« C'est de ta faute ! » Le lendemain matin, Qiao Xueying peinait à contenir son embarras et sa colère. Elle martelait la poitrine de Zu An sans relâche.
Zu An affichait une mine étrange. « Il y avait un paravent entre nous. Il n'a rien pu voir. »
« Mais je me sens bizarre ! » Qiao Xueying se retourna d'un bloc. Elle était profondément mal à l'aise. Si c'avait été la Première Demoiselle Chu, les choses auraient peut-être été différentes, mais là, c'était l'héritière du clan Chu !
Sans son amitié avec Chu Chuyan, elle l'aurait peut-être fait taire à jamais.
Zu An glissa la main dans ses cheveux tressés avec soin. « Tu l'as assommé, non ? D'ailleurs, même s'il avait vu quelque chose, il m'aurait vu moi. J'étais plus près de lui. »
Qiao Xueying arracha sa tresse de ses mains. « D'ailleurs, c'était quoi ce "volant" dont tu parlais hier soir ? » demanda-t-elle, un air bizarre sur le visage.
Zu An toussota bruyamment, faillant s'étouffer avec sa propre salive. « Rien du tout ! Ahaha… »
« C'est définitivement pas bon. » Le visage de Qiao Xueying vira au rouge écarlate. Elle ne comprenait pas comment ce type inventait de telles choses. Mademoiselle Chu était toujours une femme si froide et distante. Lui laissait-elle faire tout ça, elle aussi ?
Zu An regarda par la fenêtre. « Le soleil va se lever. Il est temps que je rentre. Je dois encore entrer au palais. »
Qiao Xueying chassa immédiatement tout le reste de son esprit. Son expression devint grave. « Ah Zu, tu es sûr de pouvoir y arriver ? Pourquoi ne pas suivre mon plan et partir quand les portes s'ouvriront ? »
« Ne t'inquiète pas, je sais ce que je fais. » Zu An fut profondément touché par son air inquiet. Il embrassa à nouveau ses lèvres rouges et délicates.
Qiao Xueying le repoussa vivement, le visage empli de peur et de gêne. « Arrête… Je n'en peux vraiment plus… »
Le corps des elfes était plus fragile que celui des humains, et Zu An était bien plus fort qu'un homme ordinaire. Après s'être fait ballotter toute la nuit, elle se sentait sur le point de se disloquer.
Zu An rit. « Je ne suis pas une bête. Je voulais juste t'embrasser. »
« Tu n'as pas dit ça hier soir ? » grommela Qiao Xueying.
Zu An n'eut aucune réplique.
Ils s'enlacèrent encore quelques instants avec tendresse. Puis Qiao Xueying se leva pour l'aider à s'habiller.
Zu An poussa un soupir admiratif. « Tu es drôlement habile de tes mains. »
« Je ne savais rien faire de tout ça avant. Mais en tant que servante de Mademoiselle Chu, j'ai dû apprendre. » Qiao Xueying soupira. « J'ai dû vous devoir un truc, les amants, dans une vie antérieure. Non seulement j'ai raté ma mission, mais en plus j'ai subi un énorme préjudice. »
Zu An lui pinça les joues. « Nous sommes amants, nous aussi. »
La morosité qui pesait sur Qiao Xueying s'évapora instantanément à ces mots, et elle sourit si largement que ses yeux devinrent deux croissants de lune.
Zu An restait inquiet pour Chu Youzhao, mais Qiao Xueying le rassura : elle raccompagnerait l'héritière Chu jusqu'au clan Qin.
Il savait qu'elle connaissait la capitale mieux que lui. Qui plus est, elle avait ses propres attaches avec le clan Chu, aussi consentit-il à lui confier cette tâche.
Il regagna la résidence où il avait passé la nuit. Il entendait les hurlements furieux de Zhuxie Chixin de loin. « L'avez-vous trouvé ? »
« Pas encore… »
« Vous n'êtes même pas fichus de savoir si ce sont les assassins qui l'ont capturé ou s'il a fui tout seul ?! »
« C'était trop confus hier soir, personne n'a rien vu distinctement… »
« Vous n'êtes que de la racaille ! Lancez des avis de recherche partout ! Fermez les portes de la ville ! Nul ne entre ni ne sort avant qu'on l'ait retrouvé ! »
Zu An comprit que l'heure était venue. Il s'éclaircit la voix. « Le Commandant en chef me cherche ? »
Tous les occupants de la résidence se retournèrent d'un bloc, et leurs yeux s'allumèrent en le voyant. Après tout, s'ils avaient vraiment perdu l'homme le plus recherché par l'empereur, pas un seul n'aurait survécu. Comment n'auraient-ils pas été soulagés de le revoir ?
Zhuxie Chixin fut le plus choqué. « Tu vas bien ? »
Zu An ricana. « Le Commandant en chef espérait qu'il m'arrive malheur ? »
Le visage de Zhuxie Chixin s'assombrit. « Qu'est-ce que tu insinues ? Pourquoi voudrais-je qu'il t'arrive quelque chose ? Es-tu blessé ? As-tu besoin de soins ? »
« Je vais bien. » Zu An déclina l'offre. On ne savait pas quel genre de choses étranges pourrait se produire s'il demandait des soins.
« Alors direction le palais, tout de suite. Je ne veux plus aucun incident. » Zhuxie Chixin agita la main et ordonna à ses subordonnés de se préparer.
Zu An fut troublé par la précipitation de Zhuxie Chixin. 'Mon pressentiment aurait-il été faux ?'
Zhuxie Chixin l'escorta jusqu'au palais avec un groupe de gardes.
