'Putain. Qui que tu sois, t'as raison. Les grenouilles sautent vraiment pas en portant un pantalon.'
Il remonta la source de la voix et aperçut un gros lard planté devant un bassin, le doigt tendu vers de jeunes eunuques qu'il engueulait. Les eunuques gisaient tous au sol, on aurait dit Ouyang Feng en train de pratiquer la technique de la grenouille.
Mais leurs mines misérables laissaient deviner qu'on les y forçait.
La face du gros était parfaitement ronde. À l'allure, il n'avait pas l'air bien futé.
Quel taré pouvait se permettre une telle arrogance dans le palais intérieur ? Ce lard apostrophait les eunuques comme un aïeul ses petits-enfants, et ceux-ci baissaient la tête, implorant pardon. Pas un n'osait broncher.
Zu An détailla la tenue du gros. Il était drapé de jaune abricot, et des dragons semblaient brodés sur ses vêtements.
C'était pas l'empereur, par hasard ?
Zu An écarta l'idée sur-le-champ. Si l'expert numéro un du monde avait l'air d'un gamin handicapé, ce monde était fichu.
Il se souvint alors des rumeurs sur le prince héritier. Un type qui circulait librement dans le palais intérieur, vêtu de robes jaunes à motifs de dragons… Qui d'autre ça pouvait-il être ?
Chu Chuyan lui avait dit que le prince héritier s'appelait Zhao Ruizhi. À l'époque, Zu An s'était dit qu'avec un tel nom, le gosse était voué à finir débile.[1]
« Hein ? Toi, le petit eunuque là-bas. Dépêche-toi de venir par ici. » Le prince héritier venait de repérer Zu An et l'appelait.
Zu An resta coi. T'es aveugle ? Mate mon allure fière et guerrière ! Qui t'as traité d'eunuque ?
Comme il n'avait rien de mieux à faire, il estima que faire connaissance avec ce prince héritier ne coûterait rien.
Il s'approcha.
Les autres eunuques le dévisagèrent. « Quelle impudence ! Qui es-tu ? Comment oses-tu t'introduire dans le palais intérieur ? »
Le prince héritier ne voyait visiblement pas la différence, mais eux savaient pertinemment que ce type ne pouvait pas être un eunuque. Un assassin ?
D'un autre côté, le palais impérial regorgeait de cultivateurs puissants et la sécurité y était hermétique. Comment un assassin aurait-il pu s'infiltrer ?
D'ailleurs, c'était peut-être le fils d'un ministre entré sur ordre impérial, alors ils n'osaient pas encore le traiter ouvertement d'assassin.
Zu An allait s'expliquer quand le lard lança, mécontent : « Fermez-la. Les grenouilles parlent, elles ? »
Les eunuques claquèrent le bec, l'air amer.
Le lard enchaîna : « Et votre froc ? Les grenouilles portent un froc ? Enlevez tout. »
Zu An ajouta : « C'est pas juste le froc. Les grenouilles s'habillent pas non plus. »
Le lard fut aux anges, rayonnant comme s'il avait trouvé son âme sœur. « T'as raison ! Pourquoi j'y ai pas pensé ? Petit Xu, Petit He, retirez tout. »
Les eunuques lancèrent un regard rancunier à Zu An. Ce salaud les lapidait pendant qu'ils étaient à terre ! Attendez qu'on ait l'occasion de se venger. On vous fera payer !
[Vous avez réussi à faire enrager Xu Kun : 444 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager He Te : 444 points de Rage !]
[Vous avez réussi…]
Pourtant, ils ne pouvaient pas désobéir. Ils savaient que leur maître était lunatique. Euh… plus précisément, il n'avait aucune notion du bien et du mal.
Un de leurs camarades, qui n'avait manifestement jamais offensé le prince héritier, s'était fait rosser misérablement. Le prince n'avait pas trouvé ça mal — il voulait juste savoir ce qui était le plus dur, un bâton ou un crâne humain. Purement pour son amusement.
Pour être juste, le prince héritier ne les traitait pas si mal. Tant qu'aucun ne tombait en disgrâce, ils s'en sortaient plutôt bien.
Zu An resta sans voix en regardant les eunuques se dévêtir timidement. Il n'avait strictement aucun intérêt à mater des eunuques se déshabiller. Ça aurait été bien plus drôle si c'étaient des servantes du palais.
C'était bizarre, d'ailleurs. Y'avait que des eunuques autour du prince héritier. Pas une servante en vue.
