Une rougeur furieuse envahit les joues de Chu Chuyan. Au fil des ans, des gens sans nombre avaient loué sa beauté, mais la plupart le faisaient de façon détournée. C'était la première fois que quelqu'un la complimentait aussi directement, aussi passionnément, et cela la laissa un peu mal à l'aise.
Pendant ce temps, le froncement de Qin Wanru ne faisait que s'approfondir. Ce gaillard a vraiment une langue bien pendue. Plus je le regarde, plus il devient détestable.
Chu Zhongtian toussa légèrement. « Il est impoli de parler à table », rappela-t-il à Zu An.
Zu An décida de se tenir tranquille pour l'instant, et les cinq continuèrent leur repas en silence. Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils terminent, et les serviteurs arrivèrentpromptement avec de l'eau salée pour qu'ils se rincent la bouche, pendant qu'on emportait assiettes et ustensiles.
Zu An fut perplexe face à ce nouveau développement. D'ordinaire, la nourriture était portée dans sa chambre, mais aujourd'hui, on l'avait convoqué à la table principale pour manger avec le reste de la famille. Était-ce le signe qu'on commençait à l'accepter ?
Tandis qu'il y réfléchissait, Chu Zhongtian prit soudain la parole. « Chuyan, comment s'est passée ton voyage à Luling ? »
Zu An resta coi. Allaient-ils parler affaires en sa présence ?avaient-ils véritablement cessé de le considérer comme un étranger ?
« J'ai enquêté sur l'affaire, et il semble que les marchandises aient été interceptées par le Repaire du Vent Noir. J'ai ratissé la zone avec mes hommes, mais c'était comme s'ils s'étaient évaporés de la surface du monde. Je n'ai pas trouvé la moindre trace », répondit Chu Chuyan.
Le Repaire du Vent Noir ? Zu An plongea dans une profonde réflexion.
Deux jours plus tôt, lorsqu'il avait rencontré Yu Yanluo dans une vallée à l'extérieur de la cité, il était aussi tombé sur un groupe de gens qui s'étaient identifiés comme des bandits du Repaire du Vent Noir. Rien qu'à y repenser, il était furieux. Yu Yanluo lui avait laissé de vagues promesses, puis avait disparu. Vraiment, plus une femme est belle, plus elle est fourbe.
Chu Zhongtian poussa un profond soupir. « C'est la particularité du Repaire du Vent Noir. Ils sentent toujours le danger et s'enfuient à l'avance. Dès qu'on dépêche une armée, ils s'enfoncent au plus profond de la Montagne du Dragon Caché pour s'y réfugier. On ne peut pas envoyer une armée escorter nos marchandises à chaque fois. C'est un os dur à ronger. »
Il marqua une brève pause. « J'ai entendu dire que le Repaire du Vent Noir avait attaqué le convoi du clan Yu il y a peu, et pas mal de leurs hommes y ont laissé la vie. Nous pourrions collaborer avec le clan Yu pour nous débarrasser de cette tumeur vénéneuse. »
Qin Wanru ricana. « Je pense que tu t'intéresses juste à Yu Yanluo, non ? » dit-elle froidement. « Le clan Yu a déjà assez de problèmes comme ça. Comment pourrait-elle se permettre de nous aider à régler le compte du Repaire du Vent Noir ? »
Le visage de Chu Zhongtian rougit sur l'instant. Il tira la manche de sa femme et dit : « Ce n'est pas ce que tu crois. En plus, les gosses sont encore là... »
Qin Wanru tourna la tête, ignorant glacialement son mari.
Un sourire entendu étira les lèvres de Zu An. On dirait que son beau-père avait courtisé Yu Yanluo dans sa jeunesse. Eh bien, il pouvait comprendre. Elle était indéniablement d'une beauté renversante.
