Semblant sentir le mépris de Zu An, le visage de Chu Huanzhao rougit. Elle s’exclama, frustrée : « Pourquoi diable as-tu tant emprunté à cet homme ? ! »
[Vous avez fait enrager Chu Huanzhao : 241 points de Rage !]
Prunier Treiza lâcha la respiration qu’il retenait. Il s’était inquiété un instant de voir la jeune fille rembourser réellement la dette de Zu An. Son objectif n’était pas l’argent, mais bien la vie du gendre, après tout !
« Nous sommes allés jouer dans une maison de jeux il y a peu pour tenter notre chance, et il s’est retrouvé à perdre plus que ce qu’il avait. »
Il était préférable de montrer le vrai visage de Zu An à cette belle demoiselle pour la faire réfléchir à deux fois avant de rembourser sa dette par un élan de sang chaud. En y réfléchissant, cette demoiselle me dit quelque chose.
« Zu An, espèce de crétin ! Tu es vraiment allé jouer ? Tu ne sais donc pas que c’est un tabou majeur dans notre clan Chu ? L’année dernière, l’un de mes cousins s’est rendu dans un casino et s’est fait briser les jambes ! » Chu Huanzhao éclata de fureur.
[Vous avez fait enrager Chu Huanzhao : 333 points de Rage !]
Le cœur de Prunier Treiza manqua un battement quand la reconnaissance le frappa enfin. Cette belle demoiselle devant lui n’était autre que la Deuxième Demoiselle du clan Chu ! C’est bizarre… Je croyais que Zu An le dépensier n’était pas le bienvenu au domaine Chu, mais on dirait bien que ça n’a rien de personnel.
Zu An sentit une pulsation entre ses tempes. Traquer chaque pas de Prunier Treiza était insupportable. « Arrête de me suivre comme un esprit vengeur. Je te rendrai ce que je te dois, d’accord ? »
Tout en parlant, il plongea la main dans une pochette cousue à sa robe et déclara : « J’ai sept pierres de ki. On n’en trouve pas sur les étals, elles valent donc au moins huit cents taels d’argent. J’ai aussi cent autres taels ici… »
Les yeux de Cheng Shouping s’écarquilèrent. Il jurait avoir vu son jeune maître fauché dès ce matin. Comment avait-il pu empocher autant d’argent en quelques heures passées à l’académie ?
Malgré l’accumulation de tout ce qui avait de la valeur, Zu An peinait encore à atteindre le montant exigé. La situation devenait gênante. Heureusement, Chu Huanzhao sortit une pierre de ki à elle et la lança vers Prunier Treiza.
« J’en ai une autre là. Garde la monnaie pour la peine. Bouge-toi maintenant ! »
Prunier Treiza ouvrit la pochette que Zu An venait de lui tendre, le regard incertain. Il fronça les sourcils en vérifiant que le contenu comportait bien des pierres de ki. « Où en as-tu cueilli autant ? »
« Ça te regarde en quoi ? Dépêche-toi de me rendre ma reconnaissance de dette », réclama Zu An en tendant la main.
« Ça ne va pas. Et si tu avais volé ces pierres de ki à l’académie ? Nous n’acceptons pas les biens mal acquis », marmonna Prunier Treiza qui commençait à se troubler. Son véritable but était de prendre la vie de ce type, mais les choses dérapaient. Comment pouvait-il savoir que Zu An tomberait par hasard sur le moyen de solder sa dette ?
« Je suis bien bâti, alors les gens me l’ont donné de leur propre chef. Si tu ne me crois pas, tu peux entrer toi-même à l’académie et demander », tonala Zu An avec mépris. « Tu trouves toujours des prétextes pour me refuser ma reconnaissance ; quelles sont tes véritables intentions ? Huanzhao, rentrons prévenir notre père. La secte Prunier Treiza essaie vraiment de nous marcher dessus. »
Prunier Treiza transpirait d’inquiétude. Les gendres adoptés ordinaires rougissaient généralement en admettant leur identité, car épouser une bru de famille noble passait pour honteux. Pourtant, Zu An n’hésitait pas à se revendiquer membre du clan Chu, et qualifier Chu Zhongtian de « père » sonnait ironiquement naturel. Impardonnable !
Cela dit, ce qu’il voulait éviter par-dessus tout, c’était que le duc de Lune-Claire s’en mêle. Il aurait pu s’en sortir tant que Zu An leur devait de l’argent, mais sa dette était soldée. En s’accrochant obstinément à ce cas, même un idiot aurait senti leurs mauvaises intentions.
« Assez, assez ! Je te rends ta reconnaissance. Content ? »
Prunier Treiza sortit la lettre et la tendit à Zu An. Il l’avait gardée en réserve au cas où ce dernier aurait fait un scandale en l’accusant de troubler l’ordre près de l’académie. Elle aurait servi de preuve parfaite pour faire taire les témoins. Qui aurait cru que ça lui retournerait la tête ?
