Zu An agita immédiatement les mains. « Pas du tout, je ne suis pas perspicace et je ne sais pas lire les gens ! Je suis aussi terriblement maladroit, et je ne saurais certainement pas m'occuper correctement de Votre Majesté ! »
Les commissures des lèvres de l'empereur se courbèrent vers le haut en observant l'air nerveux de Zu An. « On peut apprendre quand on ne sait pas. Il y a beaucoup de vieux eunuques expérimentés au palais qui pourront t'enseigner lentement. »
Zu An serra les dents. « Je suis sûr que Votre Majesté a besoin de moi pour m'occuper de quelque chose. Si vous osez faire de moi un eunuque, il n'y aura plus rien à discuter. Je préfère mourir plutôt que de laisser faire ça ! »
Les yeux de l'empereur se rétrécirent, et la pièce sembla perdre quelques degrés. « Me menaces-tu ? »
Zu An se raidit. « Je ne fais que dire la vérité. »
L'empereur renifla. « Tu es vraiment effronté. Oublie ça, je te laisse tes deux taels de chair pour l'instant. Mais je t'enverrai à la salle de castration si tu gères mal les choses. »
Zu An n'apprécia pas la blague.
'Mes bijoux pèsent définitivement plus de deux taels. Tu risquerais d'être traumatisé à vie si je te les montrais.'
L'empereur retira le chapeau vert de sa tête. Après l'avoir caressé doucement, il prit un livre sur son bureau et le lança à Zu An. « Memorise le contenu, puis trouve un moyen de le faire parvenir au roi Qi. »
Zu An l'attrapa instinctivement. La couverture de ce livre semblait faite d'or, mais en même temps, ce n'en était pas. C'était assurément quelque chose d'extraordinaire. Le livre avait un aspect simple et ancien, comme s'il avait existé depuis plus de dix mille ans.
Ce n'était pas ce qui le choquait le plus. Ce qui le déstabilisa le plus furent les mots écrits sur la couverture, en calligraphie hardie et flamboyante — Sutra de la Nirvana du Phénix !
L'empereur était-il parvenu à mettre la main sur le vrai Sutra de la Nirvana du Phénix ?
Zu An éclata immédiatement en sueurs froides. Cependant, il comprit vite que, si l'empereur connaissait vraiment le Sutra de la Nirvana du Phénix, il serait déjà un homme mort.
L'empereur fronça les sourcils. « Tu as l'air nerveux. Pourquoi ? »
Compte tenu de sa cultivation, même la plus légère accélération du rythme cardiaque ou la subtile ouverture des pores ne pouvait échapper à sa vigilance.
Zu An sut que l'empereur était déjà soupçonneux, et n'osa pas agir à la légère. Il réfléchit soigneusement à sa réponse, puis dit : « Je ne suis encore personne. Maintenant que j'ai été entraîné dans la lutte entre Votre Majesté et le roi Qi, je réalise que l'un comme l'autre pourrait me tuer d'une simple pensée. Cette prise de conscience m'a glacé le sang. »
C'était en effet quelque chose qui l'inquiétait. Après tout, il avait affronté toutes sortes de tentatives d'assassinat sur la route de la capitale. Même s'il n'était pas certain que le roi Qi fût lié à toutes, il était définitivement impliqué d'une façon ou d'une.
Le roi Qi était définitivement puissant par lui-même, s'il osait s'opposer à l'empereur. Il pouvait sentir que le choc entre les deux factions avait atteint son paroxysme alors qu'il était encore à la cité de Lune-Claire. S'il s'en mêlait de son propre chef, il pourrait ne pas en réchapper, même s'il avait neuf vies.
L'empereur parut soulagé par son explication. « Tu es déjà impliqué. Il est trop tard pour essayer de rester à l'écart. »
Zu An garda le silence. Il avait été forcé dans cette lutte dès l'instant où il avait divulgué des nouvelles concernant le Sutra de la Nirvana du Phénix.
Cependant, il ne regrettait pas d'avoir rendu cette technique publique. Sans l'empereur pour tenir les diverses puissances en respect, il n'aurait peut-être pas survécu assez longtemps pour devenir l'un de ses pions. Sans cette bouée de sauvetage, être kidnappé et torturé pour les secrets du Sutra de la Nirvana du Phénix aurait été un sort probable.
À présent, il avait tout juste réussi à se frayer un chemin vers sa propre survie. Même si c'était encore dangereux, c'était déjà plus qu'il n'aurait pu espérer.
Zu An ouvrit le livre. Il pouvait dire que la technique consignée à l'intérieur était également profonde et mystérieuse. Puisque l'empereur le donnait au roi Qi, cependant, ce n'était sûrement rien de bon.
S'il se souvenait bien, le roi Qi était le frère de l'empereur.
Il se croyait déjà assez rusé, mais il pâlissait face à l'empereur.
« Au fait, même si tu es assez perspicace, je dois mentionner que le clan Chu et le clan Qin sont alliés par mariage. Je fais ça pour te prévenir de ne rien faire de stupide à un moment crucial. Le clan Qin est l'une des forces centrales au sein de la faction du roi Qi. Si tu prends inconsciemment le parti du roi Qi et que tu me trahis, heh, heh... La salle de castration accueille toujours plus de eunuques, et le département des divertissements a toujours besoin de plus de femmes. Le clan Chu semble avoir plusieurs candidates exceptionnelles, comme leur Madame et les jeunes demoiselles... Je t'ai prévenu équitablement. »
Zu An se força à garder le silence.
