« N'oublie pas de ne parler de cette affaire à personne dans le domaine », le rappela Zu An d'un ton sévère.
Cheng Shouping se frappa la poitrine. « Jeune maître, aurais-tu oublié mon nom ? Je suis l'homme qui garde ses lèvres closes comme une bouteille bien bouchée, Cheng Shouping ! »
D'une manière ou d'une autre, ses assurances confiantes ne firent qu'attiser le malaise de Zu An. Il eut le sentiment d'avoir commis une terrible erreur.
« Je te laisse enquêter là-dessus. Je me sens un peu fatigué, je vais me reposer un moment. Ah, au fait, apporte-moi un seau d'eau pour que je me lave le visage d'abord. » Zu An congédia Cheng Shouping d'un geste de la main.
Son plan était de se laver les mains et le visage, puis d'utiliser les points de Rage qu'il venait de gagner grâce à Prunier Treize pour tirer à la loterie. Pour l'instant, son avenir semblait radieux.
« On dirait que tu es de bonne humeur », une vieille voix rauque grésilla à son oreille.
Zu An bondit sur ses pieds, choqué. Il pivota et vit Vieux Mi debout derrière lui. Le cœur encore battant la chamade, il hurla : « Pourquoi tu te déplaces tout le temps sans faire le moindre bruit ? Tu vas vraiment me faire mourir de frayeur un de ces quatre ! »
Vieux Mi ignora la remarque de Zu An et posa sa propre question. « Tu n'as pas séché les cours aujourd'hui, j'espère ? »
« Tu m'avais déjà prévenu, alors comment aurais-je osé ? » En plongeant son regard dans les yeux cachés sous les couches de plis cutanés, Zu An eut l'intuition qu'il aurait subi le même sort que Prunier Treize s'il avait osé sécher les cours aujourd'hui.
« C'est bien. » Vieux Mi ricana d'un air lugubre. « As-tu rencontré Wei Hongde ? »
Le sourire de Vieux Mi couvrit Zu An de chair de poule.
« Pas encore. » Le front de Vieux Mi se plissa davantage en une grimace, ce qui poussa Zu An à ajouter vivement : « Cependant, j'ai réussi à me lier d'amitié avec son cadet. »
« Il a un cadet ? » Vieux Mi parut perplexe.
« Oui, il s'appelle Wei Suo... » Zu An expliqua brièvement la situation.
« Je n'aurais pas cru qu'il ait un autre fils. Hein, on dirait qu'il mène une sacrée belle vie, hein ? » marmonna Vieux Mi entre ses dents.
Zu An resta un instant stupéfait. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien. » Vieux Mi secoua la tête. Il lança une bourse de taels d'argent à Zu An et dit : « Prends cet argent. Invite ces deux frères à manger et fréquente-les davantage. J'ai besoin que tu te rapproches d'eux. »
Zu An sonda un peu le terrain. « Puis-je savoir pourquoi ? Peux-tu m'associer à ce que tu trames pour que je puisse me préparer à l'avance ? »
Un autre sourire lugubrement glacial fendit le visage de Vieux Mi en deux. « Tu le sauras en temps voulu. » Sur ces mots, il se mit à s'éloigner en titubant.
Zu An demeura perplexe. *Tu ne serais pas en train d'essayer de me faire voler un trésor secret dans le trésor royal, par hasard ?*
Il compta vite l'argent dans la bourse qu'il venait de recevoir de Vieux Mi. Cent taels d'argent au total. Il se demanda comment un vieux paysan du domaine Chu avait pu économiser une telle somme.
Avec un profond soupir, Zu An décida de laisser tomber. Il porta son attention sur le Clavier et vérifia ses points de Rage. Après sa frénésie de dépenses de l'après-midi, il ne lui en restait plus que 54, mais son solde était remonté à 8 305.
Ce n'avait été qu'une brève rencontre, mais Prunier Treize lui avait à lui seul fourni plus de huit mille points de Rage !
Malgré ce résultat, Zu An était insatisfait. Une fois de plus, l'expérience prouvait qu'il était bien plus efficace de farmer avec des sorts de zone qu'avec des sorts à cible unique. Il ne pouvait qu'espérer que d'autres ennemis comme Prunier Treize apparaissent.
Il procéda à son rituel : se laver les mains et le visage avec des gestes rodés, puis se tourna vers la loterie. Cependant, juste au moment où il allait commencer, un serviteur s'engouffra dans la pièce. « Jeune maître, le Maître et Madame vous appellent tout de suite ! »
Zu An écarquilla les yeux, choqué. *Ce ne serait pas qu'ils sont déjà au courant pour m'avoir entraîné Chu Huanzhao sur la mauvaise pente, par hasard ?*
Avec un malaise grandissant, il suivit le serviteur à travers le domaine. Ce dernier le mena de corridor en corridor, empruntant un chemin incroyablement compliqué. Zu An finit par soupçonner que le serviteur le menait dans un piège.
