« Bo Yikao ? » Zu An se raidit un instant en repensant au passage correspondant de l'histoire.
N'était-ce pas Ji Chang qui avait été emprisonné par le roi Di Xin, après quoi son fils, Bo Yikao, avait été dépêché par l'État de Zhou occidental portant de nombreux cadeaux précieux pour le racheter ? Les livres d'histoire racontaient que Daji avait jeté son dévolu sur lui et tenté de le séduire, mais qu'il était resté totalement de marbre. Au contraire, il l'avait vertement tancée. Daji, furieuse, l'avait accusé de la harceler, exigeant que Bo Yikao soit haché menu et servi en pâtée à Ji Chang…
Daji était une beauté célèbre, d'un charme dévastateur, dans les annales de l'histoire. Aurait-elle vraiment pu être tentée par un jeunot quelconque ? Il était sûr que les générations ultérieures l'avaient calomniée.
Maintenant qu'ils étaient dans ce monde, cependant, Zu An savait qu'il n'avait pas à s'inquiéter de l'intérêt de Pei Mianman pour ce joli garçon. Au contraire, il se réjouit de cette visite et demanda vite à l'un de ses hommes : « Ce type, Ji Chang, il est enfermé ici ? »
« Oui. » Le subordonné répondit. « Le prince héritier de Zhou occidental est venu à la capitale précisément pour rançonner son père. »
« Rançonner ? » Zu An ricana. Comment pourrait-il les laisser partir ? Il avait encore une tonne de comptes à régler.
« Faites-le entrer ! » Zu An se rappela ce qui était arrivé à San Cai, et il y avait trop de questions et trop de rage en lui.
Peu de temps après, un jeune homme fut amené sous escorte. Zu An dut admettre que ce gosse était plutôt beau — peut-être juste un peu moins que lui-même.
« Bo Yikao présente ses respects au roi et à la reine. » Le jeune homme garda une attitude parfaitement respectueuse.
« Pourquoi es-tu ici ? » dit Zu An avec un ricanement.
Bo Yikao fut alarmé. Il pouvait sentir le mécontentement de Zu An, mais il dit tout de même : « Ce sujet est venu porteur de cadeaux, dans l'espoir que vous libérerez mon père. J'espère que le roi pourra se montrer magnanime envers nous. »
Dans l'Antiquité, les captifs pouvaient être rançonnés même lorsque deux États étaient en guerre, et c'était parfaitement compréhensible puisque Zhou occidental était encore un État vassal de l'État de Shang à ce moment-là, et que les hostilités n'avaient pas encore commencé.
« Tu souhaites le rançonner ? » Zu An ne lui donna pas de réponse. Au lieu de cela, il croisa son regard et demanda : « Qui est ta mère ? »
« Ma mère ? » Bo Yikao se figea, et son expression devint bizarre. Il avait entendu dire que l'homme sur le trône était à la fois lubrique et tyrannique. Ne me dis pas qu'il s'intéresse à ma mère ?
Absolument absurde !
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Bien sûr, ce n'était pas un endroit où il pouvait laisser éclater sa colère. Il ne put que baisser la tête et réprimer sa rage. Il répondit d'une voix basse : « Ma mère s'appelle Tai Si, une dame de l'État de Shen. »
« Et San Cai, alors ? » demanda Zu An, poursuivant son interrogatoire. Il voulait vraiment savoir s'il y avait un lien entre ce monde d'épreuve actuel et le précédent.
Les mains de Pei Mianman se crispèrent sur les siennes. Elle aussi s'inquiétait de ce qui était arrivé à San Cai. Elle craignait que ces mondes n'aient aucun rapport, et qu'ils n'entendent plus jamais parler de San Cai.
« San Cai ? » Un air de confusion envahit les yeux de Bo Yikao.
Zu An commença à s'impatienter. « Je parle de ma petite… hem, de ma tante. Elle était mariée à ton père. »
Même s'ils étaient frère et sœur dans le monde précédent, il était maintenant Di Xin, son neveu.
