Zu An était déçu de lui-même. Il se trouvait en situation de vie ou de mort, pourtant son esprit trouvait encore le moyen de divaguer vers de telles pensées oiseuses.
Il n'était pas absolument certain que le Chapeau du Pardon fonctionnerait sur l'empereur. Après tout, c'était l'expert suprême au monde. Ce serait une catastrophe s'il possédait quelque chose qui neutralisait les effets du chapeau.
Même s'il ne misait pas tout sur le Chapeau du Pardon, les choses iraient bien plus smoothly si ça marchait.
Pendant que ses pensées divaguaient, l'empereur siégeait sur le trône du dragon, les yeux clos en méditation. Zu An ne savait pas si le Chapeau du Pardon faisait son œuvre, ou si l'empereur examinait le contenu du Sutra de la Nirvana du Phénix.
Quelques instants plus tard, l'empereur entrouvrit lentement les yeux, son expression indéchiffrable. Un moment plus tard, il marmonna pour lui-même : « Certaines choses ne valent guère la peine d'être mangées, mais les jeter serait tout de même dommage. »
« Votre Majesté a-t-elle compris le sens de l'immortalité ? » demanda prudemment Zu An. Naturellement, la technique qu'il avait placée dans le chapeau n'était pas le véritable Sutra de la Nirvana du Phénix. Après tout, il n'aurait jamais été assez stupide pour livrer son atout majeur.
Bien sûr, l'incantation n'était pas totalement fausse. Elle était même vraie à quatre-vingt-dix pour cent. Mais les dix pour cent de mensonge suffisaient à ruiner les quatre-vingt-dix pour cent restants.
Il n'avait pas lu « La Légende du Condor Héros » pour des prunes. L'histoire de la façon dont Huang Rong utilisa un faux « Sutra des Neuf Yin » pour rendre fou Ouyang Feng était à peu près du domaine public.
La cultivation de l'empereur était trop élevée, il verrait aisément à travers de grossières contrefaçons. C'est pourquoi il n'avait pas osé en changer trop.
Même ainsi, à son niveau, modifier une telle chose le dépassait. C'était Mi Li qui l'avait aidé. C'était probablement la seule dans ce monde présent à posséder une cultivation et une connaissance suffisantes pour créer un tel truc.
L'expression de Mi Li avait été plutôt étrange quand elle apprit qu'il était prêt à partager le Sutra de la Nirvana du Phénix avec elle, bien que ses pensées restassent impénétrables.
« Comment une technique aussi vile peut-elle exister en ce monde ? Elle exige en fait qu'on se fasse rosser pour augmenter sa force. » L'empereur fronça les sourcils vers Zu An. « J'imagine que vous vous êtes souvent fait rosser ? »
Zu An répondit : « En effet. J'ai maintes fois marché sur le fil entre la vie et la mort. J'ai déjà perdu le compte du nombre de fois où je me suis fait rosser. »
L'empereur grogna. « Pas étonnant que vous soyez un tel minable. »
Zu An eut l'impression de s'être pris un coup dans les couilles.
'Putain, quoi ?'
Il avait vraiment envie de lui claquer le bec. Bien sûr, vu la différence de cultivation, c'est lui qui se serait fait donner une leçon, aussi chassa-t-il cette pensée. Il ne put que fixer le chapeau vert et savourer en secret cette petite victoire.
