Le front de Lu De se plissa davantage encore. Son instinct lui murmurait que quelque chose clochait.
« Admettons, pour argumenter, que je te doive de l'argent de jeu : où est le billet à ordre ? Pourquoi ne le sors-tu pas pour le montrer à tout le monde ? » lança Zu An.
Prunier Treize lui hurla en retour, agité : « Je te l'ai déjà donné, le billet à ordre ! »
Zu An leva les mains bien haut et dit d'un air innocent : « Maître, pour prouver mon innocence, je vous demande de me fouiller afin de voir si je possède le billet dont il parle ! »
« Tu l'as déchiré tout à l'heure ! » Prunier Treize comprit enfin pourquoi Zu An avait fait ça. Dès le début, il tramait déjà de le faire tomber !
Zu An soupira, désemparé, avant de répondre : « Même si je l'ai déchiré, il devrait bien rester des traces, non ? »
« Tu l'as si bien broyé qu'il en est devenu poussière et s'est dispersé au vent tout à l'heure ! » insista Prunier Treize.
Zu An secoua la tête. « N'en fais-tu pas un peu trop ? Qui dans la cité de Lune-Claire ne sait pas que je suis notoirement bon à rien ? Si j'avais le pouvoir de réduire un papier en poussière, aurais-je été affecté à la classe Jaune en premier lieu ? »
« Mais il a vraiment... » Un frisson parcourut l'échine de Prunier Treize. Il se tourna anxieusement vers Lu De, mais le maître de discipline ne lui donna aucune chance de s'expliquer.
« Assez ! » rugit Lu De furieux. « Je me fiche des méfaits de votre Secte du Prunier dehors, mais je ne tolérerai pas que vous harceliez nos élèves ! Aujourd'hui, je vais te briser les deux jambes. Retourne dire à Mei Chaofeng que si ses subordonnés osent encore s'en prendre à l'Académie, je ne ferai pas de quartier. »
Lu De agita sa manche, et la règle vola droit sur les articulations des genoux de Prunier Treize. Deux « clac » secs retentirent, et l'assassin s'effondra avec un cri de douleur.
À l'angle contre nature auquel étaient pliées les jambes de Prunier Treize, Zu An comprit qu'il venait de subir une fracture complète des deux membres. Il resta saisi d'étonnement. Il avait entendu Wei Suo vanter la douleur infligée par la règle de Lu De, mais à en juger par l'état de Prunier Treize, il était manifeste que Lu De avait été clément avec les élèves qu'il corrigeait.
Plus choquant encore fut la manière dont Lu De avait manié sa règle. Il ne la tenait même pas — la règle avait frappé les jambes de Prunier Treize toute seule avant de revenir voler dans la main de Lu De.
'C'est un artefact !' se rappela Zu An de ne jamais tomber entre les mains de Lu De, sous peine de subir le même sort !
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Tandis qu'il gémissait au sol, Prunier Treize lança un regard venimeux à Zu An.
C'était un comportement humain tout à fait naturel. Prunier Treize n'osait pas en vouloir à Lu De, bien plus fort que lui, alors il ne pouvait que déverser sa frustration sur le plus faible, Zu An.
Il jura en lui-même qu'il lui arracherait les quatre membres — non, les cinq ! — une fois remis de ses blessures. Puis il le découperait lentement, morceau par morceau, et jetterait le tout dans la Vallée du Loup !
Lu De rendit les pierres de ki à Zu An. « Prends-en soin. Tu es trop faible pour l'instant, c'est d'autant plus important que tu apprennes à dissimuler ta richesse. »
Zu An acquiesça vigoureusement et répondit : « Vous avez raison, Maître. Malheureusement, ce type m'a aussi volé mon argent. Si vous pouviez m'aider à le récupérer aussi... » Il s'arrêta en riant jaune.
'Ce gars est vraiment des ennuis,' songea Lu De. Cependant, puisque Zu An était bien un élève de l'Académie, il agita la main vers Prunier Treize. D'un geste d'appel, la bourse vola de la taille de Prunier Treize et atterrit doucement dans sa paume.
« Combien t'a-t-il pris ? » demanda Lu De.
Zu An empocha la bourse entière et dit : « Tout ça est à moi. Merci, Maître, merci. »
Le froncement de Lu De s'approfondit jusqu'à ce que ses sourcils presque se touchent. Bien qu'il doutât de la revendication de Zu An, il savait pertinemment que les mains de Prunier Treize n'étaient pas propres et que son argent provenait probablement de moyens détournés. Songeant à cela, il décida de fermer les yeux et laissa Zu An faire à sa guise.
