Chu Chuyan avait prévu de commander aux domestiques de préparer une voiture, mais Zu An l'en empêcha. À son avis, une promenade au clair de lune était exactement ce qu'il leur fallait pour cultiver leurs sentiments. Ce n'aurait pas été aussi romantique en voiture, d'autant que le trajet aurait été ridiculement court.
Chu Chuyan n'insista pas sur la voiture, si bien que tous deux sortirent ensemble dans les rues.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils attirent l'attention des passants, même si c'était principalement dû à Chu Chuyan. Une femme de son apparence et de sa prestance était toujours le centre de l'attention, où qu'elle aille.
Neige, avec son visage adorable souligné par sa petite queue de cheval, récolta sa part de regards admiratifs.
Quant à Zu An, il n'était plus ou moins qu'un faire-valoir destiné à mettre en valeur les deux beautés. Bien sûr, l'intéressé était en violent désaccord avec cet avis. Il était sûr que ses traits avantageux et son charme de voyou séduiraient n'importe quelle femme présente.
« Regardez, regardez ! C'est la Première Demoiselle du clan Chu ! »
« Oh ma parole, elle est vraiment belle comme une fée ! »
« Cette servante à côté d'elle est mignonne aussi. Elle est bien plus belle que la plupart des jeunes demoiselles des autres grands clans ! »
« Bien sûr ! Comment quelqu'un de médiocre pourrait-il être digne de servir Demoiselle Chu ? »
« Tiens ? Comment justifieriez-vous ce crapaud à ses côtés, alors ? »
« Ah, ce gars doit être le gendre adopté notoirement inutile du clan Chu. Regardez donc sa figure grasseuse ! C'est évident qu'il ne vaut rien. »
« Demoiselle Chu est jolie, mais je dois dire qu'elle n'a pas l'œil pour les gens. »
« Vous voulez dire que le gendre choisi par le clan Chu ne fait pas le poids face à vous ? »
« Hein ? Même moi, je mettrais ce type K.O. sans effort ! »
...
Zu An fut offensé par les commentaires discordants venant des badauds.
C'est toi le crapaud, ta famille entière est faite de crapauds !
Pour encore plus dégouter ceux qui le critiquaient, il se colla à Chu Chuyan, donnant l'impression qu'ils étaient très intimes.
Comme prévu, son geste fut récompensé par une vague déferlante de points de Rage.
Hahahahaha ! Enviez-moi davantage ! J'espère que vous mourrez tous d'envie !
Le cœur de Zu An s'épanouit de bonheur. La richesse et une belle épouse étaient faites pour être exhibées. Il aurait trahi tous ses détracteurs s'il avait manqué à utiliser ses excellentes ressources pour gagner quelques points de Rage supplémentaires !
« Tu m'as fait sortir en promenade rien que pour satisfaire ton orgueil mesquin ? » Chu Chuyan perça les intentions de Zu An du premier coup d'œil, et regretta son choix de marcher avec lui. Comment aurait-elle pu savoir qu'il avait de tels plans en tête ?
Zu An lui renvoya un sourire. « Bien sûr que non. J'essaie juste de cultiver nos sentiments l'un pour l'autre. »
Chu Chuyan résista à l'envie de rouler des yeux.
Derrière eux, Neige toussota bruyamment. « Quel genre de sentiments pourrait bien être cultivé entre toi et notre jeune demoiselle ? Arrête de te mettre sur un piédestal ! »
Zu An avait l'habitude de la langue de vipère de Neige. Il laissa ses remarques glisser sur lui et la rabroua sans pitié : « Vos maîtres parlent ici. Les serviteurs devraient savoir quand s'effacer. »
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 300 points de Rage !]
« Toi !!! » Neige pointa un doigt furieux sur Zu An. Tu me forces vraiment à sortir mon atout, hein ? « Je suppose que le ciel t'a donné une grande gueule pour compenser ce qui te manque en bas. »
Elle fit un grand show de fixer lamentablement son entrejambe.
Étonnamment, Zu An ne broncha pas. « Peu importe que je manque ou pas, ça ne change pas le fait que je suis le premier homme qui a vu et touché ton corps. »
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 999 points de Rage !]
Neige ne comprenait pas comment cet homme pouvait avoir la peau si épaisse. Même en parlant de son corps, il n'était pas le moins du monde embarrassé.
La patience de Chu Chuyan craqua. « Assez ! Est-ce que vous ne trouvez pas ça honteux, tous les deux, de parler de telles choses dans la rue ? »
D'un même mouvement, tous deux détournèrent la face l'un de l'autre et reniflèrent avec dédain.
Leur synchronisation laissa à Chu Chuyan la pensée ridicule que ces deux-là formaient le vrai couple, et qu'elle n'était qu'une roue de secours.
Elle chassa vite cette pensée. « Cela dit, j'ai entendu dire que tu avais tué des douzaines de Loups déchire-cul ? »
Zu An fut surpris de l'entendre. « Tu tiens ça d'où ? »
« De Huanzhao. Elle était si triomphante qu'on aurait dit qu'elle se vantait de quelque chose d'incroyable. »
En repensant au regard excité de sa cadette, les lèvres de Chu Chuyan s'étirèrent en un sourire éclatant, la première fissure du printemps se révélant après un hiver éternel. Tous les hommes qui la regardaient à cet instant en restèrent hagards.
