Zu An ne savait que répondre.
Pei Mianman, qui se cachait à proximité, resta tout aussi muette, mais pour une tout autre raison.
« Bon, je dois y aller maintenant », dit San Cai en souriant. « Grand frère, y a-t-il quelque chose que tu souhaites me dire ? »
Le ton de Zu An se fit sérieux. « San Cai, d'après ce que j'ai vu, en mettant de côté pour l'instant la façon hostile dont chaque camp perçoit l'autre, ce Ji Chang a l'air d'un homme exceptionnel. Tu n'as pas à te soucier en permanence de ce qui arrange l'État de Shang. Il suffirait que tu passes tes jours en paix avec lui. Je t'en prie, ne laisse pas tes considérations pour nos affaires t'empêcher d'être heureuse. »
San Cai retroussa les lèvres en un rictus. « C'est tout ce que tu avais à me dire ? »
Sur ces mots, elle tourna les talons et partit, le mécontentement écrit sur son visage.
Pourtant, elle se retourna tout de même à la fin et murmura : « En vérité, je n'éprouve pas grand-chose pour ce Ji Chang, ou quel que soit son nom. »
Une fois cela dit, elle s'enfuit.
Zu An était perplexe face à cette suite d'événements. Il regarda Pei Mianman approcher et demanda : « Qu'est-ce qu'elle voulait dire ? »
Pei Mianman garda le silence un moment, puis soupira. « Cette chose qu'on appelle l'amour est parfois bien douloureuse. »
…
Le lendemain, l'époux emmenait San Cai. Zu An et Pei Mianman n'eurent d'autre choix que de regagner la capitale Yin, por très réticents qu'ils fussent.
Puis, ils durent aider leur « père » à faire face à l'invasion des Yi.
Grâce à l'épreuve précédente, Zu An et Pei Mianman étaient déjà rompus à toutes sortes de batailles et d'intrigues politiques. Gérer leurs tâches actuelles ne présentait aucune difficulté.
Cependant, tous deux comprirent vite que la dynastie Shang était gangrenée par une multitude de problèmes. Leur nation n'avait plus la puissance d'antan, et le système bureaucratique était un désastre. Zu An buta sur maints obstacles en gérant la logistique de la guerre.
Pei Mianman constata aussi que la valeur militaire avait considérablement décliné depuis l'époque de l'armée invaincue sous le règne de Wu Ding.
Ils ne purent faire de leur mieux. Ils avaient l'impression que le pays ressemblait à une petite barque ballottée dans une tempête, qui pourrait chavirer à tout instant.
Durant cette période, San Cai les contacta de temps à autre, leur contant des bribes de sa vie quotidienne, son existence après le mariage, les coutumes locales des Zhou, ainsi que sa nostalgie du foyer.
Elle mentionna également que Ji Chang la traitait bien, ce qui les rassura quelque peu.
…
Au fil du temps, ses lettres devinrent de plus en plus rares. Même si tous deux trouvèrent cela étrange, ils n'y réfléchirent pas outre mesure. Ils étaient occupés à repousser l'invasion des Yi, et n'avaient guère d'attention à accorder à d'autres sujets.
Après des années de guerre, Zu An s'imposa progressivement au-dessus du reste de la cour, devenant le successeur incontesté de la monarchie Shang.
À la mort de Wen Ding, Zu An lui succéda comme nouveau roi Shang. Avec l'aide de Pei Mianman, ils parvinrent enfin à mater le chaos né de l'invasion des Yi.
À ce moment-là, une terrible nouvelle leur parvint de l'État de Zhou. San Cai était morte en couches.
La nouvelle les frappa comme un éclair par ciel serein. Ils n'osaient y croire.
Après tout, Pei Mianman était morte exactement de la même façon lors de l'épreuve précédente. Zu An s'était tant inquiété qu'il avait minutieusement étudié la question et transmis son savoir à San Cai. Comment avait-elle pu mourir de la même manière ?
Il envoya au plus vite des hommes enquêter, et ils déterrèrent bien vite davantage d'informations.
Ji Chang avait pris une noble fille de l'État de Shen comme concubine. Dès le décès de San Cai, il l'éleva immédiatement au rang d'épouse principale.
Non content de cela, de nouvelles chansons se mirent à circuler sur le territoire des Zhou, louant cette union comme un mariage prédestiné par le destin. La chanson « Match Made in Heaven » se remit même à circuler.
Sa cadette était censée être l'héroïne de cette chanson, pourtant son rôle avait été volé par une autre ! Au fil des siècles, qui se souviendrait de San Cai ? Les générations futures ne connaîtraient plus que cette concubine comme personnage féminin principal de « Match Made in Heaven ».
Zu An fut saisi de fureur. Il refusa d'écouter l'opposition de ses sujets et décida de déclarer la guerre à l'État de Zhou, d'abord parce qu'il voulait en finir avec cette épreuve apparemment sans fin, ensuite pour venger sa chère cadette.
Pei Mianman ne fit rien pour l'en empêcher. Elle était furieuse, elle aussi, car c'était la cadette avec qui elle avait grandi et qu'elle aimait.
Tous deux s'apprêtaient à partir en campagne lorsque le monde entier se déforma.
…
Quand leur vision redevint nette, ils découvrirent qu'ils n'étaient plus dans leur palais familier, mais dans un lieu étrange et étranger.
C'était manifestement encore un palais, mais bien inférieur au grand palais impérial de la capitale Yin.
Pei Mianman était appuyée contre son épaule. Tous deux étaient assis sur un trône large et magnifique, observant un groupe de servantes du palais en tenues légères qui dansaient en contrebas.