Prunier Treize ne l'entendait pas de cette oreille. « Ces taels sont à moi ! » cria-t-il avec indignation.
'Tu m'as seulement donné cent taels d'argent tout à l'heure ! Les huit cents restants sont tout ce que j'ai réussi à économiser péniblement ces dernières années !'
Prunier Treize ne s'attendait pas à ce que Zu An soit assez effronté pour en arriver au vol à la tire ! Il ne faisait confiance qu'à lui-même, c'est pourquoi il trimballait toujours son argent partout où il allait. Qui aurait pu imaginer que ses économies de tant d'années lui seraient volées comme ça ?
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« Tu dis que cet argent est à toi ? » Zu An fit balancer la bourse nonchalamment devant le misérable Prunier Treize. « Essaie de l'appeler. Voyons s'il répondra à ton appel ? »
Ce fut le coup de grâce.
Incapable d'encaisser, Prunier Treize sentit son cœur se convulser, et du sang frais jaillit de sa bouche.
'Putain ! Qui est l'antagoniste ici, bordel ?'
[Vous avez réussi à faire enrager Prunier Treize : 999 points de Rage !]
Lu De jeta un coup d'œil vers Prunier Treize et Zu An, mais choisit de ne pas intervenir. Il agita la main vers la foule rassemblée. « Bon, le spectacle est fini. Arrêtez de trainer et rentrez chez vous ! »
Zu An fit un signe d'adieu à Prunier Treize et partit avec Chu Huanzhao et les autres.
« Attends-toi à moi, pourriture de Zu ! Notre Secte du Prunier ne t'en laissera pas là si facilement ! » Les échos des imprécations viles de Prunier Treize pouvaient encore s'entendre à distance.
[Vous avez réussi à faire enrager Prunier Treize : 999 points de Rage !]
Zu An secoua la tête. Ce n'était pas la première fois que la Secte du Prunier tentait de s'occuper de lui, et c'était naïf de croire qu'il survivrait à chacune de leurs tentatives d'assassinat. Il devrait trouver un moyen de les régler bientôt.
Ils n'avaient fait que quelques pas quand Cheng Shouping ne put plus se retenir. Il accourut vers Zu An avec un sourire flagorneur. « Jeune maître ! Mon respect pour vous grandit comme les flots inlassables d'un fleuve... »
« Grandit ? Pff ! » Zu An repoussa la tête de Cheng Shouping. Il pêcha un lingot d'argent dans la bourse de Prunier Treize et le lui lança. « Voilà, ta récompense. Tu t'es bien débrouillé tout à l'heure. »
« Merci, jeune maître~ » Cheng Shouping tripota le lingot d'argent avec délice.
« Et le mien ? » exigea Chu Huanzhao, tendant ses mains pâles vers lui. Elles étaient lisses comme du jade.
Zu An lui lança aussi un lingot, mais cela ne fit qu'arquer les sourcils de Chu Huanzhao. « Si peu ? Tu essaies de congédier une mendiante ? »
Le sourire de Cheng Shouping se figea instantanément. Il eut le sentiment d'avoir été offensé.
Zu An se massa les tempes. « Combien veux-tu alors ? »
« Au moins la moitié ! » s'exclama Chu Huanzhao, excitée. Elle n'avait jamais ressenti un tel sentiment d'accomplissement. Si elle obtenait souvent gain de cause au domaine Chu, cela n'avait jamais été satisfaisant puisque personne n'osait barrer la route à la Seconde Demoiselle.
« La moitié ? C'est du vol en plein jour ! » s'écria Zu An, horrifié.
« Hmph ! Si je ne t'avais pas soutenu là-bas, tu crois que le Chauve t'aurait cru si facilement ? » Chu Huanzhao bombsa son petit torse fièrement. « J'ai mis la réputation de notre clan Chu en jeu pour t'aider ! Tu ne penses pas que ça valait au moins la moitié du butin ? »
« Le maximum que je peux donner, c'est un tiers, » répondit sèchement Zu An. Il attrapa quelques billets et les lui fourra dans les mains.
Cela parut satisfaire Chu Huanzhao. Elle recompta les billets qu'elle tenait encore et encore, un éclat excité dans les yeux.
Zu An la toisa avec dédain. « Dis donc, est-ce bien la peine de faire tout ce cinéma ? Quoi qu'il en soit, tu es toujours la Seconde Demoiselle du clan Chu ! Il faut en faire tout un plat pour quelques centaines de taels d'argent ? »
« C'est différent. C'est de l'argent que je n'ai pas reçu de mes parents ; de l'argent que j'ai gagné de mes propres mains. N'est-ce pas une raison de fêter ça ? » répondit Chu Huanzhao avec un doux sourire.
