Je n'ai aucune idée de ce que ma grande sœur avait en tête. Elle t'a ramené sans même te punir ? »
Zu An avait été distrait par un bruit de mastication venu du dehors. Il s'apprêtait à s'en enquérir quand ces mots le frappèrent comme un marteau.
« Euh, grande sœur ? »
Il la regarda une seconde fois et vit aussitôt la ressemblance avec Chu Chuyan, bien qu'elle fût manifestement beaucoup plus jeune. Il s'agissait très probablement de la Seconde Demoiselle du clan Chu, Chu Huanzhao. Il assimilait peu à peu les souvenirs de son prédécesseur, si bien qu'il était mieux renseigné sur son entourage à présent. La seule chose qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi le clan Chu avait donné un nom aussi affreux à sa Seconde Demoiselle.
Elle était vêtue de cuirs moulants qui soulignaient sa taille fine et sa croupe rebondie. Un fouet de cuir était fixé à sa ceinture.
'On dirait un petit piment enragé. Elle est complètement différente de sa grande sœur glaciale. Elles sont nées de la même mère, alors pourquoi sont-elles à ce point opposées ?'
« Qu'est-ce que tu regardes comme ça, chien ? »
Chu Huanzhao était déjà agacée, et le voir la détailler de haut en bas avec ses petits yeux ronds ne fit que l'exaspérer davantage.
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +10 points de Rage !]
Zu An remarqua que le compteur de Rage au-dessus de son clavier était passé de 0 à 10. La joie l'envahit.
'Cette fille semble avoir un caractère épouvantable. Je me léserais moi-même en ne saisissant pas cette chance d'engranger d'autres points de Rage.'
Il sentit les rouages tourner dans sa tête.
« Honnêtement, il faut que je vide mon sac. Votre grande sœur a un très joli nom, Chuyan. Pourquoi vos parents vous ont-ils donné un nom aussi affreux, Contre-Attaque ? »
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +666 points de Rage !]
Zu An se ratatina intérieurement.
'Ça... ça fait une dose de rage plutôt extrême.'
Le visage de Chu Huanzhao s'empourpra de fureur.
« Peuh ! Chuyan, c'est le nom qu'elle s'est donné elle-même ! Son vrai nom, c'était Zhaodi ! »
'Zhaodi ?!'
Zu An s'efforça de concilier l'image de son épouse élégante en robe blanche, une Immortelle de conte qui flottait avec grâce, avec ce nom vulgaire, et n'y parvint pas. Son visage se contorsionna sous l'effort.
'Zhaodi ? Huanzhao ? Attends une seconde, il me semble me souvenir que le fils aîné s'appelle Youzhao ?'
« Tu te moques de moi ? » l'interrompit Chu Huanzhao.
« Non, non ! » nia-t-il en hâte, voyant la fureur dans ses yeux. « Ah, au fait. Pourquoi ne changez-vous pas de nom, vous aussi ? »
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +199 points de Rage !]
« Je le voudrais bien, mais mes parents ne me le permettent pas, et ma sœur non plus ! Hmpf. Elle a pu changer de nom, mais elle n'en a rien à faire des autres. »
Son visage s'assombrit de détresse au souvenir des brimades que ses camarades lui avaient infligées toute sa vie.
« A-attends une seconde ! »
Chu Huanzhao se rappela soudain à qui elle parlait.
« Arrête d'essayer de te lier d'amitié avec moi. J'ai un compte à régler avec toi pour hier soir ! »
Zu An comptait joyeusement tous les points de Rage qu'il venait d'accumuler. Il en avait 875, assez pour tirer huit lots !
'Cette fois, je vais forcément obtenir mieux que les inutilités que j'ai tirées la dernière fois, non ?'
Distrait par cette idée, il répondit d'un ton désinvolte :
« Oh, je suis sûr que ce qui s'est passé hier soir n'était qu'un malentendu. »
« Tu as grimpé dans mon lit. En quoi est-ce un malentendu ? » sourit froidement Chu Huanzhao.
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +10 points de Rage !]
'Hein. Aussi peu de points de Rage pour ça ? De toute évidence, c'est surtout son nom qui lui pose problème.'
« Alors pourquoi ne m'avez-vous pas arrêté ? Vous auriez pu appeler les gardes, par exemple ! » répondit Zu An.
« Je... »
Le visage pâle de Chu Huanzhao devint rouge betterave.