En jetant un œil autour de lui, il demanda distraitement : « Pourquoi vous leur demandiez d'apprendre à sauter comme des grenouilles ? »
Le lard pointa les grenouilles dans l'étang voisin, couvert de fleurs de lotus. « J'ai entendu plusieurs grenouilles coasser tout à l'heure en passant. Je leur ai demandé si les grenouilles décidaient de coasser toutes seules, ou si on les y forçait pour me flatter. »
Zu An resta un instant hébété. Il mit un moment à réaliser que le type mettait les grenouilles et les eunuques sur le même plan, et fut un instant stupéfait. Ce mec avait vraiment un fonctionnement de dingue.
Il rebondit sur la remarque du prince héritier. « Et ils ont répondu quoi ? »
Le lard désigna l'eunuque chétif et faible. « Petit Xu a dit que ces grenouilles coassent comme ça à chaque fois que le printemps approche. »
Zu An trouva la réponse tout à fait appropriée, mais le lard déclara : « C'est absolument absurde que ces grenouilles n'aient pas coassé en signe de bienvenue en me voyant ! C'est pour ça que j'ai ordonné à Petit Xu d'apprendre à coasser comme une grenouille pour me saluer, mais il n'y arrivait pas ! C'est pour ça que je lui ai demandé d'apprendre à sauter comme une grenouille à la place. »
Zu An n'eut aucune réplique.
Il avala sa salive, puis s'enquit des autres. « Et les autres ? »
Le lard répondit : « Oh, j'ai posé la même question à Petit He, et il a dit que les grenouilles coassaient évidemment pour me saluer. »
Zu An comprit que, puisque la réponse de Petit Xu l'avait mécontenté, ce serait encore plus bête si les autres ne changeaient pas leur tir. « Alors pourquoi les avoir punis aussi ? »
Le lard répondit, furieux : « Sa réponse m'avait plu, mais je voulais entendre les grenouilles me saluer encore. Malheureusement, ils n'ont pas réussi à les faire coasser. Ça veut pas dire qu'ils m'ont menti ? »
Zu An fut une fois de plus sans voix.
Bien sûr que les grenouilles ont filé quand autant de monde a déboulé d'un coup !
Il regarda les eunuques avec pitié. Quelle que soit leur réponse, c'était la mauvaise. Quelle situation pourrie.
Ces eunuques semblèrent saisir le sens de son regard. Ils lui renvoient un hochement complice. Enfin, quelqu'un qui comprend l'étendue de notre souffrance !
Ils étaient furieux contre lui de les avoir enfoncés, mais en voyant son air compatissant, leur hostilité baissa d'un cran.
Le gros lard continua : « Oh, puisque t'es là, je veux aussi ton avis. Ces grenouilles ont coassé toutes seules, ou elles me saluaient ? »
Zu An eut envie de se cogner la tête contre un mur.
S'il avait su, il aurait pas posé tant de questions !
Les eunuques se réjouirent tous de sa malchance. Hein, mate comme t'étais suffisant y'a une minute. Tu vas devoir te mettre à poil et sauter avec nous.
Le lard parut mécontent que Zu An ne réponde pas. « Allô ? Je te parle. Tu me méprises en ne répondant pas ? »
« Bien sûr que non. » Zu An jeta un œil à l'étang. Un sourire confiant étira ses lèvres. « Ces grenouilles coassent évidemment pour te saluer. »
Le lard exulta. « Haha ! Je le savais ! Tu peux les faire coasser encore quelques fois ? »
Les eunuques échangèrent un regard, à deux doigts d'éclater de rire. D'où sort cet idiot ? Il n'avait qu'à continuer à parler pour attirer l'attention du prince héritier. Regarde-le maintenant !
« Volontiers. » Zu An ricana. Il s'approcha de l'étang, puis s'adressa aux grenouilles comme s'il leur parlait. « Frères grenouilles, mon pote veut vous entendre le saluer encore. Montrez-lui un peu de respect et coassez pour lui. »
Les eunuques pouffèrent tous. Ce type était pas encore plus con que le prince héritier ?
Bien sûr, aucun n'osa le dire. Mais ils regardèrent Zu An comme on regarde l'idiot du village.
Le gros lard sembla avoir trouvé un frère d'âme. Il se précipita vers Zu An. « Tu sais parler aux grenouilles ? »
Zu An sourit modestement. « Juste un peu. »
Petit Xu ne tint plus. « Maître, vous vous faites avoir ! Personne au monde ne sait parler aux grenouilles ! »
Petit He acquiesça. « Exactement, Maître… »
Avant qu'il n'ait fini, des coassements montèrent de la direction de l'étang. Y'en avait quelques-unes au début, mais le vacarme alla en grossissant. Finalement, toutes les grenouilles coassèrent à l'unisson.
Les eunuques fixèrent l'étang, tous abasourdis. D'innombrables grenouilles étaient accroupies sur les feuilles de lotus, comme si toutes les grenouilles de l'étang avaient surgi. Elles coassaient toutes en direction du prince héritier, assises bien sagement, comme pour lui rendre hommage.