Chu Chuyan rompit la gêne en s'éclairant la gorge, et poursuivit son rapport. « Notre commerce d'armes traverse une mauvaise passe. La pollution du ruisseau spirituel signifie que notre clan a perdu son plus grand atout pour la forge. En outre, le clan Yuan a déniché un maître des runes plutôt redoutable pour enchanter leurs objets. Les armes qu'ils produisent maintenant ne sont pas si loin des nôtres en qualité, et elles coûtent moins cher. Ils ont déjà grignoté une bonne part de notre marché. À ce rythme, même les fondations de notre activité pourraient être ébranlées. »
Zu An digéra l'information qu'il venait d'entendre. Il se souvint de la lueur bleutée qu'il avait vue émaner d'une formation gravée sur le carrosse de Yu Yanluo — c'était probablement l'œuvre d'un maître des runes. Les maîtres des runes étaient sans doute capables d'ajouter des fonctions aux objets, donc naturellement, les armes inscrites de runes tendaient à être plus puissantes que les ordinaires.
Si seulement cette fichue académie arrêtait de prêcher la bienséance pour enseigner des connaissances plus pratiques, je ne me serais pas ennuyé à mourir.
En vérité, Zu An avait mal compris l'Académie de Lune-Claire. Elle était réputée la meilleure académie des municipalités environnantes pour de bonnes raisons, et les professeurs qui y officiaient étaient la crème de la crème. La seule raison pour laquelle il apprenait la bienséance et autres balivernes, c'était qu'il était en classe Jaune.
Ceux de la classe Jaune avaient à peine un quelconque talent pour la cultivation, donc il n'avait aucun sens de leur enseigner des matières liées à la cultivation. En tant que tel, ils n'avaient qu'un ou deux cours par semaine qui effleuraient les connaissances générales relatives à la cultivation.
D'un autre côté, les autres classes, surtout la classe Ciel, se concentraient principalement sur la cultivation et avaient moins de cours sur les matières secondaires.
Qin Wanru fronça les sourcils au rapport de sa fille. « Comment le clan Yuan a-t-il réussi à engager un maître des runes ? Depuis quand ont-ils de telles connexions ? »
« Elles ne les ont pas, mais le clan Wu voisin en a. Le patriarche du clan Wu est aussi un duc, et ils lorgnent sur notre part de marché depuis un bon moment. J'ai fait mes propres recherches, et il semble que le clan Wu soutienne secrètement le clan Yuan dans cette affaire. Sinon, le clan Yuan n'aurait pas osé nous défier ouvertement », répondit Chu Chuyan.
« C'est ça ! Ce Yuan était vraiment arrogant à l'école aujourd'hui. Il a dit qu'il donnerait une leçon à mon beau-frère pendant le Tournoi des Clans ! » Chu Huanzhao n'avait pas sa place dans la conversation jusqu'ici, mais maintenant qu'un nom familier surgissait enfin, elle sauta sur l'occasion pour se faire remarquer.
Qin Wanru entra dans une rage noire. « Le clan Yuan va trop loin ! Même un serviteur ou un chien de notre clan Chu ne devrait pas subir une telle oppression de leur part ! » Elle claqua sa paume sur la table. « Allons-y ! On va aller au domaine Yuan pour leur parler raison ! »
Zu An adressa à Qin Wanru un regard venimeux, sans même chercher à cacher qu'il avait pris son mot pour une offense.
« Mon épouse, calme-toi, je t'en prie. Sang Hong a déjà été nommé gouverneur, et sans nul doute, il cherche un prétexte pour sévir contre nous. » Chu Zhongtian se leva vivement pour retenir sa femme. « Nous devons tous garder notre sang-froid et prendre le temps, sinon nous ne ferons qu'aggraver notre situation. »
Les sourcils de Zu An s'arquèrent. Malgré l'apparence clinquante du clan Chu, on dirait qu'ils étaient cernés de menaces.
Chu Zhongtian caressa le dos de sa femme pour l'apaiser. Ce faisant, il se tourna vers Zu An. « Zu An, Yuan Wendong t'a sûrement donné du fil à retordre. Ça va ? »
Avant que Zu An ne puisse répondre, Chu Huanzhao s'interposa. « Ce n'est pas que Yuan Wendong. Même Hong Xingying voulait s'en prendre à mon beau-frère ! Il est censé être un subordonné de notre clan Chu, mais ce putain de traître à deux faces a choisi de prendre le parti des étrangers ! »
Zu An fut touché par la façon dont Chu Huanzhao le défendait. Au moins, elle se souciait de lui plus que sa propre femme.
