« De plus, » fit l'empereur en marquant une pause et en esquissant un froid sourire, « s'il avait vraiment eu l'occasion de t'atteindre, il aurait été tout aussi ravi de te tuer que de te sauver. »
Zu An garda le silence. Il savait pertinemment que c'était vrai. Il avait croisé la route d'assassins de la faction du roi Qi sur le chemin de la capitale. Même s'ils ne s'étaient jamais rencontrés, une profonde inimitié les liait déjà.
Bien sûr, l'empereur ne ressortait pas ce point encore et encore par bonté d'âme. Il cherchait manifestement à se présenter comme bienveillant, comme s'il se souciait davantage de Zu An. Mais en était-il vraiment ainsi ?
Wei Dan était l'eunuque de confiance de l'empereur, et l'avait servi du mieux qu'il pouvait. Pourtant, l'empereur n'avait pas encore posé une seule question au sujet de sa mort.
Sa mort était probablement liée à Zu An, aussi évitait-il délibérément ce sujet. Après tout, Zu An lui était actuellement plus utile.
Il ignorait si l'empereur chercherait à régler cette affaire à l'avenir. Quoi qu'il en advienne, l'empereur était indubitablement un homme froid et résolu.
« Que devons-nous faire, alors ? » Zu An savait que l'empereur avait forcément déjà un plan, et se hâta de manifester sa coopération.
L'empereur lui tendit un jeton d'autorité. Zu An le tourna dans ses mains et remarqua la gravure de ce qui ressemblait à une licorne. C'était l'animal mythologique, le xiezhi, une créature réputée pour sa capacité à discerner le bien du mal. Il l'avait déjà vu sur les uniformes des Envoyés Brodés, mais celui-ci était doré et semblait revêtu d'une bien plus grande autorité.
L'empereur dit : « Je t'accorde ce jeton doré, qui symbolise le statut d'Envoyé Brodé, te plaçant juste sous Zhuxie Chixin. Tu pourras l'utiliser à ta discrétion, selon les besoins. »
« Merci, Votre Majesté. » Zu An exulta. Il rangea prestement le jeton. C'est du bon matos ! Ces Envoyés Brodés avaient honnêtement l'air sacrément badass quand ils exécutaient « la volonté du ciel ». Surtout, il occupait désormais un rang élevé, même parmi les Envoyés Brodés. N'était-il pas libre de faire ce qu'il voulait ?
Comme s'il lisait dans ses pensées, l'empereur dit : « Tu ne dois pas révéler cette identité. Après tout, tu as une mission spéciale à accomplir. Une fois que quelqu'un saura que tu es un Envoyé Brodé muni d'un jeton doré, ta mort pourrait survenir encore plus vite. »
« Merci, Votre Majesté, pour votre rappel. » Zu An se enjoignit de rester sur ses gardes. Les Envoyés Brodés étaient les auxiliaires les plus fiables de l'empereur. Si la faction du roi Qi apprenait qu'il possédait ce jeton de commandement, elle ne croirait plus rien de ce qu'il dirait.
L'empereur continua : « Ce n'est qu'une identité cachée que je t'accorde, par souci pour ta sécurité. N'en parle à personne d'autre. Je dois te donner une autre identité, publique celle-là. Hum… Puisque le roi Qi est actuellement le précepteur impérial du prince héritier… »
Il réfléchit un instant, puis fit appeler un eunuque. « Transmets l'ordre. Puisque Zu An a offert le Sutra de la Nirvana du Phénix, il se verra accorder le titre de baron pour ses contributions. Son titre est… »
Il marqua une pause, comme pour décider de ce qui serait le plus approprié. Ses yeux s'illuminèrent soudain. « Son titre est Homme-Phénix. »
Zu An eut la mâchoire qui lui tombait par terre.
« Votre Majesté, accordez-moi un autre titre, je vous en prie ! » Le visage de Zu An avait viré au vert. Comment diable était-il censé se montrer devant qui que ce soit avec le surnom de « Homme-Phénix » ?
L'empereur parut mécontent. « Des sottises. Tu as offert le Sutra de la Nirvana du Phénix. Comment d'autre t'appellerais-je, sinon Homme-Phénix ? »
Il voulait utiliser ce titre pour provoquer la faction du roi Qi, aussi ne se laissa-t-il pas si facilement dissuader. Il poursuivit : « De plus, nomme-le secrétaire du palais du prince héritier. Il supervisera et accompagnera le prince héritier dans ses études. »
Zu An comprit immédiatement ce que l'empereur avait en tête. Le secrétaire du palais du prince héritier équivalait à un camarade d'études, bien qu'il bénéficierait d'un statut supérieur. Il occuperait concomitamment les fonctions de secrétaire et de chambellan. Puisque le roi Qi était le précepteur impérial du prince héritier, ils serviraient tous deux comme officiels au palais oriental. Les contacts seraient inévitables, et n'éveilleraient aucun soupçon.
En son for intérieur, Zu An raillait secrètement la situation. Le roi Qi et le prince héritier se déchirent comme des fous pour le droit de succession, et tu as fait du roi Qi son putain de précepteur ? Je me demande quel génie a pondu cette idée.
Bien sûr, ce n'était même pas le point principal. Il ne voulait toujours pas être connu comme le putain d'Homme-Phénix !
L'empereur n'avait pas envie de discuter davantage avec lui. Il le congédia d'un geste de la main, ayant déjà abordé presque tout ce qui devait l'être. En tant qu'empereur, il avait maintes affaires à traiter. Il ne pouvait pas perdre plus de temps avec Zu An.