« Bien sûr. Ton mari n'est plus la même personne qu'avant. Je te laisse savoir que je suis maintenant un personnage assez redoutable ! » répondit Zu An avec une fierté qui hurlait pratiquement qu'on le nourrisse de toujours plus de louanges.
Neige éclata de rire. Ce type ne peut donc pas s'arrêter de se vanter, hein ?
Chu Chuyan, elle, balaya les paroles de Zu An. Elle connaissait trop bien sa propension à la vantardise. Ji Xiaoxi avait probablement inventé un mensonge blanc pour le tirer du pétrin où il était. Le plus probable, c'est que ces Loups déchire-cul avaient déjà été mis K.O. par le poison de Ji Xiaoxi avant qu'ils n'interviennent pour le coup de grâce.
« Puisqu'on en est sur ce sujet, comment as-tu fait la connaissance de Pei Mianman ? »
C'était le plus grand mystère qu'il lui restait à résoudre. Pei Mianman n'était pas du genre à offrir son aide à ce genre de type.
« Naturellement, elle a été charmée par mon physique. Elle est tombée amoureuse de moi au premier regard et a convoité mon corps ! » Zu An ne pouvait pas mentionner leur rencontre dans les appartements de Chu Chuyan, alors il improvisa sur le champ.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 99 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager Passant A : 99 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager Passant B : 99 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager Passant C : 99 points de Rage !]
...
Neige et quelques autres passants marmonnèrent des jurons sous cape devant son impudence.
Chu Chuyan fut également rendue muette par l'effronterie de Zu An. Elle penchait plutôt pour croire que Pei Mianman l'avait aidé par respect pour leur amitié. Cependant, même avec cette explication, il restait encore un point qui n'avait pas de sens.
« J'ai entendu dire que, lors de la confrontation à l'académie, vous avez évoqué une nuit que vous aviez en commun. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Zu An hésita. « J'ai peur que tu ne me croies pas. »
Chu Chuyan répondit calmement : « Comment le saurais-je si tu n'essaies pas ? »
En entendant cela, Zu An poussa un profond soupir et dit : « Cette nuit-là, nous étions étroitement enlacés, et nous roulions par terre. Elle ne veut pas que les autres le sachent. »
L'expression de Chu Chuyan devint glaciale en un instant. « Je n'aime vraiment pas comme tu débites des mensonges les uns après les autres si facilement. Est-ce que ça te fait mal de dire la vérité, pour une fois ? C'est une chose de courir la gueule ouverte devant moi, mais si Pei Mianman entendait ces mots, tu peux être sûre qu'elle te tuerait sur le champ. »
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Chuyan : 99 points de Rage !]
Après lui avoir passé un savon en bonne et due forme, Chu Chuyan marcha devant, un orage d'hiver bouillonnant sur son visage. Voyant que sa jeune demoiselle avait perdu son sang-froid, Neige se précipita pour saisir le bras de Chu Chuyan, puis se retourna pour adresser un sourire triomphant à Zu An.
Zu An ne put que soupirer profondément en lui-même. 'Je t'avais dit que tu ne me croirais pas. Qu'est-ce qui ne va pas dans ce monde ? Tout le monde prend mes mensonges pour argent comptant, pour ne douter que des vérités que je révèle !'
Cela dit, c'était vraiment difficile de gagner des points de Rage auprès de son épouse. Malgré l'allusion à une liaison extraconjugale, elle ne daigna lui accorder que quatre-vingt-dix-neuf points de Rage. Quel radin ! Peut-être était-elle vraiment née glacier.
Perdu dans ses pensées, Zu An ne remarqua pas que les deux femmes avaient déjà pris de l'avance. Il se dépêcha de les rattraper.
Il fallut un moment avant que l'expression de Chu Chuyan ne s'adoucisse enfin. Elle hésita, puis demanda : « Est-ce que tu ne passes pas un bon moment au domaine des Chu ? »
Sa question surprit Zu An. « Pourquoi tu demandes ça ? »
« J'ai entendu dire que tu prévoyais d'acheter une résidence à l'extérieur », répondit Chu Chuyan.
Zu An sentit quelque chose se briser en lui.
Ce salaud de Cheng Shouping ! Il m'avait promis de garder le secret, mais il a fini par tout raconter au monde entier ! Je me sentais encore coupable de l'avoir oublié pour l'emmener avec moi, surtout puisque je lui avais promis de l'aider à se rapprocher de Neige.
Mais maintenant ? Qu'il aille se faire foutre, cet enfoiré !
« Nan, je m'intéresse juste un peu au marché immobilier », répondit Zu An avec un air embarrassé. Il avait besoin de son aide pour la suite, et ce n'était pas le moment de la mettre en colère.
Chu Chuyan répondit par un hochement de tête, puis retomba dans le silence. Juste comme ça, le groupe de trois arpenta les rues sans un mot entre eux.