Même si Zu An était déjà un vétéran de ce genre de scènes, son visage rougit. Les tenues de ces servantes étaient bien trop décolletées ! Leur danse était extrêmement suggestive, sombre et envoûtante.
C'était limite obscène !
Zu An sortit vite de sa stupeur. Lui et Pei Mianman échangèrent un regard.
Comme ils avaient déjà l'habitude de passer d'un monde à l'autre, ils parvinrent à se calmer assez rapidement. Ils congédièrent les danseuses, puis firent appeler une servante.
Ils furent bien plus habiles dans leur interrogatoire cette fois-ci, comparé à la première épreuve, quand Zu An était Wu Ding. Au minimum, personne ne les soupçonna d'avoir perdu la mémoire.
Ils parvinrent à cerner leur situation actuelle et à connaître leurs identités respectives sans trop de mal.
Zu An avait un air plutôt bizarre, et il fixa Pei Mianman avec une certaine hébétude. Après des décennies de progrès, il semblait que les technologies de filage et de tissage avaient considérablement progressé.
Elle portait une robe somptueuse qui faisait aussi office de chemise de nuit. Il se demandait qui avait réussi à marier ces deux styles radicalement différents à la perfection.
Elle était naturellement lovée contre le trône, la matière fine de sa robe dessinant parfaitement ses courbes saisissantes.
Couronnée par ses lèvres rouges et humides, sa silhouette semblait posséder un charme encore plus envoûtant que d'habitude. Quiconque la verrait en rêverait sans cesse.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » demanda Pei Mianman, le visage rougi. Même s'ils avaient déjà passé tant de temps ensemble, elle semblait être encore la jeune femme d'autrefois.
Zu An soupira et dit : « Je ne m'attendais pas à ce que nous endossions l'identité de ces deux personnes. C'est probablement la phase finale de l'épreuve. Que nous la réussissions ou l'échouions se jouera ici. »
« Pourquoi es-tu si certain que c'est la dernière phase ? » Pei Mianman était perplexe. « Y a-t-il un problème avec nos identités ? »
« Il y a un gros problème. » Zu An soupira. « Dans le monde de mon rêve, c'étaient les individus les plus célèbres de la dynastie Shang. »
« Vraiment ? » Pei Mianman souffla soulagée en entendant qu'ils étaient encore dans la dynastie Shang. Ils avaient déjà servi comme roi et reine Shang si longtemps qu'ils connaissaient déjà l'armée et le système de gouvernance. Cela renforça sa confiance en leur capacité à affronter ce qui les attendait.
« Bien sûr. Parce que tu es Daji, et moi Di Xin. » Zu An était traversé d'émotions contradictoires. De toutes les identités qu'ils auraient pu assumer, c'étaient les deux dernières auxquelles il s'attendait.
Serait-il possible que rien de ce qu'il avait fait par le passé ne puisse changer le cours du temps et l'aider à éviter le destin tragique qui guettait ce pays ? On avait l'air condamnés à rater cette épreuve.
Il était si accablé qu'il n'eut même pas la force de se moquer de lui-même d'être devenu son propre fils.
Le père de Di Xin était Xian, l'homme qu'il avait été lors de l'épreuve précédente.
« Qu'est-ce qui se passe vraiment ? » demanda Pei Mianman précipitamment.
Zu An soupira et lui raconta l'histoire de Di Xin et Daji.
En l'écoutant, l'expression de Pei Mianman devint bizarre, elle aussi. Elle ne s'attendait pas à ce qu'ils soient confrontés à ce genre de situation.
Elle perçut vite l'humeur sombre de Zu An, cependant, et dit : « Ah Zu, même si on ne sait pas si le monde de ton rêve est réel ou non, nous avons déjà vécu tant de choses ensemble. Nous ne pouvons pas simplement accepter ce destin ! Puisque nous savons déjà ce qu'il faut éviter, alors même que la conclusion dont tu as parlé semble inévitable, je suis sûre qu'il reste une chance de l'éviter. Tout dépendra de savoir si nous saurons saisir cette opportunité ! »
Zu An sentit un frisson lui parcourir le corps. « Tu as raison. On n'abandonnera pas avant la dernière seconde ! »
Ses mots avaient ravivé sa motivation. Son moral remonta, et son cœur s'apaisa.
Zu An ne put s'empêcher de rire en regardant la femme d'une beauté dévastatrice dans ses bras. « Tu es une vraie renarde. »
« Roi pervers et incapable », railla Pei Mianman. Après avoir entendu son histoire, elle savait que Daji était le renard-spirit le plus célèbre de l'histoire. Bien sûr, Di Xin était aussi synonyme de pervers et d'incompétent.
« Un pervers ? Moi ? Alors je vais te montrer à quel point je peux l'être ! » Zu An était terrifié et bizarrement excité en pensant à son identité actuelle. Il se jeta immédiatement sur elle.
Pei Mianman le regarda de ses yeux de fleur de pêcher charmants, et enroula doucement les bras autour de l'homme au-dessus d'elle. « Tu es vraiment un bon-à-rien de roi, après tout. Dans le monde précédent, même quand j'étais petite, tu… »
Ils étaient piégés dans cette étrange épreuve depuis bien trop longtemps, ce qui avait fait s'accumuler en eux bien des émotions négatives. S'ils ne saisissaient pas la moindre occasion de les évacuer, ils seraient déjà devenus fous.
Après leurs ébats passionnés, les deux se mirent à réfléchir sérieusement à ce qu'ils allaient faire. Soudain, une servante entra avec un rapport. « Le fils aîné du chef des Zhou occidentaux, Bo Yikao, est venu rendre hommage à mon roi ! »