Chu Zhongtian fronça les sourcils. « Hong Xingying ? »
Qin Wanru prit la parole. « Je connais cet enfant. Il a un ego surdimensionné, et il était très épris de ta sœur aînée auparavant. Naturellement, il ne porte pas Zu An dans son cœur. Tu sais comment sont les jeunes, ils ont du mal à maîtriser leurs émotions. »
Chu Huanzhao n'était pas prête à en rester là. « Mais il... »
« Ça suffit », Qin Wanru la fit taire d'un geste de la main. « Cet enfant est travailleur, et son père nous est loyal depuis des décennies. Ne remets plus de telles broutilles sur le tapis à l'avenir. Ça ne ferait qu'endurcir leurs cœurs contre nous. »
Les joues de Chu Huanzhao se gonflèrent d'indignation. Tu as peur d'endurcir les cœurs de Hong Xingying et de son père, mais qu'en est-il de mon beau-frère ?
Zu An, de son côté, n'était pas particulièrement ébranlé. Il comprenait comment un gendre adopté aussi inutile que lui se situait en dessous de l'intendant Hong et de son fils. Cheng Shouping lui avait dit avant que Qin Wanru était intéressée à marier Chu Chuyan à Hong Xingying, et la femme elle-même semblait avoir montré son jeu.
Il lança un regard furtif à Chu Chuyan, mais son visage ne trahissait aucune émotion particulière. On n'aurait pas dit qu'elle avait le moindre intérêt pour Hong Xingying.
Chu Chuyan changea de sujet. « Je suis plus préoccupée par le Tournoi des Clans qui aura lieu dans une quinzaine. Le reste peut attendre. »
Qin Wanru fronça les sourcils. « N'avons-nous pas gagné tous les tournois jusqu'ici ? Tant que tu es là, qui dans le clan Yuan pourrait te tenir tête ? »
Chu Zhongtian secoua la tête et intervint. « Le clan Yuan n'est pas de la chair à canon. Ils partagent le même titre que le clan Chu comme l'un des Quatre Piliers Marchands. C'est seulement parce qu'ils manquent d'un titre de noblesse qu'ils n'ont pas osé nous offenser, donc la plupart des tournois qu'on a eus jusqu'ici étaient surtout pour la forme. Cependant, maintenant qu'ils ont le clan Wu pour les appuyer, on peut s'attendre à ce qu'ils y aillent à fond. En fait, je soupçonne que le clan Wu pourrait dépêcher secrètement ses propres cultivateurs pour participer. »
Il marqua une pause, puis se tourna vers Zu An avec un visage tiraillé. « De plus, avec Zu An qui participe aussi, nous avons déjà perdu le premier tour. »
Zu An resta complètement abasourdi. Je regardais juste depuis les gradins. Comment est-ce que je me suis fait embarquer là-dedans moi aussi ?
« Ah, je ne suis pas un cultivateur pour commencer. Est-ce que j'ai besoin de me battre au Tournoi des Clans moi aussi ? »
« Selon les règles du Tournoi des Clans, chaque descendant du clan doit participer. Puisque tu es le gendre de notre clan Chu, il n'y a aucun moyen que le clan Wu et le clan Yuan te laissent t'asseoir sur le banc. De plus, le gouverneur interviendra très probablement et dénoncera toute tentative de notre part pour te soustraire à la participation. En fait, la raison principale pour laquelle nous t'avons convoqué aujourd'hui est de te donner un avertissement pour que tu puisses te préparer », dit Chu Zhongtian.
Chu Huanzhao s'inquiéta aux paroles de son père. « Tout à l'heure, Yuan Wendong a fanfaronné qu'il allait estropier mon beau-frère ! Si on l'envoie au combat, ça ne reviendra-t-il pas à l'envoyer à la mort ? »
« Ça arrange bien les choses », répondit Chu Chuyan.
Le cœur de Zu An fit un bond. Même si tu n'es pas satisfaite de moi, tu n'as pas besoin d'aller jusqu'à tuer ton propre mari, non ?