Bo Yikao hocha la tête, réalisant. « Vous parlez de ma tante ! Elle est décédée lors d'un accouchement difficile. Je n'étais pas encore né, donc je ne connais pas les détails à ce sujet. »
Zu An souffla. Donc San Cai avait existé dans ce monde aussi ! Dans ce cas, il allait absolument découvrir la vérité.
Pei Mianman prit aussi la parole. « Pourquoi as-tu l'air si pressé d'affirmer ton innocence ? Peut-être… que tu mens ? » Son ton était glacial.
Bo Yikao se tourna vers elle, un soudain éclat de choc dans les yeux, vite remplacé par la peur. « Ce sujet ne fait qu'énoncer un fait de notoriété publique ! Je n'oserais pas mentir. »
La voix de Zu An devint un grognement sourd. « Ce qui est de notoriété publique n'est pas forcément la vérité. Envoyez quelqu'un et faites-le enfermer lui aussi. Torturez-le pour découvrir la vérité sur ce qui s'est passé ! »
Bo Yikao pâlit de frayeur. Le reste de la cour intervint vite pour le déconseiller. « Mon roi, vous ne devez pas faire cela ! Bo Yikao est le prince héritier de Zhou occidental. Nos relations avec Zhou occidental sont déjà tendues, maintenant que Ji Chang est emprisonné. Si nous enfermons son fils aussi, nous déclarerions ouvertement notre hostilité ! »
« S'il doit y avoir guerre, qu'il y ait guerre. Croyez-vous que j'aie peur ? » Zu An était agacé. Les problèmes posés par Zhou occidental le tracassaient depuis longtemps. C'était quelque chose qu'il devait régler tôt ou tard.
Cette fois-ci, San Cai était même impliquée. Il devait aller au fond des choses, coûte que coûte.
Toute la cour continua de le supplier de reconsidérer, et même Pei Mianman s'agaça d'eux. « J'ai entendu dire que Bo Yikao était venu avec de nombreux cadeaux, et je vois que vous êtes tous si empressés à le défendre. Serait-ce que vous avez tous accepté des cadeaux de sa part ? »
Face à cette accusation, les voix dissidentes s'éteignirent bien vite, et Bo Yikao fut promptement jeté en prison.
Zu An fit interroger quelqu'un sur San Cai, mais il savait que cela ne porterait pas ses fruits immédiatement. Il décida donc d'aller voir Ji Chang dans sa cellule d'abord.
Quand il posa les yeux sur lui, il découvrit que l'homme ne semblait pas si différent de ce dont il se souvenait. Il avait la barbe maintenant, et paraissait légèrement plus mûr, mais l'âge n'avait pas encore laissé beaucoup de traces sur son visage.
Zu An fut choqué qu'il ait exactement la même apparence. Serait-il possible qu'il y ait vraiment un lien entre ce monde et le précédent ?
Ji Chang fut tout aussi choqué en le voyant. Après un long moment de silence, il dit enfin avec un soupir : « Trop semblables. Ce roi et le précédent se ressemblent trop. »
Ils s'étaient rencontrés une fois dans le monde précédent, sur les berges de la rivière Wei. Étonnamment, il s'en souvenait encore.
Les yeux de Zu An se plissèrent. « Ji Chang, sais-tu pourquoi je t'ai enfermé ici ? »
Ji Chang répondit calmement : « Le roi a naturellement sa raison de m'enfermer. Ce sujet n'ose pas deviner vos pensées à la légère. »
Zu An fronça les sourcils. Ce type était incroyablement rusé, après tout, à la fois énigmatique et imprévisible.
Cependant, il n'avait pas envie de jouer à ces jeux. Il alla droit au but. « Ma… tante, San Cai. Qu'as-tu fait d'elle ? Comment est-elle morte ? »
Ji Chang fut stupéfié par cette question. Il répondit : « Elle est décédée en couches, lors d'un accouchement difficile. J'ai souffert d'un chagrin sans fin à sa mort également. » Il soupira. « Si elle n'avait pas connu une mort si précoce, mes relations avec le roi n'auraient peut-être pas été si tendues. »
Zu An scruta son expression avec attention. Il n'y vit aucune trace de panique, ce qui le fit commencer à se demander si San Cai était vraiment morte de causes naturelles.
