Après avoir présélectionné ses candidats, Pei Mianman les inspecta et retint les meilleurs parmi eux.
Fei Lian et Elai, un duo père-fils, étaient tous deux remarquables. Fei Lian était un combattant rapide, tandis qu'Elai était audacieux et puissant. Ils n'avaient pas leur pareil sur le champ de bataille.
Fei Zhong était un homme de piètre moralité, mais un individu d'une ruse et d'une acuité extrêmes, un talent rare.
Jiao Ge, un barbare de l'Est captif, excellait dans les affaires et l'accumulation de richesses.
Tous ces noms étaient familiers à Zu An, et lui laissèrent une impression nauséeuse en bouche. Il se souvint vaguement qu'hormis Jiao Ge, ils semblaient tous être de tristement célèbres officiels corrompus de l'Histoire. Il n'aurait pas cru qu'il marcherait sur les pas du véritable roi Di Xin.
Malheureusement, il n'avait pas le choix pour l'instant, puisqu'il ne pouvait compter sur personne d'autre. Il devait exploiter toutes les ressources dont il disposait, même s'il s'agissait de boire de l'eau empoisonnée pour étancher sa soif.
Heureusement, ces individus étaient assez compétents. Sous leur gestion, l'État de Shang renforça progressivement sa puissance nationale fragmentée.
Une fois cela réglé, Zu An et Pei Mianman portèrent leur attention sur l'éradication de Zhou-Ouest.
Malheureusement, un nouveau trouble surgit à la cour. La faction de Fei Zhong avait gagné en prestige grâce à ses succès et commença à s'accaparer l'autorité de la cour, provoquant le mécontentement de Bi Gan et du reste de l'ancienne noblesse.
L'ancienne noblesse rassembla beaucoup de gens qui avaient été soit maltraités, soit soudoyés, et les utilisa pour accuser la faction de Fei Zhong de méfaits, allant jusqu'à insinuer que le roi s'appuyait sur des canailles et des va-nu-pieds pour gouverner.
Cela donna à Zu An un mal de tête monumental. Il était vrai que la faction de Fei Zhong avait une morale bien lâche. Ce n'étaient pas non plus des gens bien nés, et ils abusèrent rapidement de leur autorité nouvellement acquise.
Bien entendu, cela ne signifiait pas que les nez de Bi Gan et du reste de l'ancienne noblesse étaient parfaitement propres non plus. S'appuyant sur leurs origines familiales, ils n'avaient pas besoin de s'abaisser à de telles mesures, et même quand ils le faisaient, ils avaient leurs propres méthodes pour cacher leurs actions peu reluisantes. La noblesse avait affûté ces méthodes pendant des centaines d'années, et ce n'était pas quelque chose que Fei Zhong et sa bande pouvaient aisément acquérir.
Par le passé, Zu An aurait peut-être choisi d'apaiser lentement l'inimitié entre les deux factions, mais il n'avait guère de patience pour cela à présent. Son unique objectif était de régler le sort de Zhou-Ouest et de survivre à cette épreuve.
Même si Bi Gan et le reste des nobles étaient plus droits en termes de caractère, il n'était pas question que Zu An compte sur eux. Au contraire, même si la faction de Fei Zhong n'était pas composée des gens les plus vertueux, ils lui étaient bien plus loyaux. Il comprit enfin pourquoi tant de souverains incapables aimaient s'entourer de ministres perfides…
Ainsi, il traita l'ancienne noblesse avec promptitude et décision, utilisant la faction de Fei Zhong pour calomnier Bi Gan. C'était une spécialité pour ceux venus des bas-fonds de la société.
Finalement, Bi Gan finit par se mettre en telle colère qu'il démissionna. Zu An craignit qu'il ne cherche aussi asile auprès de Zhou-Ouest, aussi le mit-il en résidence surveillée, et ordonna à des hommes de garder sa demeure. Cependant, il ne put se résoudre à tuer quelqu'un d'aussi droit.
Du fait de sa résidence surveillée, cependant, toutes sortes de fausses rumeurs commencèrent à se propager. Il y eut même une théorie ridicule selon laquelle Daji était malade, et voulait utiliser les sept orifices de Bi Gan pour se soigner, ce qui aurait conduit à la mort de Bi Gan par extraction du cœur.
Zu An resta sans voix. Il envoya des gens enquêter sur la source des rumeurs, mais ses investigations restèrent vaines. Les choses ne firent qu'empirer.
Lorsque l'oncle impérial Ji Zi apprit ces méthodes vicieuses, il démissionna lui aussi de son poste, inquiet d'être le suivant. Il resta chez lui et fit l'idiot.
Zu An perça évidemment son jeu, mais maintenant que ces gens avaient quitté la cour impériale, il lui devint plus facile de faire ce qu'il avait à faire, c'est pourquoi il ne les força pas à rester.
Finalement, le nouveau chef de Zhou-Ouest, Ji Fa, convoqua une Grande Assemblée à Mengjin, censément impliquant huit cents princes féodaux, ce qui constituait un acte hostile envers l'État de Shang.
Au cours du siècle passé, Zhou-Ouest avait forgé une alliance terrifiante avec d'autres États. Beaucoup des autres États vassaux entretenaient de bonnes relations avec Zhou-Ouest, et étaient aussi mécontents du règne de la dynastie Shang. Beaucoup de ces États participèrent à cette assemblée.
Bien sûr, Ji Fa n'était pas stupide. Il avait réalisé que la dynastie Shang avait grandi en force récemment, et n'était plus certain à cent pour cent de l'emporter. Aussi ne déclara-t-il pas la guerre immédiatement. Au lieu de cela, il attendit, guettant une bonne opportunité.