'Cette gamine a une sacrée définition du « gagner de l'argent », non ? Si ses parents apprennent que je l'ai mise sur cette voie, ils ne vont pas me faire la peau, eux ?'
La seule pensée de cette tigresse de Qin Wanru suffisait à faire frissonner Zu An de frayeur. Il agrippa le bras de Chu Huanzhao et lui dit gravement : « Assure-toi de ne pas souffler mot de cette histoire à tes parents. »
Chu Huanzhao cligna des yeux, confuse. « Pourquoi ? C'est la première fois que je gagne de l'argent ; ils seraient contents ! »
« Euh... » Zu An réfléchit un instant, puis aborda la chose sous un autre angle. « D'après ce que tu sais d'eux, tu penses qu'ils te laisseraient continuer à gagner de l'argent *de cette façon* ? »
« Hmmm. Bon, d'accord, ça se tient aussi. Très bien, je ne leur dirai rien. » Chu Huanzhao glissa soigneusement les billets dans sa robe avant de taper l'épaule de Zu An. « Fais gaffe à m'appeler la prochaine fois que tu tombes sur un bon coup comme celui-là ! »
Zu An fut amusé. 'Cette gamine n'est-elle pas une tyranne née ?'
Une fois arrivés au domaine Chu, ils se séparèrent. Après tout, leurs résidences n'étaient pas dans la même direction.
Zu An regagna sa petite maison et tira Cheng Shouping sur le côté. « P'tit Pingping, tu sais combien coûte une petite résidence en ville ? »
Non seulement il en avait marre du mépris constant qu'il subissait au domaine Chu, mais quelqu'un dans le clan voulait sa peau. Avoir son propre logement rendrait la vie bien plus confortable, sans compter plus sûre.
Il aurait enduré s'il n'avait pas le choix, mais maintenant qu'il avait des centaines de taels d'argent et sept pierres de ki qu'il pouvait revendre, on pouvait le considérer comme un « mille-naire ».
Dans son monde d'avant, d'innombrables hommes rêvaient sans cesse de revenir à l'ère antique pour y couler des jours faciles et décadents, entourés d'épouses magnifiques et de servantes belles... Et maintenant qu'il était dans ce monde, il avait enfin une chance de réaliser ses rêves !
Dans son état actuel, les « épouses magnifiques » restaient probablement un doux rêve, mais au minimum, il pouvait viser les « belles servantes », non ?
Le visage de Cheng Shouping s'assombrit sur l'instant. Sa voix était celle d'un amant éconduit. « Jeune maître, vous allez m'abandonner ? »
« Arrête tes conneries ! Cesse de me dépeindre en homme sans cœur qui te largue ! » Zu An le remit en place sèchement. « Je veux juste me payer une petite piaule pour avoir où me replier quand ça ira mal. Si tu veux continuer à me suivre, tu es le bienvenu. Au fait, tu sais combien coûtent les belles servantes ? »
La mention de « belles servantes » fit immédiatement briller les yeux de Cheng Shouping. Il se mit illico à analyser les coûts pour le jeune maître. « Eh bien, une petite résidence coûte environ plusieurs centaines de taels d'argent, bien que les plus miteuses puissent se négocier autour de cent taels. Quant aux belles servantes, ça peut grimper vite. Sur le marché, les prix vont de quelques dizaines de taels à plus de mille taels. »
Zu An fut soulagé que les prix de l'immobilier ne soient pas aussi délirants que dans son monde d'avant. Ses mille taels d'argent faisaient environ 180 000 yuans, ce qui ne lui aurait même pas payé des toilettes en ville.
« Y a-t-il une telle différence de prix entre les servantes ? » Zu An fut surpris. « Comment se fait-il que certaines coûtent plus de mille taels ? »
« J'ai ouï dire que celles-là maîtrisent les quatre arts, que ce soit le luth, les échecs, la calligraphie ou la peinture. En plus, elles sont belles comme des fées du ciel... »
Avant que Cheng Shouping n'ait fini sa description, Zu An agita la main avec impatience. « Assez, assez, je ne compte pas ouvrir un bordel ici. À quoi me serviraient des servantes aussi polyvalentes ? On cherchera juste des filles un peu présentables, au caractère doux. Le reste, on s'en fout. »
Cheng Shouping acquiesça tranquillement, mais nourrissait des pensées bien différentes. 'Si t'as pas les moyens, dis-le. Pas la peine de faire genre que t'en veux pas.'