Zu An voulait encore se plaindre, mais l'eunuque chargé de l'escorter était si effrayé qu'il tenta de le traîner dehors au plus vite.
L'eunuque n'était manifestement pas assez fort pour le malmener, mais d'un revers de manche de l'empereur, une force invisible propulsa Zu An hors de la pièce.
À l'instant où il fut expulsé, il vit l'empereur ramasser le chapeau vert et le remettre sur sa tête. Il caressa le chapeau en plongeant dans une profonde réflexion. Il était clair que, même s'il avait fait semblant de s'en moquer, la tentation de l'immortalité n'était pas si aisément balayée, surtout quand on frôlait la mort.
Les lèvres de Zu An s'étirèrent en un sourire. Humph, tu as dit que tu n'en voulais pas, mais tes actes te trahissent.
À cet instant, la voix de Zhuxie Chixin parvint de l'extérieur. « Félicitations, Homme-Phénix ! »
L'empereur n'avait pas empêché ceux du dehors d'entendre la fin de leur conversation, c'est pourquoi Zhuxie Chixin était au courant.
Même si ses mots étaient congratulatoires, son ton était glacial, ce qui parcourut le corps de Zu An d'un frisson instinctif.
Les paupières de Zu An tressaillirent. « Appelle-moi simplement par mon nom. N'utilise pas ce titre. »
Zhuxie Chixin parut confus, mais il n'allait pas argumenter. « Suis-moi. Je vais t'escorter hors du palais. »
Il fit demi-tour et marcha en tête.
Ce fut un véritable calvaire pour Zu An. Rien que de marcher aux côtés de cet homme le mettait mal à l'aise au plus haut point. Il ouvrit la bouche à plusieurs reprises pour parler, mais hésita à chaque fois. Il aurait voulu annoncer qu'il était lui aussi un Envoyé Brodé, mais l'expression de son compagnon était si peu engageante qu'il n'en eut jamais l'occasion.
Ils quittèrent le cabinet impérial et errèrent dans le palais. Zu An réalisa soudain qu'ils étaient toujours dans le palais intérieur. Manifestement, Zhuxie Chixin avait le droit d'y entrer, alors pourquoi avait-il confié Zu An au Vieux Li plus tôt ?
Ils étaient probablement de mèche avec l'empereur, et tous deux cherchaient à faire sortir les serpents de leurs trous. Ils devaient vouloir attraper les conspirateurs cachés d'un seul coup.
La faction du roi Qi avait vraiment subi des pertes désastreuses pendant son voyage vers la capitale. Il leur en avait probablement fait baver un bon coup en chemin.
Après avoir marché un moment, Zu An constata soudain : « Ce n'est pas le chemin pour sortir du palais. »
Zhuxie Chixin répondit : « Les paroles d'à l'intention des eunuques. Sa Majesté t'a déjà secrètement identifié comme Envoyé Brodé, aussi t'emmène-je d'abord à ta résidence dans le palais. »
« Je vais habiter dans le palais ? » Zu An fut sincèrement surpris.
« Les Envoyés Brodés sont les agents les plus fiables de Sa Majesté, » répondit Zhuxie Chixin. « Il est tout naturel qu'ils maintiennent une présence constante dans le palais. »
« Ah. » Zu An fut en réalité un peu excité. Il allait vivre dans le palais impérial ! C'était le rêve de tout Guerrier du Clavier !
Le palais impérial était un lieu si mystérieux. Toutes sortes de belles concubines et de princesses y vivaient…
Pah ! Je suis quelqu'un de bien ! Je ne leur ressemble pas.
« Même si les Envoyés Brodés sont les agents personnels de l'empereur, leur accordant la liberté d'entrer et de sortir du palais intérieur, il leur est interdit d'y pénétrer de leur propre chef, sans ordre impérial, » avertit Zhuxie Chixin. « Quiconque enfreindrait cette règle verrait tous ses biens confisqués, et son clan éradiqué. J'espère que tu t'en souviendras. »
Zu An acquiesça. Cela avait bien plus de sens. Comment l'empereur aurait-il pu baisser complètement sa garde contre lui ?
Le chemin choisi par Zhuxie Chixin était plutôt isolé, et ils ne croisèrent ni concubines ni servantes.
Peu après, ils atteignirent une résidence calme et reculée. Zhuxie Chixin lui tendit un jeton-clé. « Voici ta résidence, et voici la clé qui lève les restrictions autour de cette cour. Retiens le chemin que nous avons pris depuis le cabinet impérial. Sa Majesté te convoquera souvent dans son cabinet. »
En tant que cultivateur, sa conscience était bien plus puissante que celle d'un mortel ordinaire. Une fois qu'un cultivateur atteignait un certain rang, il développait naturellement une mémoire à toute épreuve. C'est pourquoi Zhuxie Chixin ne s'inquiétait pas que Zu An oublie le trajet, malgré un unique passage.
« Et pour le reste du domaine ? Je ne connais pas bien cet endroit. Le Commandant en chef peut-il me le faire visiter ? » demanda Zu An.
Zhuxie Chixin lui lança un regard avertisseur. « Les autres résidences sont celles des concubines, de la princesse et du jeune prince. Tu ne dois pas t'y rendre. Qu'est-ce que tu trames ? »
Le cœur de Zu An fit un bond. « Je demandais juste… haha… Merci pour votre rappel. »
Zhuxie Chixin interpréta son comportement comme la curiosité d'un homme d'origine modeste. « Familiarise-toi avec ta résidence ici. Après cela, je t'emmènerai à ta résidence hors du palais. »