Sans rien pour l'occuper, Zu An regarda autour de lui et remarqua que beaucoup de passants jetaient un second, voire un troisième regard à Chu Chuyan, certains ne quittant pas des yeux sa silhouette même après qu'elle eut passé. Encore une preuve que la grâce de sa femme et sa beauté étaient presque universellement attractives.
Finalement, tous trois arrivèrent devant l'entrée d'un établissement resplendissant. Zu An se tourna vers Chu Chuyan et dit : « On est arrivés. »
Un flux constant allait et venait par l'entrée principale, témoignant de la prospérité des affaires.
Chu Chuyan jeta un œil à la plaque au-dessus de l'entrée, sur laquelle les mots « Casino de l'Hameçon d'Argent » étaient élégamment gravés, et son visage s'assombrit un peu. « Tu m'as emmenée dans une maison de jeu ? »
Zu An acquiesça. « Effectivement. »
Il avait appris que la Secte du Prunier était la plus grande organisation souterraine de la cité de Lune-Claire. Ses revenus comprenaient les taxes de protection des boutiques environnantes, ainsi que les prêts à taux usuraires, mais leur activité la plus lucrative n'était autre que leur casino.
L'argent était le fondement de toutes les organisations, et la plupart des conflits naissaient de désaccords sur l'argent. Puisque le clan Chu ne pouvait pas utiliser son autorité pour résoudre son problème, il prévoyait de mener une guerre économique contre la Secte du Prunier en ruinant leur source de revenus clé. Cela paralyserait la Secte du Prunier.
Cependant, une telle action risquait de provoquer de violentes représailles de la Secte du Prunier. S'il allait trop loin, ils n'auraient plus rien à perdre. Dans leur désespoir, il était très probable qu'ils tenteraient purement et simplement de l'assassiner. Chu Chuyan était là pour faire office d'assurance dans ce scénario.
Compte tenu du cinquième rang de cultivation de Chu Chuyan et de son identité de Première Demoiselle du clan Chu, la Secte du Prunier n'oserait pas agir trop témérairement.
Il était vrai que les mains du clan Chu étaient liées sur bien des sujets, mais toute tentative de nuire à un membre de leur famille déchaînerait la colère de la puissance militaire du clan. À ce stade, même si l'affaire était portée devant la cour royale, le clan Chu n'aurait rien à craindre.
Bien sûr, tout le plan de Zu An tomberait à l'eau si Chu Chuyan refusait de coopérer. Son visage s'assombrit encore davantage. « Tu ne sais pas que notre clan Chu interdit strictement à ses membres de s'adonner au jeu ? »
« Vraiment ? Pourquoi ? » Zu An fit semblant d'ignorer.
Que le clan Chu ait une telle règle le laissait perplexe. S'il connaissait certains clans nobles très stricts sur leur discipline, aucun n'était jamais allé jusqu'à interdire le jeu purement et simplement.
Chu Chuyan lui répondit calmement : « Notre clan Chu a eu un patriarche obsédé par le jeu, qui a failli dilapider la fortune du clan. Il a fallu des générations de direction sage et de labeur pour que le clan Chu se reconstruise enfin. Malgré cela, nos affaires et notre fief sont encore moins de la moitié de ce qu'ils étaient. Sans ce faux pas, le clan Chu aurait été la seule puissance dominante de la cité de Lune-Claire. »
Zu An acquiesça, comprenant. Les quatre grands clans nobles de la cité de Lune-Claire étaient le clan Chu, le clan Zheng, le clan Yuan et le clan Wang. Le clan Zheng commerciait le sel, la soie et la poterie ; le clan Yuan se spécialisait dans le commerce d'armes ; le clan Wang possédait des tavernes et était principalement impliqué dans l'industrie alimentaire.
Bien qu'aucun ne détînt une position nobiliaire aussi élevée que le clan Chu, chacun était comparable en termes de fortune.
La base d'opérations du clan Yu n'était pas à la cité de Lune-Claire, aussi n'étaient-ils pas pris en compte.
D'après l'explication de Chu Chuyan, Zu An comprit enfin que beaucoup d'industries maintenant tenues par les autres clans avaient jadis été monopolisées par le clan Chu. L'histoire du clan Chu était donc assez illustre, après tout.
« Ainsi, le clan Chu l'a inscrit dans ses règles familiales : aucun descendant du clan Chu n'est autorisé à jouer. Bien que tu ne sois pas strictement considéré comme un descendant du clan Chu, tu es quand même mon mari de nom. Inutile de dire que tu dois te plier à cette règle aussi. »
Un mari de nom est quand même un mari ; faut-il insurer sur « de nom » à ce point ? rétorqua Zu An en silence.
Cela dit, il avait prévu cette situation et préparé une réponse. « C'est bien beau, mais je ne suis pas là pour jouer. J'ai été acculé, et je n'ai pas d'autre choix que de riposter pour me protéger. Je crois que le clan Chu n'a pas de règle familiale qui nous interdit de riposter quand un ennemi nous encercle, n'est-ce pas ? »