Pei Mianman ricana. « Il n'y a aucun moyen que San Cai soit morte de complications à l'accouchement. À l'époque, même moi… » elle toussa, puis continua, « À l'époque, nous avions veillé à ce que de nombreux spécialistes lui transmettent leurs connaissances sur l'accouchement, précisément parce que nous craignions qu'une telle chose n'arrive. »
Ji Chang répondit : « La lune est tantôt ronde, tantôt fine, et les humains connaissent malheur et bonheur entre l'aube et le crépuscule. Il y a trop de choses qui échappent à notre contrôle concernant ceux qu'on aime ; tout est soumis au caprice des cieux. J'ai aussi eu le cœur brisé par la mort de San Cai, mais je ne peux rien contre la volonté du ciel. »
Zu An ricana. « Alors, d'après tes paroles, ce sont les cieux qui ont réclamé sa mort ? »
Ji Chang répondit calmement : « Respectueusement, ce n'est pas ce que j'ai dit. Je veux seulement dire qu'il est difficile de prévoir la volonté des cieux. Je n'ose pas hasarder une conjecture sur de telles matières. »
Zu An savait que c'était un vieux renard expérimenté, et que l'interroger davantage ne servirait à rien. Il appela quelqu'un. « Torturez-le. Découvrez exactement ce qui s'est passé à l'époque ! »
Ji Chang resta imperturbable. « Les bourreaux ont toujours été inférieurs aux médecins. Je crains que la décision de mon roi ne soit pas sage, et qu'elle ne serve qu'à rompre complètement les relations entre nos deux États. »
« Relations ? Votre peuple de Zhou a des visées rapaces. Crois-tu vraiment que je ne le sais pas ?! » Zu An agita la main, ordonnant à ses subordonnés de commencer.
La dynastie Shang employait de nombreuses formes de torture. Une fois l'ordre du roi donné, il n'était pas difficile de trouver un bon bourreau.
Ji Chang soupira. « Les voies erronées du roi pourront encourir les critiques du peuple. »
Zu An n'avait pas envie de discuter davantage avec lui, et se tourna pour partir. À la porte de la cellule, il fit une pause un instant et dit : « Je sais que tes os sont durs, et que je n'obtiendrai probablement aucune information de toi. Cependant, je me demande si Bo Yikao est aussi dur que toi. »
L'expression impassible de Ji Chang finit par se fendre quand il entendit cela.
Zu An et Pei Mianman rendirent ensuite visite à la cellule de Bo Yikao. Ils pouvaient entendre les cris misérables et les malédictions angoissées de Bo Yikao, même de loin. La torture qui se déroulait à l'intérieur leur fit tressaillir les paupières de façon incontrôlable. C'était trop cruel.
Même en regardant pendant un court instant, c'était trop pour eux deux. Ils sortirent pour attendre.
Un moment plus tard, un rapport vint de l'intérieur de la prison. « Il est prêt à avouer. »
Zu An et Pei Mianman furent ravis, et y retournèrent vite. Bo Yikao n'était plus le beau gosse d'avant. Tout son corps était horriblement mutilé, et semblait à deux doigts de rendre son dernier souffle.
Zu An dut admettre que ce type était plutôt coriace. Il avait Somehow réussi à tenir aussi longtemps.
Les lèvres de Bo Yikao bougèrent quand il les vit entrer. Il avait maudit sauvagement la fois d'avant, pourtant maintenant, il n'avait même plus la force de maudire. « Je veux juste une mort rapide… » marmonna-t-il faiblement.
Souvent, vivre était plus douloureux que mourir. Bo Yikao comprenait bien sa situation actuelle. La mort était une forme de délivrance pour lui.
Zu An savait qu'il n'était pas le moment de faire preuve de compassion. Il attrapa un tabouret et s'assit. « Parle. Comment est morte San Cai ? »