« On ne va pas retomber sur d'autres assassins en route, si ? » songea Zu An à haute voix.
« S'ils viennent, ils mourront. » La réponse de Zhuxie Chixin fut d'une franchise absolue. Il était manifestement plein d'assurance.
Zu An parut sombrer dans une profonde réflexion, tandis que c'était au tour de Zhuxie Chixin d'être curieux. « Où es-tu allé hier soir ? »
Zu An sourit. « Il y avait tant de monde à vouloir ma peau que j'ai décidé de me planquer un moment. »
L'expression de Zhuxie Chixin devint légèrement étrange. « Pour être honnête, il y a très peu de gens que je ne parviens pas à cerner, et tu en fais partie. Tu aurais pu t'enfuir facilement, doch tu es revenu. Qui plus est, tu coopères avec nous comme si tu avais hâte de rencontrer Sa Majesté. »
« Serait-ce que le Commandant en chef ne souhaite pas que je rencontre l'empereur ? » renvoya Zu An.
Zhuxie Chixin le fixa. « Sais-tu ce qui t'attend une fois en présence de Sa Majesté ? »
« Je le sais. » Zu An sourit. Il avait l'air parfaitement calme.
Zhuxie Chixin le dévisagea avec incertitude, puis pouffa en lui-même. C'est vraiment un type bizarre.
Il ne posa pas d'autres questions. Le groupe se mit en route droit vers le palais.
Zu An fut saisi d'une légère stupeur en voyant les murs rouges et les tuiles dorées de l'édifice devant lui. La Cité Interdite de son monde précédent était déjà incroyablement grandiose, mais ce palais impérial était bien plus majestueux encore.
De la hauteur des murailles à l'aura qui émanait de ses portes, tout surpassait de loin la Cité Interdite.
Il supposa que c'était logique. C'était un monde de cultivateurs, après tout, où la force primait sur tout. Le palais impérial devait être d'autant plus intimidant.
Chaque garde ici avait au minimum quatre rangs de cultivation, et beaucoup étaient même au cinquième rang.
Hors du palais, chacun d'eux aurait été considéré comme individuellement exceptionnel. De surcroît, ces soldats avaient été entraînés aux formations militaires, ce qui décuplait leur force collective.
Ce palais impérial était sans doute l'endroit le plus sûr de ce monde.
Avec Zhuxie Chixin en tête, personne n'osa les barrer. Après une marche qui parut durer une éternité, ils parvinrent enfin devant une porte majestueuse. Un vieux eunuque les y attendait déjà.
Zhuxie Chixin s'adressa à Zu An. « Je ne peux t'accompagner plus loin. Suis l'eunuque Li. Il te mènera à Sa Majesté. »
Zu An resta coi. Très probablement, le palais intérieur se trouvait au-delà de cette porte. Ceux qui y vivaient étaient soit des concubines impériales, soit d'autres femmes. En temps normal, nul autre homme n'avait le droit d'y entrer.
En le laissant entrer, il était clair qu'ils ne comptaient pas le laisser en sortir vivant.
Compte tenu de sa situation, il ne pouvait que gérer au mieux ce qui adviendrait. Il espérait que son plan se déroulerait sans accroc.
« Merci pour votre peine, Commandant en chef. » Une fois la passation faite avec Zhuxie Chixin, le vieil eunuque dit d'une voix perçante : « Suivez-moi. »
Même la voix de Vieux Mi était désagréable à entendre, au moins n'était-elle pas aussi insupportable. Zu An était plutôt dédaigneux. Ce vieillard correspondait parfaitement au stéréotype de l'eunuque de palais. Vieux Mi masquait probablement ses déficiences par sa puissante cultivation.
Il suivit le vieil eunuque plus avant à l'intérieur. Il aurait voulu plaisanter un peu avec lui, mais ne s'attendait pas à une telle arrogance. Il perdit vite tout intérêt à échanger des piques avec le vieux. Après tout, l'empereur restait la clé de tout.
Plus ils avançaient, plus le silence s'épaississait. On eût dit qu'ils se promenaient dans un jardin privé.
Ils longèrent une longue galerie qui enjambait un ruisseau, et s'arrêtèrent enfin sous un pavillon. « Attends ici », dit le vieil eunuque.
Zu An resta coi. « Je croyais que j'allais rencontrer Sa Majesté ? »
« Sa Majesté assiste actuellement à l'audience matinale », répondit le vieil eunuque, « tu dois donc patienter ici d'abord. Ne fais rien de stupide. »
Sur ces mots, il laissa Zu An seul.
Une expression étrange traversa le visage de Zu An. 'Cet empereur a l'air plutôt laxiste ! Vraiment, on me laisse seul dans le palais intérieur ? L'empereur ne craint-il pas que je fasse un scandale ?'
Des pâtisseries étaient posées sur une table sous le pavillon. Zu An avait été occupé toute la nuit, et Zhuxie Chixin ne lui avait donné aucun petit-déjeuner. Il avait en fait un petit creux.
Bien sûr, il n'osa pas y toucher.
Il fit de son mieux, mais finit par ne plus tenir en place. Ces pâtisseries étaient juste sous son nez, pourtant il ne pouvait pas les manger. Quel affreux test de volonté.
Il décida de faire un tour à la place. Il est toujours bon de se familiariser avec les lieux, après tout.
La disposition du palais était extrêmement complexe, et il commença à se sentir perdu après avoir marché un moment. Il allait faire demi-tour lorsqu'il entendit une voix plutôt simplette. « Je veux que vous appreniez à sauter comme des grenouilles. Vous voyez des grenouilles sauter en portant un pantalon ? »