« Je suis le fils du Ciel, » songea l'empereur. « Qui en ce monde oserait me frapper ? Les poings de qui pourraient seulement m'atteindre ? Oubliez. Pire que tout, il faut jeter toutes les autres techniques pour cultiver celle-ci seule. Ce qui me manque le plus, c'est le temps. Je n'ai pas assez de temps pour ce genre de chose. »
Zu An feignit un air préoccupé. « Mais cette technique est incroyable, et l'aptitude de Votre Majesté est exceptionnelle ! Qui sait, vous pourriez peut-être la cultiver plus vite que quiconque. »
L'empereur secoua la tête. « Quelle que soit ma vitesse, il y a une limite. Je n'y arriverai pas à temps. De plus, la quantité de ki requise pour progresser devient phénoménale par la suite, au point que même moi j'en suis laissé perplexe. Même en commençant à cultiver depuis le ventre de sa mère, on ne pourrait toujours pas atteindre l'immortalité. On comprend pourquoi personne n'y est jamais parvenu véritablement, même si le Sutra de la Nirvana du Phénix est apparu plusieurs fois par le passé. Cette technique n'offre qu'une chance misérable de réussite. »
'Vu son statut, comment pourrait-il mutiler la cultivation prodigieuse qu'il s'est construite ? Tous ces types qui trépignent d'impatience sous son règne ne se rebelleront-ils pas illico ? Sur quoi compterait-il pour mater le chaos ensuite ?
Une fois mort, tout l'empire s'effondrerait, et avec lui l'immortalité qu'il cherche.
En tant que quelqu'un qui a atteint la cultivation la plus haute de ce monde, c'était assez clair pour lui. D'autres ont peut-être été aveuglés par les pensées d'immortalité, pas lui.'
L'empereur posa sur Zu An un regard bizarre. « Zhuxie Chixin a rapporté quelque chose d'inhabituel. Vous aviez clairement plusieurs occasions de vous enfuir en route, pourtant vous ne l'avez jamais fait. Au contraire, vous avez bien coopéré, comme si vous étiez pressé de jeter votre vie. Nous deux, cela nous a toujours intrigués. Maintenant, je crois que vous saviez qu'il n'y avait aucun moyen que je cultive cette technique, et c'est pour cela que vous n'étiez pas inquiet. Est-ce exact ? »
« Votre Majesté est à la fois sage et brillante. » Zu An s'inclina respectueusement. Sa posture était parfaitement humble.
C'était précisément pour cela qu'il avait fait le voyage jusqu'à la capitale avec tant d'assurance. Si l'empereur avait été dans la force de l'âge, il aurait possédé des perspectives sans bornes, et Zu An n'aurait jamais pris le risque de venir à la capitale. Cependant, le fait que l'empereur soit proche de la mort lui laissait une marge de négociation.
Le Chapeau du Pardon n'était que la cerise sur le gâteau, et non l'inverse.
Ce qu'il n'attendait pas, c'était que l'empereur ricane. « Malheureusement, vous avez misé à côté. Même si je ne cultiverai pas ce Sutra de la Nirvana du Phénix, vous êtes plus jeune que moi. Vous avez encore de l'espoir. Croyez-vous que je laisserai en vie quelqu'un qui a une chance d'atteindre l'immortalité ? »
Zu An resta calme. « Votre Majesté, vous venez de dire que personne ne peut véritablement cultiver cette technique, alors comment pourrais-je atteindre l'immortalité ? Si j'avais vraiment une chance d'y parvenir, je n'aurais pas osé venir à la capitale. »
Il ne mentait pas en disant cela, car il savait combien il était dur de progresser en s'appuyant uniquement sur le Sutra de la Nirvana du Phénix. Même avec le clavier pour le soutenir, c'était difficile. La quantité de points de Rage nécessaire pour remplir les formations du cinquième rang était déjà vertigineuse.
De plus, les points de Rage requis pour les formations ultérieures augmentaient de façon exponentielle, ce qui rendait la réussite encore plus irréaliste.
Pour n'importe qui d'autre, la progression serait bien plus lente.
Bien sûr, ses autres techniques lui laissaient encore un peu d'espoir, mais n'importe qui d'autre n'aurait pas la moindre chance.
Le souffle de l'empereur se bloqua. Il réalisa qu'il avait perdu son sang-froid un instant. Son excitation pour l'immortalité l'avait mené à la déception. Même sa volonté à l'origine inébranlable vacilla. Ses actes contredisaient ses propres paroles.