'Putain d'empereur de merde, il va trop loin ! Il me fait du chantage si ouvertement !'
L'empereur renifla en voyant son expression. « Ne crois pas que je sois une personne cruelle. Réfléchis bien. Qui a essayé de te tuer en chemin, et combien ont-ils subi de pertes à cause de toi ? Il y a déjà une haine inconsolable entre vous. Ton seul choix est de me suivre. Ce n'est qu'alors que tu auras des perspectives.
« Je suis sûr que ça pique d'être connu comme le gendre adopté du clan Chu, et le clan Qin n'a pas d'amour pour le clan Chu. Bien des clans sont plus redoutables que le clan Chu. Même si tu cherches à rejoindre la faction du roi Qi, en espérant qu'ils soient prêts à passer sur toutes leurs pertes et à t'accepter, tu ne seras qu'un gendre adopté attaché au clan Chu. Tu n'auras aucun statut dont parler. Tant que tu fais bien ton travail, je peux t'accorder la Madame et les jeunes demoiselles du clan Chu. Tu peux même choisir parmi les dames de la capitale. Je crois que tu sais quel choix faire. »
En tant qu'empereur, il parlait rarement autant, mais cette affaire était trop importante. Il devait tout expliquer personnellement, pour éviter qu'un tiers n'en prenne vent.
Zu An maudit l'empereur en secret. 'Ai-je besoin de ton aide pour avoir les femmes du clan Chu ? Je peux les avoir très bien tout seul.'
« Hein ? Qu'est-ce que c'était que ce truc sur la Madame ? » Il lâcha inconsciemment.
'Mon cher empereur, tu as un fétiche bizarre ou quoi ? Elle a failli devenir l'une de tes concubines avant !'
De plus, une telle chose était absolument taboue, compte tenu de sa relation avec Chu Chuyan.
L'empereur fut stupéfait. Il avait fait ce commentaire en passant. Cependant, quand il réalisa le sens derrière ses mots, un sourire étrange apparut sur son visage. « Donc, tu nourris de telles pensées envers Qin Wanru. »
En tant qu'empereur, il ne craignait pas que ses subordonnés aient des désirs. Ce qu'il craignait, c'était un manque de désir. Leurs désirs les rendaient plus faciles à contrôler.
Le visage de Zu An s'assombrit. 'C'est toi qui l'as dit. Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?'
L'empereur continua négligemment. « Bien sûr, de telles choses sont faciles à régler. Une fois le roi Qi tombé, le clan Chu, s'il est lié à la faction du roi Qi, devra payer un prix. Leurs femmes seront reprises par le département des divertissements. Quand ce moment viendra, tu pourras les racheter pour ton propre manoir et en faire ce que tu voudras. Personne d'autre ne saura ce qui s'y passe. Elles-mêmes n'auront que des larmes de gratitude pour toi. »
Le département des divertissements était l'endroit où étaient envoyées les épouses et filles des officiels traîtres. Même si elles étaient considérées comme des prostituées de la cour, elles étaient traitées encore pire que les prostituées privées. Les filles dans les maisons closes ordinaires avaient encore une chance de se racheter, mais celles du département des divertissements n'avaient aucun espoir de s'en sortir. Le seul moyen d'obtenir la liberté était si l'empereur lui-même y consentait.
Mais l'empereur envoyait ces femmes au département des divertissements précisément pour punir les officiels qui enfreignaient la loi, comme avertissement pour les autres. Pourquoi les laisserait-il jamais partir ?
Bien sûr, si Zu An servait bien le pays et demandait une telle faveur, il était tout à fait possible que l'empereur lui accorde quelques-unes d'entre elles. Cependant, une telle grâce était rarement accordée, donc l'empereur ne mentait pas quand il disait que les femmes du clan Chu lui seraient extrêmement reconnaissantes.
Zu An était légèrement incrédule.
'Un tel stratagème était juste trop vicieux ! Il s'était considéré comme un vétéran endurci dans ce domaine, compte tenu de l'entraînement qu'il avait reçu de tous ses professeurs en ligne. Ce n'est que maintenant qu'il découvrait qu'il était une petite fleur innocente, pure et blanche, comparé à la noblesse de ce monde.'
L'empereur parla calmement, comme s'il évoquait une affaire parfaitement ordinaire. Apparemment, de telles choses étaient courantes parmi les princes et les ducs.
Zu An dut admettre que n'importe qui d'autre aurait pu être complètement convaincu. Malheureusement, il était un jeune homme qui avait reçu une éducation moderne. Comment pourrait-il faire quelque chose comme nuire au clan Chu pour ses intérêts égoïstes ?
Bien sûr, il n'était pas assez stupide pour corriger l'empereur là, tout de suite, puisque c'était le seul moyen pour lui de survivre à la bataille entre lui et le roi Qi. Au contraire, il valait mieux que l'empereur nourrisse un tel malentendu.
Zu An ne poursuivit pas sur ce sujet. « Je me demande comment Votre Majesté compte faire en sorte que le roi Qi me fasse confiance », demanda-t-il à la place. « Allez-vous faire semblant de m'emprisonner, et faire en sorte que les gens du roi Qi me sauvent ? »
Devait-il être un agent double ? Malheureusement, aucun espion de l'histoire moderne n'avait jamais connu une fin heureuse...
L'empereur hocha la tête avec satisfaction en voyant à quelle vitesse Zu An avait accepté son nouveau rôle. « Ça ne marchera pas. C'est trop évident. Le roi Qi a toujours été prudent. Il ne tomberait pas dans un piège comme celui-là. »