Chu Huanzhao partagea son horreur. Elle fixa Chu Chuyan, incrédule, et murmura : « Sœur, tu... »
Voyant leurs expressions, Chu Zhongtian se hâta d'intervenir. « Laisse ta sœur aînée finir. Elle ne dirait pas de telles paroles sans raison. »
Chu Chuyan prit le temps d'exposer ses arguments. « Le descendant le plus remarquable du clan Yuan n'est autre que Yuan Wendong. J'ai appris qu'il avait récemment percé au cinquième rang. Je ne le crains pas, mais nous n'avons personne d'autre dans le clan qui puisse lui tenir tête, et le clan Yuan ne serait pas assez stupide pour l'envoyer contre moi. En d'autres termes, Yuan Wendong est voué à gagner un tour unique puisque personne d'autre ne pourra s'en charger.
« Si c'est le cas, plutôt que de gâcher l'un de nos autres experts sur lui, il vaudrait bien mieux envoyer Zu An l'affronter. Ainsi, il reste une chance pour les autres de remporter leurs combats. »
Zu An saisit le sens de sa démarche. Envoyer le plus faible face au plus fort pour économiser ses forces ; c'était basiquement la stratégie des « Chevaux de Tian Ji ».... Pfiou, qu'est-ce que je dis ? Je ne suis pas le cheval le plus faible ici !
Chu Huanzhao était encore troublée par ce plan. « N'est-ce quand même pas très dangereux pour mon beau-frère ? »
Le front de Qin Wanru se plissa légèrement. Ma deuxième fille n'est-elle pas un peu trop prévenante envers ce bon-à-rien aujourd'hui ?
« Ne t'inquiète pas, j'arrangerai pour que leur match soit le tout dernier. Si nous parvenons à prendre un avantage écrasant d'ici là, le match final n'aura plus d'importance. Si c'est le cas, nous pourrons simplement l'annuler. »
Chu Huanzhao cligna des yeux en considérant la déclaration de sa sœur. « Et si le vainqueur n'a pas été décidé d'ici là ? »
Chu Chuyan hésita, puis secoua vivement la tête. « Ne t'inquiète pas, ce ne peut pas être une telle coïncidence. »
Arrête de poser des drapeaux ici ! Tu vas le porter malheur ! rétorqua Zu An dans sa tête.
Il souffla doucement et donna son propre avis sur la situation. « Peu importe si le vainqueur n'a pas été décidé d'ici là. Tu le sais, les vedettes du spectacle font généralement leur entrée à la toute fin. Je m'assurerai de réaliser un retour glorieux pour le clan Chu si ça en arrive là. »
Il n'avait fallu que quelques jours pour passer d'un être humain totalement inepte à un cultivateur de troisième rang. Il restait encore une quinzaine, il devrait encore pouvoir augmenter sa cultivation d'un bon cran. Même s'il n'atteignait pas le cinquième rang, il possédait toujours les objets et autres cheats du Clavier. Avec une bonne stratégie, il avait encore une chance correcte de gagner.
Les assurances de Zu An ne firent qu'accentuer le pli du front de Qin Wanru. « Zu An, puisque Yan'er t'a déjà choisi, je ne reviendrai plus sur ton passé. Cependant, peux-tu au moins te débarrasser de ton habitude de fanfaronner ? Un homme peut être faible, mais il doit posséder de la vertu. Yuan Wendong a déjà atteint le cinquième rang, ce qui signifie qu'il peut déjà contrôler les éléments. Pourtant, tu veux encore te battre contre lui et gagner ? Ha ! »
Sur ces mots, Qin Wanru se leva, secoua ses manches, et quitta la salle.
Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 763 points de Rage !
Zu An haussa les épaules avec nonchalance, sans daigner fournir la moindre explication supplémentaire.
Qin Wanru semblait profondément prévenue contre lui. C'était un dicton courant que les belles-mères finissaient par s'attacher à leurs gendres, mais pourquoi avait-on l'impression que sa relation avec Qin Wanru se détériorait à vive allure ?