Il ricana vers Zu An. « Étaler votre esprit devant cet empereur n'est pas un choix malin. »
Zu An répondit : « Je n'essayais pas d'étaler. Je constatais simplement les faits. »
L'empereur le fixa longuement, puis changea de sujet. « Quel est votre avis sur le prince héritier ? »
Zu An fut surpris par cette question. En tant que père, ignorez-vous vraiment à quoi ressemble votre fils ?
'Bien sûr, je n'étais pas assez bête pour affirmer hardiment que le prince héritier est un abruti. Après tout, quel que soit le dévouement d'un père, il n'aimera jamais entendre ça.' « Le prince héritier est de nature simple et honnête. Son tempérament rappelle la grâce de nos ancêtres. »
Zu An aurait voulu pleurer. 'Vous croyez que c'est facile pour moi de pondre ce genre de conneries diplomatiques ?'
L'empereur resta un instant coi, puis un sourire s'étira lentement sur ses lèvres. « Vous êtes un gaillard rudement rusé. »
Zu An sauta sur l'occasion pour sonder plus avant. « Votre Majesté a-t-elle fait exprès que l'aîné Li m'amène à la rencontre du prince héritier ? »
'J'ai servi d'empereur à Yinxu, donc je comprends le fonctionnement de l'esprit d'un souverain. Inutile d'être toujours un béni-oui-oui. Il est parfois plus favorable d'avancer les points importants au moment opportun.'
L'empereur renifla. « Ce type a déjà été haché menu et donné aux chiens. »
Zu An frissonna. Une telle réponse était totalement inattendue.
Pour être honnête, sa rencontre avec le prince héritier avait semblé bizarre. D'après les mots de l'empereur, il n'avait pas été lui qui avait incité l'aîné Li à l'escorter vers un lieu proche du prince héritier.
L'aîné Li n'avait certainement pas agi de sa propre initiative dans cette affaire, ce qui signifiait qu'il y avait quelqu'un derrière lui, qui dirigeait ses actions.
Quoi qu'il en soit, cette personne espérait probablement que le prince héritier ou la princesse lui rendent service et se débarrassent de lui. Après tout, vu la moralité du prince héritier et son tempérament, il y avait de grandes chances que Zu An y passe. La princesse héritière avait un sale caractère elle aussi, et l'aurait aisément fait battre à mort.
L'ordre d'arrestation de l'empereur avait mis Zu An au bord du gouffre. Être humilié par le prince héritier et la princesse aurait pu suffire à le faire basculer et le pousser à jeter la prudence aux orties rien que pour entraîner le prince héritier dans sa chute.
Qu'il tue le prince héritier ou l'inverse, les deux issues auraient profité à celui qui tirait les ficelles. Il était clair que ce personnage n'avait pas la capacité d'envoyer des assassins dans le palais impérial, aussi devait-il recourir à une telle approche.
Bien sûr, il était impossible pour le maître d'œuvre caché de prévoir que Zu An ne se sentirait pas du tout acculé. Il avait prévu de rencontrer l'empereur pour régler cette affaire dès le départ, donc ce plan n'avait aucune chance de réussir.
L'empereur alla jusqu'à la fenêtre, les mains dans le dos, le regard perdu au loin. Une lueur d'obsession brillait dans ses yeux. « Savez-vous pourquoi j'ai arrangé pour que vous passiez une nuit hors du palais ? »
Zu An ouvrit la bouche pour parler, mais hésita. L'empereur rit. « Il n'y a pas de mal à exhiber un peu de votre intelligence. Cet empereur a besoin de quelqu'un d'intelligent pour affronter ce qui vient, pas d'un idiot. »
Zu An dit donc : « J'y ai moi-même réfléchi. En temps normal, me garder hors du palais un jour de plus n'aurait signifié qu'un jour d'incertitude de plus. Effectivement, des assassins sont apparus. En tant qu'expert numéro un mondial, il n'y a aucun moyen que vous ayez pu être aveugle à ce fait. »
L'empereur renifla. « Arrêtez de perdre votre temps en flatteries. »
Zu An gloussa, puis continua. « Après avoir rencontré Votre Majesté, j'ai soudain compris que Votre Majesté se servait de moi comme appât pour attirer tous vos ennemis et les saisir d'un seul coup. »
'Au début, il n'avait envoyé que le roi Liang et quelques Envoyés Brodés pour m'arrêter. Même s'ils paraissaient forts, le secret de la vie éternelle était une tentation bien trop puissante, et leur force seule n'avait pas suffi à stopper les attaques des diverses factions.