Zu An prit la lettre et l’examina attentivement. C’était bien celle portant son empreinte digitale. « À propos, tu n’avais pas dit que tu en avais des copies ? Sors-les-moi aussi. »
« Je l’ai dit pour te mettre la pression. Comment veux-tu qu’une reconnaissance soit copiée aussi facilement ? De toute façon, une copie n’a aucune valeur légale », répondit Prunier Treiza à contrecœur.
Zu An passa la lettre à Chu Huanzhao pour avis. Après s’être assurée que Prunier Treiza ne mentait pas, il déchira rapidement le document en morceaux avant de le broyer entre ses paumes jusqu’à ce qu’il ne devienne poussière.
Pour quelqu’un disposant de la force de cent quarante-trois hommes mûrs, réduire un papier en poussière ne représentait guère un effort.
Au final, il restait insatisfait. Il pensait aux flammes noires spectaculaires maîtrisées par Pei Mianman. D’un simple claquement de doigts, le problème aurait été résolu tout seul. Lui, en revanche, devait encore s’employer comme une brute pour broyer ce bout de papier.
« Ta dette est effacée, j’y vais maintenant », annonça Prunier Treiza. Il fallait qu’il prévienne son chef de secte que le plan visant Zu An via ses dettes échouait.
« Attends, ne partez pas ! » s’exclama soudain Zu An. La manœuvre n’était pas terminée. Avant que Prunier Treiza ait eu le temps de comprendre la situation, Zu An poussa un cri assourdissant : « À moi ! Sauvez-moi ! La secte Prunier Treiza veut me cambrioler ici ! »
Prunier Treiza dévisagea Zu An comme s’il avait perdu la boule. Que préparait ce voyou ?
Il n’eut pas à attendre longtemps pour avoir la réponse.
Un léger courant d’air balaya le groupe, précédant l’apparition brutale d’un homme d’âge mûr au front dégarni. Il observa les trois jeunes gens, le visage obscurci.
« Que se passe-t-il ici ? »
Le nouvel arrivé n’était autre que le maître de la discipline, Lu De. Il patrouillait scrupuleusement les lieux et s’était précipité dès l’ouïe du tumulte.
Zu An comptait bien sur la présence de Lu De, c’était pourquoi il s’était scandalisé volontairement. Il remercia le maître de la discipline d’intervenir si vite. Sans hésiter, il attaqua : « Professeur, cet homme a volé les pierres de ki reçues de l’académie ! »
Prunier Treiza en cracha presque du sang. Il agita les mains nerveusement pour protester. « Vous mentez ! Je n’ai rien pris chez vous ! »
[Vous avez fait enrager Prunier Treiza : 666 points de Rage !]
« Professeur, si vous ne me croyez pas, fouillez sa pochette ! Les pierres de ki qu’il nous a volées ont été distribuées par l’académie, chacune porte un numéro d’index gravé. »
Pour endiguer la corruption dans les académies, la cour impériale imposait des quotas stricts quant aux ressources de cultivation attribuées à chaque élève. On garantissait cela en gravant un numéro d’index sur chaque pierre de ki, permettant de les tracer en cas de pépin.
Afin d’éviter les ennuis sur les marchés noirs, les deux parties signaient généralement un contrat certifiant un échange équitable. Sinon, elles se contentaient au minimum d’effacer les numéros d’index. Mais Prunier Treiza ne connaissait pas trop le marché des pierres de ki, et son obsession à regagner les faveurs de son chef de secte afin de lui rapporter son échec l’avait amené à faire preuve d’inattention.
« Sale enfoiré, tu m’as arnaqué ! »
Prunier Treiza comprit enfin la manœuvre. Non seulement il avait été si franc pour lui remettre l’argent… En réalité, il machinait depuis le départ !
[Vous avez fait enrager Prunier Treiza : 777 points de Rage !]
Tu n’es pas aussi bête que je le pensais. Zu An eut envie de le hurler pour décrocher un nouveau flot de points de Rage, mais Lu De était planté juste à côté. Il préféra endosser le rôle d’une victime innocente et se lamenta : « Tu dis que je mens ? Quel horreur ! Quelle chance qu’il y ait un témoin oculaire ici qui a tout vu plus tôt ! Il peut témoigner pour moi ! »
Il saisit Cheng Shouping par le bras et tira dessus : « N’est-ce pas ? »
Voyant la force déployée sur son bras, Cheng Shouping intervint aussitôt : « Effectivement, cet individu a volé la pierre de ki de notre jeune maître ! Ouah, jeune maître, pourquoi mène-t-il une existence aussi pénible ? On vous embête partout où vous allez ! »
Le talent d’acteur de Cheng Shouping surprit Zu An. Il craignait que le serviteur le plante à ce moment critique, mais on dirait bien que ce type était né pour jouer la comédie ! Je lui donnerai un poulet en plus ce soir.
« Bien sûr qu’il défendra vos intérêts, c’est votre serviteur ! » cria Prunier Treiza dans l’angoisse. Cette paire maître-servait incarnait parfaitement l’impudence !
Une ride barre le front de Lu De. Au lieu de presser Cheng Shouping davantage, il se tourna vers Chu Huanzhao et demanda : « Deuxième Demoiselle Chu, est-ce bien le cas ? »
Lu De pouvait encore appeler Chu Huanzhao par son nom au sein de l’académie, mais dehors, il devait faire montre de déférence envers le duc de Lune-Claire.