Ce ne fut que lorsque tous deux arrivèrent enfin devant une salle où de nombreuses servantes se tenaient sur le seuil qu'il poussa enfin un soupir de soulagement. *Avec tout ce monde, j'doute que mes ennemis tentent quoi que ce soit.*
Son regard se posa sur une jeune fille à la taille fine et à la délicate queue de cheval, vêtue d'une robe verte. Sa présence l'inquiéta un peu, mais il conserva un sourire radieux en s'approchant et dit : « Oh ? Cela ne fait que quelques jours qu'on ne s'est pas vus, Neige, et ta taille a encore affiné. Tu ne manges pas assez dehors ? Allez. Viens, je vais te la masser un peu. »
Tout en parlant, ses mains s'avancèrent pour ceinturer sa taille.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 256 points de Rage !]
Zu An fut surpris. Il ne savait pas que Neige n'était pas son vrai nom. C'était assez rare de nos jours pour une servante d'avoir un vrai nom de famille et un prénom, et encore plus rare d'en posséder un si élégant. *On dirait qu'elle a un passé passablement mystérieux.*
Même s'il était parvenu à faire enrager Neige auparavant, il n'avait pas encore éveillé le système de Rage à l'époque. C'était la première fois qu'il voyait son vrai nom.
La jeune fille esquiva aisément ses mains. Elle le dévisagea glaciale. « Cela fait quelques jours, mais tu es toujours aussi détestable. »
Le visage de Zu An s'assombrit immédiatement. « Tu abuses un peu. Quoi qu'il en soit, on a passé une nuit ensemble. Tu vas te défile maintenant que t'as remis tes fringues ? »
« Toi !!! » Le visage de Neige rougit sur-le-champ.
Le traumatisme qu'elle avait subi en voyant son corps pur de jeune fille ravagé par le regard lubrique de ce vaurien dépravé ne s'effacerait jamais.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 999 points de Rage !]
« T'es en colère ? Frappe-moi alors. Frappe-moi alors~ » provoqua Zu An comme un petit voyou. Quand elle l'avait botté dans l'étang, il n'était pas encore cultivateur, donc incapable de discerner son niveau de force. Il était grand temps qu'il la jauge.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 999 points de Rage !]
La rage de Neige était si forte qu'elle en avait le tournis. Elle n'aurait jamais cru qu'un individu aussi effronté puisse exister au monde. Elle envisagea sérieusement de jeter la bienséance aux orties et de rosser l'homme qui se tenait devant elle.
« Arrête tes bêtises et entre ! » La voix unique de Chu Chuyan, froide et mélodieuse, retentit depuis la salle.
Neige prit une grande inspiration en se forçant à se calmer. Sa voix était aussi glaciale que son nom. « Le Maître et Madame vous attendent à l'intérieur. Vous devriez y aller. »
Zu An secoua la tête avec regret. Il lissa ses vêtements et entra d'un pas assuré dans la salle.
Chu Zhongtian, Qin Wanru, Chu Chuyan et Chu Huanzhao étaient assis autour d'une table ronde couverte de toutes sortes de mets exquis. Chu Huanzhao lui lança un regard en signe d'avertissement silencieux.
*Cette gamine est encore assez loyale, après tout. On dirait que je ne l'ai pas gâtée pour rien.*
« Zu An, quel culot de draguer une servante du domaine sous nos yeux. Qu'est-ce que tu prends Chuyan pour ? Qu'est-ce que tu prends notre clan Chu pour ? » brailla Qin Wanru, le visage noir de colère.
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 447 points de Rage !]
Sa colère était pleinement justifiée. Elle était déjà mécontente de voir sa fille précieuse mariée à un tel bon-à-rien, et le voilà qui draguait les servantes du domaine. C'était absurde !
« Je ne l'ai pas draguée ! » s'écria Zu An comme s'il était lésé.
Qin Wanru ricana. « Tu veux encore te justifier ? Tu crois que nos oreilles sont en décoration ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 522 points de Rage !]
À côté d'elle, Chu Zhongtian toussa doucement et expliqua : « Zu An, tu l'ignores peut-être parce que tu n'es pas cultivateur, mais cette distance n'est pas un problème pour nous. On entend tout ce qui se passe dehors loud and clear. »
Zu An fut touché par la bienveillance de Chu Zhongtian. « Beau-père, je ne mens vraiment pas. C'est parce que Neige est déjà ma femme. »
Une onde de choc traversa tous les présents. Même Chu Chuyan — qui regardait le drame se dérouler avec détachement comme si elle n'y était pour rien — s'étouffa avec son thé. Elle se hâta de sortir son mouchoir et tamponna le coin de sa bouche.
Chu Zhongtian fixa Zu An avec incrédulité, bien qu'une pointe de respect sembla se mêler à son choc.
La bouche de Qin Wanru resta béante, comme si son esprit avait court-circuité.
Chu Huanzhao était en train de fourrer discrètement de la nourriture dans sa bouche quand Zu An fit sa déclaration, et elle lui glissa secrètement un pouce en l'air. Son beau-frère était vraiment un personnage redoutable. Pas étonnant que Prunier Treize se soit fait si malmener.