Cet empereur est vraiment vicieux. Mon voyage n'était pas assez éprouvant ? Il a même donné une autre chance à ces types dans la capitale.
Si ce n'avait pas été pour toutes ses tricheries, l'herbe sur sa tombe aurait déjà poussé jusqu'au ciel.'
« Je suis sûr qu'ils ont aussi leur lot d'individus aiguisés de leur côté. Sauteraient-ils quand même dans le piège même s'ils s'en doutent ? »
Zu An répondit : « Le plan de Votre Majesté était brillant, donc ce n'était pas un piège si évident. D'ailleurs, peu importe si quelques individus compétents se méfient, car il n'y a rien à cacher. L'immortalité est le vœu de tous, et personne ne souhaite que Votre Majesté l'obtienne. C'est pourquoi ils n'avaient d'autre choix que de sauter le pas, même s'il y avait une fosse devant eux. »
L'empereur fut visiblement surpris. « Si on ne m'avait pas déjà dit que vous aviez grandi dans la rue, j'aurais soupçonné que vous étiez en fait un vieux renard rusé qui a arpenté les cercles politiques pendant plusieurs décennies. Vous avez réussi à percer ce complot si facilement. »
« Ce ne sont que des conjectures aveuglées de ma part. » Zu An sourit. L'autre n'avait pas tout à fait tort. Il avait servi de souverain à Yinxu pendant plusieurs décennies, et il maîtrisait depuis longtemps l'art de telles intrigues politiques.
L'empereur continua : « Vous avez raison. Je voulais faire sortir ceux qui rôdaient dans les courants souterrains. De nombreux officiels régionaux en apparence loyaux avaient depuis longtemps fait défection. Il me fallait un moyen de les tenir en respect. Puisqu'une tentative d'assassinat publique a eu lieu dans la capitale, il est clair que l'officier de sécurité du clan Murong ne fera plus son travail. »
L'officier de sécurité était le ministre central chargé de superviser la ville capitale et ses environs, ainsi que l'un des parents de l'empereur. Il était aussi chargé de maintenir l'ordre dans la capitale, un peu comme le chef de la future Commission pour l'Inspection de la Discipline et du Ministère de la Sécurité Publique. Il jouait un rôle critique à la cour.
Zu An devint soudain alarmé. Il se souvint vaguement que Chu Chuyan avait mentionné cette personne auparavant. Sa grand-mère semblait être du clan Murong ! 'Putain, je viens de foutre en l'air la famille de ma belle-mère…'
L'empereur sourit ambiguëment. « Comment pensez-vous que je devrais vous traiter, alors ? »
Zu An gloussa. « Vu ma coopération tout au long du chemin, et le fait que j'aie même aidé à prendre tant de poissons, j'imagine que j'accepterais gracieusement un titre de noblesse. Un duché ou quelque chose du genre suffirait. »
L'empereur ne fut guère amusé.
'Ce type croit-il que les titres de noblesse se distribuent comme des choux ? Qu'on les donne à la volée ?'
Il renifla plutôt. « Il semble que vous soyez drôlement futé. Il se trouve que j'ai justement besoin d'un eunuque de confiance à mes côtés… »
Les yeux de Zu An s'écarquillèrent.
Il rapprocha inconsciemment ses jambes. Pour une raison quelconque, il sentit tout à coup un frisson dans le bas-ventre.