« Exact ! Non seulement cet homme au nom de Prunier a volé la pierre de ki de notre maître, mais la mienne également ! Professeur, si vous n’y croyez pas, fouillez sa pochette. L’une des pierres devrait porter mon numéro d’index… » Chu Huanzhao alimenta la méfiance avec précision. Son allure ravissante inspirait bien plus de sympathie que celle de Zu An. Aucun homme ne résistait à l’envie de protéger une jeune femme en détresse.
Quelques élèves, fraîchement sortis des cours, entendirent l’allégation de Chu Huanzhao. Une forte pulsion les saisit, et ils risquèrent de bondir pour mettre en pièces le infâme criminel, Prunier Treiza.
La mâchoire de Zu An eut failli toucher le sol. Craignant le pire, il avait préparé un long discours passionné pour convaincre Lu De. Ses partenaires se révélèrent pourtant plus fiables qu’il ne l’imaginait.
Tandis que Chu Huanzhao se plaignait misérablement à Lu De de son traitement, Zu An crut apercevoir deux petites cornes diaboliques scintiller au-dessus de sa tête. Il se rappela fermement que peu importe qui il offensait à l’avenir, il ne toucherait jamais, Jamais, à cette demoiselle.
Prunier Treiza sentait son crâne exploser sous la pression. Celle-ci était telle qu’il redoutait une rupture vasculaire.
'Malgré l’air ingénu de cette Deuxième Demoiselle Chu, elle ment à la perfection sans cligner des yeux ! Les filles de nobles domaines ne censent-elles pas être droites et majestueuses ? ! Mon parrain avait raison ! Tous ces nobaux sont des ordures impudiques qui n’hésitent pas à tricher sans vergogne !'
Prunier Treiza sentit un frisson glacé lui parcourir l’épine dorsale lorsque Lu De abattit sur lui son regard menaçant. « Ce n’est pas comme ça… » bégaya-t-il faiblement.
Avant qu’il ait pu expliquer quoi que ce soit, Lu De l’interrompit net. « Pas besoin de parler ici. La vérité jaillira dès qu’on aura fouillé votre pochette. »
Prunier Treiza avait encore beaucoup à dire, mais un réglet lourd comme une montagne s’abattit entre ses omoplates, l’écrasant et chassant l’air de ses poumons. Il peinait à respirer, toute explication étant désormais impossible.
Ce développement soudain l’alarmait. Parmi les Treize Gardiens de la secte Prunier, il était le plus fort. Il constituait le couteau le plus tranchant du secte pour les bagarres clandestines, ayant rarement échoué à une mission. Et pourtant, ce chauve le rendait incapable de bouger avec un simple réglet.
On comprenait mieux les avertissements stricts du chef de secte de ne pas emmerder ceux de l’académie.
'Mais je n'ai absolument rien fait !'
Prunier Treiza avait accompli quantité de basses besognes au cours de sa vie et était prêt à affronter tout ennemi cherchant à le renvoyer. Mais c’était la première fois que la situation le laissait dans un état de frustration pareille. Tout ce voyou était responsable !
[Vous avez fait enrager Prunier Treiza : 888 points de Rage !]
Zu An remarqua que Prunier Treiza le fixe furieusement. Il répondit par un sourire embarrassé, décrochant ainsi une nouvelle livraison de points de Rage.
Lu De examina attentivement les huit pierres de ki contenus dans la pochette, puis les jeta avec colère. Son regard glacial retomba sur Prunier Treiza. « Ces pierres proviennent de notre académie, et les numéros d’index indiquent qu’elles n’ont été distribuées qu’en début de journée. Que pouvez-vous répondre pour vous-même ? »
Le réglet qui l’écrasait se souleva légèrement, permettant à Prunier Treiza de reprendre son souffle. « Je suis la victime ! Ces deux-là m’ont remis les pierres de ki de plein gré ! Zu An me devait mille taels d’argent pour le jeu, et ils utilisaient les pierres pour amortir la dette ! »
Zu An rétorqua par un rictus froid : « Ne pensez-vous pas que vous pourriez au moins chercher une excuse un peu plus cohérente ? Toute la cité de Lune-Claire sait que le clan Chu punit sévèrement ses membres pour le jeu ! L’année dernière, un type s’est fait broyer les jambes par le duc de Lune-Claire parce qu’il avait trifouillé dans un casino. Comment oserez-vous prétendre que moi, gendre adopté, aurais essayé de jouer, non ? Encore moins contracter une dette de mille taels ! Même si je suis aussi insolent que possible, je n’aurais jamais fait un truc pareil ! »
« En effet ! Qui ne sait pas que notre clan Chu est extrêmement stricte pour le jeu ? » Chu Huanzhao plaça ses mains sur ses hanches en acquiesçant avec désinvolture. « Essayez au moins de vérifier les faits avant de raconter des bobards ! »
« Putain de merde ! » Prunier Treiza faillit avoir un AVC sur place. Quelle paire de voyous impudiques !
[Vous avez fait enrager Prunier Treiza : 999 points de Rage !]