Zu An allait lui dire qu'elle n'avait pas besoin d'aller si loin, et qu'il comptait se présenter à l'empereur pour régler l'affaire une bonne fois pour toutes.
Cependant, il ne parvenait pas à chasser l'impression que tout ce qui s'était passé jusque-là était bien trop étrange. D'abord, l'empereur ne l'avait pas convoqué au palais, mais l'avait fait attendre dehors une nuit entière. Ensuite, un groupe d'assassins avait réussi à l'atteindre avec une facilité déconcertante. S'il n'avait pas fait une percée majeure dans sa cultivation, il serait probablement mort à l'heure qu'il est.
'Putain, qui tire les ficelles là-dedans ? Si Zhuxie Chixin est dans le coup, et qu'il apprend que les assassins ont échoué, il enverra des tueurs encore plus forts, voire se pointera lui-même. Ça serait un merdier sans nom. Mieux vaut filer d'abord et faire profil bas un moment.'
Il hocha la tête. « D'accord, on y va. »
Qiao Xueying rayonna. Elle lui saisit la main et courut vers la fenêtre.
« Attends… » Zu An attrapa prestement Chu Youzhao.
« Qu'est-ce que tu fais avec lui ? » Qiao Xueying n'apprécia guère cette troisième roue. « Les assassins ont échoué, les gardes vont arriver. Personne ne lui fera de mal, vu qui il est. »
Zu An secoua la tête. « Tout ce qui s'est passé aujourd'hui est bien trop louche. Les ennuis s'aggraveront si quelque chose lui arrive. »
S'il s'était agi de n'importe qui d'autre, Qiao Xueying se serait foutue de savoir s'il crève ou pas. Mais comme c'était un rejeton du clan Chu, elle n'insista pas.
Zu An rejoignit la jeune femme en portant Chu Youzhao. En marchant, il sentit une impression de moelleux, de souplesse. Son cœur rata un battement, et il modifia illico sa prise.
'Qu'est-ce que cette gamine a mis comme truc ? Son déguisement a l'air parfait de l'extérieur, mais au toucher, c'est une tout autre histoire.'
Il regarda les cadavres au sol, et son expression se durcit. D'un geste de la main, il les enveloppa de flammes. Il ne voulait pas qu'on découvre ce qui s'était passé en examinant les blessures — que ce soit celles de Gui Tian, tué par Qiao Xueying, ou celles des trois autres. N'importe qui d'assez déterminé aurait facilement remonté la piste. Les flammes se propagèrent vite, sans aucun bruit. En quelques battements de cœur, les quatre corps étaient si complètement désintégrés qu'il ne restait même pas de cendres.
Qiao Xueying fut surprise. « Tu as éveillé l'élément feu ? Les flammes que tu manies ne ressemblent pas tout à fait à celles des autres cultivateurs de feu, cela dit. Elles ont l'air plutôt particulières. »
« Bien sûr qu'elles le sont. Je crois que ce sont les flammes magiques du renard à neuf queues. » Les flammes qu'il utilisait étaient empruntées à Daji, impossible qu'elles soient ordinaires.
Il avait toujours envié les flammes noires destructrices de Pei Mianman, mais à présent, les siennes ne lui semblaient pas si mal.
Ils parlèrent tout bas en quittant la résidence sous le couvert de la nuit.
Zu An surveilla ce qui se passait dehors. Force gardes étaient engagés dans de violents combats avec une vingtaine d'hommes en noir. Certains de ces types avaient une cultivation bien supérieure à celle des quatre qu'il avait tués.
L'essentiel de leurs effectifs servait à distraire les gardes pour cette mission, aussi n'avaient-ils pu envoyer que des experts de sixième rang pour s'occuper de lui.
Les hommes en noir battirent en retraite en combattant. Ils estimèrent que leurs camarades avaient dû réussir, aussi n'y avait-il aucune raison de gaspiller leur vie.
Tous deux progressèrent dans l'ombre en silence. Des soldats patrouillaient déjà dans les rues, ayant manifestement remarqué qu'il se tramait quelque chose d'anormal en ville.
Qiao Xueying connaissait la capitale sur le bout des doigts. Elle mena la danse, évitant de justesse la détection des soldats. Finalement, ils atteignirent une résidence calme, isolée.
Qiao Xueying ouvrit la porte et l'invita à entrer. « C'est l'une de mes planques. Attendons ici que l'orage passe. Je t'emmènerai vers les miens quand tout sera calmé. »
« D'accord. » Zu An examina les lieux. Même si l'intérieur n'avait rien d'extraordinaire, c'était plutôt sympa. Plein de plantes et de fleurs en tout genre, donnant à l'endroit une atmosphère rafraîchissante. On dirait que les elfes ont une affinité bien plus grande avec la nature.
Qiao Xueying l'aida à installer Chu Youzhao sur une chaise. Elle n'avait aucune intention de laisser un autre homme dormir dans son lit, même s'il était l'héritier du clan Chu.
Zu An devina ce qu'elle pensait, et ne put réprimer un ricanement.
