L'expression de Wu Geng s'assombrit. « Mon père chérissait Daji plus que tout. Comme ma mère, la reine, perdait sans cesse ses faveurs, je craignais qu'elle ne fût répudiée d'un jour à l'autre. Si Daji donnait naissance à un autre fils, ma position d'héritier deviendrait instable. Aussi pensai-je qu'il valait mieux frapper le premier. Je ne souhaitais pas véritablement trahir la dynastie Shang. Je voulais seulement me servir des gens de Zhou pour forcer mon père à quitter le trône. Malheureusement, je n'avais pas prévu que l'État de Zhou serait si ambitieux, et qu'il projetait d'éradiquer la dynastie Shang dès le début. »
Zu An soupira. « Vous avez laissé le loup entrer dans la bergerie. » Tous ces nobles Shang s'étaient tellement acharnés à se déchirer entre eux qu'ils avaient ouvert la porte au prédateur, sans imaginer à quel point il pouvait être dangereux.
« Quand nous nous en sommes aperçus, il était déjà trop tard. La situation globale était figée, et l'État de Zhou avait déjà pris la seigneurie », gronda Wu Geng entre ses dents. « L'État de Zhou était trop fort, nous n'avons pu que patienter. Plus tard, après la mort de Ji Fa, son jeune fils lui succéda, et je saisis l'occasion pour me soulever contre l'État de Zhou. Craignant que nous ne perdissions, je préparai ce donjon à l'avance. Ainsi, même en cas de défaite, d'autres pourraient encore découvrir la vraie vérité. »
Wu Geng se tourna vers Zu An et Pei Mianman. « Vous deux êtes plutôt remarquables. Tous les participants précédents avaient une cultivation supérieure à la vôtre, mais j'ai dépouillé chacun de sa cultivation pour cette épreuve, les ramenant au rang de simples mortels. Ce que je souhaitais observer n'était pas la cultivation des participants, mais s'ils pouvaient comprendre l'angoisse et la haine du peuple de la dynastie Shang, et s'ils pouvaient trouver une issue à notre chute. »
Il poursuit : « Les participants étaient tous sages et intelligents, mais beaucoup n'ont même pas franchi la première épreuve. S'ils n'étaient pas trompés par Xiao Tuo, ils désapprouvaient Fu Shuo, ou oubliaient qui ils étaient et pourquoi ils participaient à cette épreuve après quelques décennies vécues comme des rois.
« Quant à la seconde épreuve, s'ils n'étaient pas véritablement proches de San Cai, elle n'aurait pas pris l'initiative d'accepter le mariage. Si la participante se rendait à Zhou occidental, la seule chose qui l'attendait était la mort.
« Quant à la troisième épreuve, vous êtes parvenu à démêler une situation chaotique à la cour, et à identifier clairement amis et ennemis. La force principale était présente lors de la bataille de Muye, et votre compagne y a même rejoint la mêlée avec une autre armée. Par-dessus tout, vous avez percé mon identité. Si mon père avait eu votre lucidité et votre ténacité, les choses auraient pu tourner autrement. »
Zu An et Pei Mianman échangèrent un regard, et tous deux poussèrent un soupir de soulagement. Ils savaient qu'ils étaient les premiers de tous les participants à aller aussi loin.
Cependant, le ton de Wu Geng changea brutalement. « Malheureusement, vous n'avez pas réussi l'épreuve. Vous n'avez réalisé tout cela qu'à la dernière seconde, et il est trop tard pour changer quoi que ce soit. Dès que je donnerai l'ordre, mes troupes se souleveront, et nous aboutirons à la même conclusion. Vous n'avez pas su infléchir le cours de notre destin. »
Zu An et Pei Mianman échangèrent un regard sombre. Échouer au dernier obstacle était un sentiment véritablement affreux.
La voix de Wu Geng était également emplie de regret. « Votre performance au cours de ces épreuves fut vraiment exceptionnelle, bien plus que celle de tous les participants passés. Malheureusement, plus ce genre de choses arrive, plus mes attentes grandissent. Peut-être d'autres, plus exceptionnels encore que vous deux, se présenteront plus tard, des participants qui parviendraient à réussir cette épreuve parfaitement. Préparez-vous — la seule chose qui vous attend est la mort. »
En disant cela, il s'éleva lentement dans les airs, et une brume noire enveloppa son corps. Il leva la main lentement, et une rune taotie sinistre apparut sur sa paume. Un trou noir se forma devant elle, produisant une force gravitationnelle puissante qui détruisait tout autour d'eux. Même le majestueux pavillon de la terrasse aux cerfs commença à s'effondrer. Tout était aspiré dans ce trou noir.