« Zu An, comment oses-tu proférer de telles insanités ?! » Neige se tenait derrière lui, le visage livide.
Tout comme Chu Zhongtian et Qin Wanru pouvaient entendre ce qui se passait dehors, Neige avait tendu l'oreille pour suivre la conversation à l'intérieur.
Au moment où elle entendit Zu An affirmer qu'elle était sa femme, elle faillit perdre la raison.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 999 points de Rage !]
*BAM !*
Qin Wanru claqua sa paume sur la table. « Où sont vos manières ? Sortez ! »
Neige regarda Qin Wanru avec indignation et tenta de protester faiblement : « Madame, je... »
Chu Chuyan intervint calmement : « Neige, tu devrais sortir pour l'instant. »
Neige n'eut d'autre choix que de reculer hors de la pièce. Elle n'oublia pas de lancer un regard vicieux à Zu An en partant.
[Vous avez réussi à faire enrager Qiao Xueying : 400 points de Rage !]
En spectateur du spectacle, Zu An ricana intérieurement en se félicitant pour son esprit vif. Une seule phrase de sa part avait suffi à empocher cette énorme somme de points de Rage.
Dès que Neige quitta la pièce, le regard de Qin Wanru devint si sévère qu'on aurait dit qu'elle allait étrangler quelqu'un. « Zu An, tu ferais mieux de nous expliquer ce qui se passe ici. Tu sais qu'on se réserve le droit de condamner à mort un gendre adopté comme toi pour avoir séduit une servante du domaine ? »
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 587 points de Rage !]
Dans son for intérieur, Zu An regretta l'absence de droits humains fondamentaux qui frappait tous les gendres adoptés. Poussant un doux soupir, il prit son temps pour s'expliquer. « Je n'ai pas séduit Neige ; c'est Chuyan qui me l'a donnée. Elle a personnellement ordonné à Neige de m'accompagner au lit. »
Qin Wanru fronça les sourcils en entendant ces mots. Elle se tourna vers sa fille et demanda : « Chuyan, est-ce vrai ? »
*Qu'est-ce qui prend à ma fille ? Est-ce qu'elle a vraiment envoyé une femme partager le lit de son propre mari ? Je croyais avoir donné le bon exemple. Toutes ces années, ai-je jamais permis à une femme d'approcher ton père ?*
Le visage de Chu Chuyan rougit. Elle lança un regard furieux à Zu An avant de répondre : « Mère, j'ai bien dit ces mots. Cependant, ce n'était censé être qu'une plaisanterie. Vous n'avez pas à écouter ses sottises. »
« Est-ce vrai ? » demanda Qin Wanru avec doute.
« Bien sûr ! »
Chu Chuyan jeta un coup d'œil à Zu An et dit : « Dépêche-toi de t'asseoir. Tu devrais faire attention à ce que tu dis à l'avenir. Sinon, tu ne sauras même pas qui tu as offensé. »
Zu An protesta immédiatement. « Ça ne va pas ! Je gagne ma vie avec ma bouche ! »
Comment était-il censé gagner des points de Rage s'il ne faisait pas marcher sa langue ?
Chu Huanzhao éclata de rire. « Tu n'avais pas dit que tu gagnais ta vie avec ta figure ? »
Zu An ne montra guère d'embarras. « Je prends les deux routes. C'est toujours mieux de diversifier ses talents pour rester compétitif sur le marché. »
« Assez ! Arrête de dire n'importe quoi et mange ! »
Pour une raison quelconque, la conversation amicale entre Zu An et sa seconde fille agaçait Qin Wanru.
Zu An glissa sur son siège et jeta un regard discret à Chu Chuyan. Honnêtement, cette femme le traitait plutôt bien. Malgré ce qui venait de se passer, elle n'avait toujours pas révélé son impuissance. Cette information aurait efficacement dissipé tous les doutes que Qin Wanru pouvait nourrir sur la relation entre lui et Neige.
« Qu'est-ce que tu me regardes comme ça ? » demanda Chu Chuyan avec nonchalance, sans se tourner vers Zu An. Elle attrapa machinalement un morceau de légume.
« Tu es belle. J'ai lu des livres où les femmes sont décrites comme étant "si belles qu'on ne peut s'empêcher de festoyer de leur beauté". Pour être franc, j'étais plutôt sceptique sur une telle possibilité, mais je commence à la voir de mes propres yeux », répondit Zu An avec un sourire.
Le profil de sa femme était vraiment parfait en tout point. Sa peau lisse et délicate avait l'air si invitante ; quel dommage qu'il ne puisse pas lui voler un baiser.
Chu Chuyan fut un peu surprise par ses mots. « On dirait que tu es bien plus optimiste qu'avant. »
Zu An savait qu'elle faisait référence à son impuissance. Il en avait fait tout un plat la dernière fois. « J'étais encore en train de ruminer tout à l'heure, mais toutes mes frustrations semblent s'envoler face à ta beauté. »