Zu An se moquait éperdument de ces huit cents princes féodaux — ou quel qu'en soit le nombre — qui participaient à l'assemblée. Il savait qu'en fin de compte, son ennemi était Zhou-Ouest. Tant qu'il les battait, le plus puissant des États vassaux, les autres États vassaux se rendraient naturellement.
Les deux camps continuèrent à se préparer pour la bataille décisive.
Après un certain temps, les Barbares de l'Est lancèrent soudain une grande invasion de la dynastie Shang.
La dynastie Shang a toujours été assiégée par des ennemis de tous côtés. Il y avait la faction Qiang au nord-ouest, la faction Fantôme au nord, les Barbares de l'Est à l'est, le peuple des Yi du Fleuve au sud-est, la faction Ba au sud-ouest…
Ceux des générations ultérieures ont pu voir cette période de guerre sans fin comme le début de l'unification de la Chine, mais pour ceux qui vécurent à ces époques, ce fut un temps brutal et éprouvant.
Les Barbares de l'Est furent toujours l'un des ennemis les plus tenaces de la dynastie Shang. Ils avaient été vaincus plusieurs fois au cours des siècles précédents, mais ne purent jamais être pleinement soumis.
Zu An déploya même beaucoup d'efforts pour tenter d'améliorer les relations entre les deux peuples et former une alliance, mais cela échoua malheureusement.
Toute la cour, chefs civils et militaires confondus, suggéra tous d'aller en guerre contre les Barbares de l'Est. Zu An ne refusa pas cette requête, et permit au général Fei Lian de mener l'essentiel de l'armée Shang à l'attaque des Barbares de l'Est.
Ji Fa, qui attendait une opportunité depuis tout ce temps, exulta. Il mobilisa toutes les forces de son État et marcha vers l'est pour attaquer la capitale de la dynastie Shang.
La capitale fut laissée à peu près sans garde, puisque leurs forces principales étaient parties à l'est. Pris au dépourvu, Zu An n'eut d'autre choix que de rassembler une armée d'esclaves, leur promettant leur liberté après la bataille.
Emmenant Elai et Fei Zhong sous la bannière royale, ils firent face à l'armée de Zhou qui approchait à Muye.
Voyant cette armée d'esclaves bigarrée, Ji Fa sentit la victoire à sa portée. Il déploya ses propres forces, se préparant à encercler l'armée Shang et à l'anéantir.
Cependant, au moment crucial, la situation changea soudain. Fei Lian apparut soudain à la tête de l'armée principale Shang et encercla les forces de Zhou-Ouest.
Ji Fa fut choqué. Après tout, ses rapports de renseignement affirmaient tous que cette armée était censée être partie s'occuper des Barbares de l'Est.
Zu An ricana. Il savait dès le début que les Barbares de l'Est n'étaient jamais la vraie menace, et que Zhou-Ouest était son plus grand ennemi.
C'est pourquoi il avait ouvertement envoyé son grand général à l'est, mais secrètement ordonné à Fei Lian de faire demi-tour avec l'armée.
Après cette alerte initiale, Ji Fa se calma rapidement, et exigea d'une voix froide : « Qu'attendez-vous tous ? »
À peine eut-il parlé que le chaos éclata dans l'armée Shang. Les forces menées par Weizi se retournèrent soudain et se mirent à attaquer l'armée sous le commandement de Zu An.
Une autre force armée surgit également. C'étaient les forces menées par Shang Rong, qui s'étaient cachées dans les monts Taihang.
Ces développements soudains firent pencher la balance légèrement en faveur de Zhou-Ouest.
Zu An soupira. « J'avais déjà prévu tout cela. »
Weizi était quelqu'un qui avait de justesse manqué sa chance au trône. Il était inévitable que Zu An prenne des précautions contre lui.
D'un geste de sa bannière de commandement, Pei Mianman jaillit, menant sa propre armée.
Personne en ce monde n'aurait cru que la charmante Daji pouvait être si féroce. Bien sûr, ils ne pouvaient pas savoir qu'elle était la déesse de la guerre de la dynastie Shang, Fu Hao.
Alors qu'il voyait la bataille basculer lentement en sa faveur, Zu An sentit un mauvais pressentiment. Ji Fa semblait bien trop calme. Avait-il encore une carte cachée dans sa manche ?
Il avait toujours eu ce sentiment lancinant d'avoir négligé quelque chose. Il ferma les yeux, ignorant complètement le carnage qui se déroulait, et commença à repasser chaque détail dans son esprit. Il se souvint soudain des fresques qu'il avait vues dans le tombeau supérieur, et se rappela les choses que Mi Li lui avait dites.
Il se tourna vers le prince héritier qui se tenait près de lui. Il le vit lever lentement la main, comme s'il allait donner un signal manuel.
« Wu Geng », dit Zu An, « parlons un peu. »
Wu Geng fut stupéfié par cette remarque soudaine, et parut plutôt incertain. Cependant, il fit tout de même avancer son cheval vers Zu An et s'inclina respectueusement. « Quels ordres as-tu pour moi, père ? »
Zu An fit un geste de la main, enjoignant ceux qui les entouraient de les laisser seuls. Puis il soupira. « Je suis sûr que nous savons tous les deux que nous ne sommes pas vraiment père et fils. À quoi bon maintenir cette façade ? »
L'expression de Wu Geng vacilla. « Respectueusement, je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
Zu An regarda le champ de bataille intense autour d'eux et dit calmement : « N'alliez-vous pas ordonner à vos soldats de se rebeller tout à l'heure ? »
Wu Geng se tut, ne donnant aucune réponse.
Zu An le regarda. « Dois-je t'appeler le traître de la dynastie Shang, ou le créateur de cette épreuve ? »