Il les avait déjà jugés comme des échecs, et il allait refermer le monde de l'épreuve. Il attendrait une autre période sans fin pour la prochaine paire de participants destinés.
La force était si forte que Zu An et Pei Mianman sentirent leurs âmes sur le point d'être arrachées et aspirées dans le trou noir.
Pei Mianman serra fortement la main de Zu An et sourit avec excuses. « Pour le meilleur ou pour le pire, nous avons tout de même passé une vie ensemble. Je suis d'accord pour mourir comme ça. »
« N'abandonne pas si vite. » Zu An regarda Wu Geng et dit : « Je n'ai pas raté cette épreuve. J'ai encore une carte à jouer ! »
« Oh ? » Wu Geng fut stupéfait. Il ricana. « Aucune de vos machinations n'a échappé à ma vigilance. Quoi d'autre pourriez-vous avoir dans votre manche ? »
Malgré ces mots, il referma légèrement sa paume et la force d'aspiration diminua considérablement.
Zu An sentit la pression baisser notablement, et dit en soupirant : « On dirait que tu souhaites encore inconsciemment que nous réussissions. »
Wu Geng renifla et dit : « Tes paroles sont inutiles. Si tu ne me dis pas quel autre plan tu as ourdi, tout ce qui vous attend est la destruction. »
Zu An dit rapidement : « Tu as laissé ce donjon derrière toi pour conserver l'authentique histoire de la dynastie Shang, et laver la tache d'infamie. Tu voulais aussi voir si quelqu'un pouvait trouver un moyen pour la dynastie Shang d'éviter son sort tragique. »
« Et alors ? Même si tu as réussi à découvrir le premier objectif, tu n'as pas atteint le second », dit Wu Geng froidement.
Zu An rit. « Te souviens-tu encore de Fei Lian et Elai, ce duo père-fils ? »
Wu Geng fronça les sourcils. Il ne voyait pas où Zu An voulait en venir. « Je m'en souviens. Vous les avez élevés depuis leur statut de simples soldats. On peut les considérer comme des soldats loyaux. Même si nous laissions la bataille suivre son cours, Elai mourrait à la bataille de Muye. Même si Fei Lian finirait par s'enfuir et jurer de vaincre l'État de Zhou, il ne peut rien changer à lui tout seul. Il est bien trop faible. »
Zu An répondit : « Même si Fei Lian n'a pas réussi, il a planté une graine qui a été transmise, de génération en génération. Fei Lian est le progeniteur du peuple de l'État de Qin, et la dynastie Zhou a fini par être renversée par l'État de Qin ! Alors que le peuple de Zhou a passé des générations à comploter la chute de la dynastie Shang avant d'y parvenir, Fei Lian a fait de même ! »
« Fei Lian est le progeniteur du peuple de Qin ? » Wu Geng fut stupéfait. Il ferma les yeux, comme s'il fouillait une bibliothèque d'informations.
Un instant plus tard, il les rouvrit brusquement et éclata de rire. « Fei Lian a élevé Nu Feng, le fils d'Elai, et Nu Feng a engendré Pang Gao. Pang Kao a engendré Tai Ji qui à son tour a engendré Da Luo. Da Luo a engendré Fei Zi, et Fei Zi a fondé l'État de Qin, et a fini par renverser la dynastie Zhou. Ha ha ha ! Merveilleux, vraiment merveilleux ! »
Zu An souffle soulagé. Sans l'impératrice de la dynastie Qin, Mi Li, il n'aurait jamais su cela. C'est pourquoi il avait immédiatement placé Fei Lian et Elai à des postes importants dès qu'il les avait trouvés. Il prévoyait de les garder comme atout maître au cas où. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils finissent par jouer un rôle si vital dans les événements.
Wu Geng retira sa main et redescendit lentement au sol, et la destruction du monde autour d'eux s'arrêta.