« Au fait, tu connais quelqu'un de la race des renards ? » demanda Qiao Xueying, perplexe. Elle n'avait pas eu l'occasion de poser la question en route, mais ils avaient du temps à tuer maintenant. Elle continua : « Même si c'était le cas… les capacités de la race des renards reposent sur leur lignée. Ils n'ont aucun moyen de te transmettre leurs aptitudes au maniement des flammes. »
« C'est compliqué. » Zu An ne savait pas trop comment l'expliquer. « Pour résumer, je ne fais qu'emprunter les flammes d'un renard à neuf queues. »
Qiao Xueying fut surprise. « Je me faisais du souci pour la façon dont je te présenterais aux races Démoniques, mais c'est bien plus simple maintenant, puisque tu peux emprunter le pouvoir des renards à neuf queues. Après tout, il y a belle lurette qu'il n'y a plus de vrai renard à neuf queues parmi eux. Tu seras sûrement traité en invité de marque. Qui sait, tu pourrais même devenir leur Sainte. Même si la race des renards n'est pas particulièrement forte, elle détient un pouvoir significatif grâce à son statut spécial. Il leur sera facile d'abriter une seule personne. »
Zu An resta coi. « Tu comptes m'envoyer vivre chez les races Démoniques ? »
« Où d'autre pourrais-je t'envoyer ? » répondit Qiao Xueying. « Pour l'instant, tu es recherché par l'empereur de la Grande dynastie Zhou, donc aucun endroit au sein de la dynastie Zhou ne sera sûr. Mais si fort soit l'empereur, il ne peut pas interférer sur les territoires de nos races Démoniques. Tu pourras te planquer chez eux quelques années. Une fois l'empereur mort, tu pourras revenir. »
Le terme « races Démoniques » désignait collectivement les autres races de ce monde. Les elfes en faisaient partie, c'est pourquoi elle employait « nos ».
Zu An rit. « L'empereur de la dynastie Zhou me veut pour le Sutra de la Nirvana du Phénix, qui peut accorder l'immortalité. Tu crois que personne d'autre ne convoitera ma technique si je fuis dans les terres des races Démoniques ? »
Qiao Xueying resta bouche bée. Elle n'avait pas envisagé cette possibilité. Après une brève hésitation, elle dit : « La durée de vie des Démons est plus longue que celle des humains, donc ils n'ont pas un désir aussi ardent pour les techniques qui accordent l'immortalité… »
Zu An secoua la tête. Il caressa doucement ses cheveux magnifiquement tressés. « Neige, merci de t'inquiéter pour moi, mais je dois aller au palais demain. J'affronterai l'empereur et je réglerai cette affaire une bonne fois pour toutes. »
Qiao Xueying paniqua. « L'empereur est l'expert numéro un publiquement reconnu au monde ! Même si tu es devenu plus fort, tu n'as aucune chance ! »
Zu An pouffa. « Gamine idiote, je n'y vais pas pour me battre contre lui. T'inquiète, j'ai un plan. Si mon plan foire, je m'enfuirai avec toi vers les terres des Démons. »
Qiao Xueying était incroyablement inquiète. « Mais si tu n'as même pas la chance de t'enfuir… ? »
Zu An attiré son corps menu contre lui. « Fais-moi confiance. Ça ira. »
Qiao Xueying l'étreignit fort, comme s'il risquait de s'envoler à jamais si elle desserrait un tant soit peu sa prise.
Après une si longue séparation, n'importe quel couple se comporterait comme des nouveaux mariés en se retrouvant. Tandis qu'ils s'enlaçaient, la température monta.
Le corps de Qiao Xueying devint peu à peu mou, tandis que Zu An se raidissait.
Pas besoin de mots. Tout se fit naturellement. Ils s'embrassèrent profondément.
…
Un moment plus tard, Qiao Xueying rangea à la hâte ses vêtements en désordre. Elle regarda Chu Youzhao, qui était là près d'eux, le visage complètement rouge. « Pas… pas ici… »
Zu An pouffa. Il voulait lui dire que c'était bon puisque Chu Youzhao était une fille aussi, et qu'elle était de toute façon inconsciente.
Mais face à son regard suppliant, il ne s'embêta pas à expliquer, et l'emporta direct vers le lit d'à côté.
Qiao Xueying tendit les doigts. Plusieurs fines lianes s'étirèrent, refermant les rideaux autour d'eux.
…
Au bout d'un long moment, Chu Youzhao revint lentement à elle. Elle eut l'impression de s'être réveillée d'un rêve bizarre. Tout y était rose et fleuri, et c'était trop gênant. Elle avait rêvé qu'elle couchait avec un homme, et que cet homme tripotait son corps à sa guise. Toutes sortes de bruits honteux étaient sortis de sa bouche.
Le visage était flou, mais en s'approchant, elle reconnut cette tête. C'était son beau-frère !
Elle se réveilla en sursaut.
Alors c'était un rêve !
Elle poussa un long soupir, et referma les jambes de honte. Pourquoi rêver d'un truc aussi embarrassant ? Et avec ce salopard en plus !
Attends, les bruits honteux de mon rêve sont encore là.
Elle se retourna machinalement, et ses yeux s'écarquillèrent. Même s'il y avait une fine couche de rideaux entre eux, elle distinguait encore les silhouettes à l'intérieur.
Qu'est-ce qu'ils font ? Ils font semblant de monter à cheval ?
Chu Youzhao ne comprenait pas. Avant qu'elle ne puisse réagir, une liane s'étira et l'assomma à nouveau.