« Je ne sais pas non plus ce qui s'est passé. Je crois que je dormais. »
« Eh bien, et moi j'étais ivre. Je ne sais pas comment je me suis retrouvé dans votre chambre. Honnêtement, je suis sûr qu'il y a quelque chose d'étrange dans cette histoire. »
Zu An écarta l'idée d'accumuler davantage de points de Rage. La tâche la plus importante du moment était d'apaiser cette petite peste infernale.
'Je me demande si elle connaît les arts martiaux.'
Les jeunes gens sous-estiment souvent leur propre force et ne savent pas se retenir. Si elle le tuait par accident, il n'aurait même pas l'occasion de pleurer son propre trépas.
« Serais-tu en train de suggérer que c'est peut-être moi qui t'ai traîné dans ma chambre ? »
Chu Huanzhao lui adressa un sourire glacial.
« Comme dit le proverbe, le vin est le fourrier de la luxure. Tu pouvais aller n'importe où après t'être enivré, et il s'est trouvé que tu as choisi mon lit. C'est la preuve que tu me convoites ! »
Zu An fixa sa poitrine parfaitement plate, puis laissa échapper un long soupir.
« Vous êtes une gamine. Comment pourrais-je avoir des pensées lubriques à votre sujet ? Si j'en avais vraiment eu, je me serais dirigé vers la chambre de votre sœur. »
Chu Huanzhao explosa sur-le-champ.
« Je suis adulte ! Il m'arrive même de gérer une partie des affaires de la famille ! Je ne suis pas comme toi, un bon à rien qui ne fait rien d'autre que manger et dormir ! Comment oses-tu me parler de haut ?! »
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +99 points de Rage !]
Zu An renifla dans sa barbe.
'De toute évidence, quel que soit le monde où l'on se trouve, ce que les jeunes adultes détestent le plus, c'est qu'on les traite comme des enfants.'
« Vous savez, si vous continuez à foudroyer les gens du regard en soufflant comme un bœuf, personne n'osera jamais vous épouser. Honnêtement, essayez d'agir un peu plus en femme. Pourquoi ne pas vous mettre à la broderie, ou à quelque autre activité féminine ? »
Zu An s'efforça de paraître le plus sincère possible, les yeux emplis de chaleur et de sollicitude.
« Soyez une gentille fille, maintenant. Tout cela est pour votre bien. »
Malgré sa crainte de se faire battre à mort, il ne pouvait tout simplement pas laisser passer tous ces points de Rage en jeu !
« AAAAAAAH ! »
Chu Huanzhao se sentit devenir folle.
'C'est quoi le problème de cet abruti ? Pourquoi est-ce qu'il me fait la leçon comme s'il était un de mes aînés ?'
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +33 points de Rage !]
[... +33 points de Rage ! ... +33 points de Rage ! ...]
Zu An faillit glousser à voix haute en voyant ses points de Rage grimper en flèche.
'Cette gamine se laisse provoquer si facilement. C'est une promenade de santé comparé à récolter des points sur ma glaciale épouse.'
« Vous voulez me tabasser ? N'oubliez pas que je suis votre beau-frère ! Si vous maltraitez vos aînés, le Ciel vous frappera de sa foudre ! »
Zu An se mit à s'inquiéter. La fille était si furieuse qu'il s'attendait presque à voir de la vapeur s'échapper du sommet de son crâne. Si elle se fâchait davantage, elle finirait sans doute par perdre tous ses cheveux.
'Cela dit... ce ne serait peut-être pas si grave qu'elle s'en prenne vraiment à moi. Elle a les membres si courts. Qu'une jolie demoiselle comme elle me martèle la poitrine de ses poings ne saurait mettre ma vie en danger. En fait, cela pourrait même m'aider à passer au niveau suivant de ma technique !'
[Vous avez trollé Chu Huanzhao avec succès : +55 points de Rage !]
Avant que Zu An eût pu se réjouir, quelque chose d'une puissance formidable le frappa en pleine poitrine. Il cracha une gorgée de sang et tomba à la renverse sur le lit.
Chu Huanzhao retira son poing, le visage tordu en un rictus dédaigneux.
« Tu sais, l'espace d'un instant, j'ai cru que tu avais peut-être de vraies capacités, vu tous les efforts que tu déployais pour me mettre en rogne. Bah ! Tu es faible comme un poulet ! »