Il regarda Zu An avec une expression complexe. « Vous m'avez vraiment surpris, je ne m'attendais pas à ce que vous ayez pensé si loin. Même si vous n'avez pas directement altéré le destin et empêché l'éradication de Shang, même si vous avez réussi à le changer, alors quoi ? Après tout, ce n'est qu'une épreuve, et rien ici n'est réel. Rien de tout cela ne peut se comparer à la réalité. Cela ne peut se comparer à la joie de voir le successeur de Fei Lian renverser la dynastie Zhou ! »
Zu An serra le poing en salut. « Ce n'était que de la chance. Nous n'avons eu tant de chances de réussir que grâce aux attentes du prince héritier envers les participants de cette épreuve. »
Wu Geng hocha légèrement la tête. « Pas mal, pas mal du tout. Vous n'êtes pas arrogant malgré vos succès. Si mon père avait partagé votre humilité, peut-être n'aurait-il pas été si totalement isolé. »
Zu An ne fit aucun commentaire. Il allait de soi que Wu Geng médise de son père, mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait le faire. « Cela veut-il dire que nous avons réussi l'épreuve avec succès ? »
Wu Geng ne répondit pas. Au lieu de cela, son ton devint grave, et il dit : « Répondez à une dernière question. Pourquoi possédez-vous le Sutra de la Nirvana du Phénix, qui appartient à la famille royale Zhou ? Avez-vous pénétré dans le donjon de la dynastie Zhou ? »
Il ne le soupçonnait pas d'être un descendant de la famille royale Zhou car il avait vu ce type transformer Ji Chang et son fils en chair à pâté. Quel descendant aurait jamais été aussi impie ?
Il n'était pas familier avec le Sutra de l'Origine Primordiale, qui appartenait à la dynastie Qin, et il n'y était donc pas aussi sensible.
Zu An sentit l'intention meurtrière, et répondit prudemment : « Je n'ai pénétré dans aucun donjon ni aucune épreuve instituée par la dynastie Zhou. C'est un de mes aînés qui y est entré, et j'ai eu la chance qu'il me le transmette. » Il donna un résumé sommaire de ce qui s'était passé avec le Vieux Mi.
« Je vois, c'est bien. » Wu Geng rugit de rire. « Il semble que vous soyez béni par la chance. Vous êtes digne de l'héritage de ma dynastie Shang. Prenez-le. »
Un livre de bronze vola dans les airs. Zu An l'attrapa, et vit les grands caractères sur la couverture de cuivre : Sutra Dévoreur-des-Cieux.
« Cela servira de récompense pour avoir réussi l'épreuve. » dit Wu Geng. « Le Sutra Dévoreur-des-Cieux est quelque chose que seuls les rois Shang successifs étaient dignes de cultiver. Il est bien plus fort que le Sutra de la Nirvana du Phénix de l'État de Zhou. Ma Grande Dynastie Shang ne serait jamais inférieure à l'État de Zhou sur ce point. »
Zu An fut immédiatement ravi d'entendre le mépris dans la voix du prince héritier. Apparemment, sa haine pour les Zhou était vraiment profonde.
Il demanda vite : « Et ma compagne ? Peut-elle cultiver cette technique ? Quelle récompense obtiendra-t-elle ? »
Wu Geng dit indifféremment : « Le Sutra Dévoreur-des-Cieux est quelque chose que seuls les rois Shang peuvent cultiver, et il n'est pas accessible à elle. Cependant, vous n'avez pas à vous inquiéter. Elle a sa propre part de récompenses. »
Alors, un morceau de jade scintillant tomba dans les mains de Pei Mianman. « C'est le Jade de la Sagesse Céleste, » expliqua Wu Geng. « Il peut absorber le ki du monde, vous permettant de cultiver deux fois plus vite avec la moitié de l'effort. De plus, il a une autre utilité. Tant que ce morceau de jade ne se brise pas, même si la chair périt, l'âme peut continuer à vivre. »
Pei Mianman tint le morceau de jade dans sa paume. Elle eut l'impression que son âme était nourrie. Il était facile de voir comment cela améliorerait son rythme de cultivation. De plus, d'après ce qu'il disait, n'était-ce pas l'équivalent de lui accorder une seconde vie ?
Wu Geng continua : « Enfin, le porteur de ce morceau de jade sera reconnu par la statue de hibou qui sert de conduit à cette épreuve. Cette statue est aussi un trésor redoutable. Puisque vous avez vécu l'une de vos vies ici en tant que Fu Hao, c'est un accord parfait pour vous. »
Les yeux de Pei Mianman s'illuminèrent. « Merci, prince héritier ! »
« C'est à moi de vous remercier tous les deux. » Wu Geng serra le poing en salut. « Vous êtes libres de partir. Ce pécheur peut enfin se rendre au grand temple avec honneur, et rendre hommage à mes ancêtres... » Sur ces mots, il se tourna et partit, sa silhouette solitaire s'estompant progressivement dans le néant.