Tous deux se livrèrent cœur ouvert. Évidemment, ils avaient été séparés bien trop longtemps dans le segment précédent de l'épreuve.
La séparation fut plus dure pour Zu An, qui avait dû passer des décennies sans Pei Mianman après sa « mort ». Il ne pouvait que sourire comme un benêt et fixer la jeune fille devant lui. Son âme blessée avait enfin reçu sa nourriture, s'épanouissant comme un désert après l'orage.
Il était venu à l'origine pour parler de choses importantes, mais le puits d'émotions était trop profond, et ils ne parlèrent de rien d'autre, se contentant d'exprimer leurs sentiments les plus intimes.
Ils passèrent le temps enlacés au plus près, esprits et corps en contact, et la température sous les draps monta progressivement.
La respiration de Pei Mianman s'accéléra. Ses yeux se voilèrent, et une légère rougeur monta à ses joues. Même si Zu An savait qu'elle était belle, elle avait cette fois une allure différente, qui lui coupa le souffle.
Son visage rougit. Elle saisit vivement ses mains et dit : « Tu es une bête ! Je suis si jeune, et tu ne veux toujours pas me laisser tranquille. »
Zu An rit, visiblement de bonne humeur. « Ça fait combien de temps qu'on est ensemble ? À quoi bon dire tout ça maintenant ? »
Pei Mianman se souvint de leurs jours au palais comme roi et reine, pleins d'amour et de tendresse. Son corps se détendit, et elle prit l'initiative de se blottir contre lui.
…
Quelques instants plus tard, un éclat de rire soudain jaillit sous les draps. Pei Mianman riait si fort de son amant que tout son corps tremblait.
Le visage de Zu An était noir comme du charbon. Il venait enfin de réaliser qu'il n'était plus lui-même à présent. Soupir…
« Assez, mettons ça de côté pour l'instant. Je préférerais juste parler tranquillement avec toi. » Pei Mianman posa sa joue contre son torse. C'était bon de s'appuyer contre lui comme ça.
Zu An ne put s'empêcher de sourire à son tour. Son esprit se calma peu à peu, et il commença à raconter ce qui s'était passé après leur séparation.
La nuit passa en un éclair, et Zu An partit en catimini, juste avant l'aube. S'il était découvert, les conséquences seraient bien pires que de se faire briser les jambes. Il existait bien des châtiments terrifiants à cette époque.
Après cette nuit, tous deux devinrent inséparables, collés l'un à l'autre comme de la glu. Tous ceux qui les entouraient étaient émerveillés par l'affection que partageaient ces deux frère et sœur.
Pour éviter les soupçons, ils emmenaient toujours leur petite sœur San Cai avec eux quand ils sortaient en public, afin que personne ne puisse avoir de pensées impures sur leur relation.
San Cai était évidemment ravie de jouer avec son grand frère et sa grande sœur. Malheureusement, elle était encore trop jeune pour réaliser qu'elle était une lampe de trop.
Ce jour-là fut comme les autres. Après avoir fait visiter le palais à San Cai et joué avec elle un moment, ils la bernèrent pour qu'elle joue toute seule à la boue après le départ des servantes.
S'écartant sur le côté, Zu An et Pei Mianman se mirent à converser. La puérilité et l'immaturité qu'ils affichaient devant les autres disparurent complètement, remplacées par une gravité mûre.
« Ah Zu, qu'est-ce qui se trame selon toi dans cette partie de l'épreuve ? » Pei Mianman avait l'air inquiète. Même si elle savait que seuls quelques instants s'étaient écoulés dans le monde réel, cette épreuve durait déjà depuis plusieurs décennies.
Ils ne voulaient pas rester piégés dans cette épreuve pour l'éternité, c'est pourquoi, après plusieurs jours à déverser tous leurs sentiments et leur affection, ils laissèrent progressivement leur raison reprendre le dessus et se mirent à discuter du fond.
« Je crois que le peuple de Zhou reste la clé de tout », dit Zu An sur un ton sérieux.
« Le peuple de Zhou ? » Pei Mianman fut un instant sidérée, mais ses souvenirs lui revinrent. Elle se rappela peu à peu que, dans le monde précédent, Zu An avait prévu de s'occuper du peuple de Zhou, mais ils s'étaient laissés distraire par d'autres affaires, et avaient fini par les oublier entièrement.
« Effectivement. Même si je n'ai aucune preuve concrète, je suis convaincu d'avoir raison. Puisque l'État de Shang a été détruit par la dynastie Zhou, cette épreuve aura très probablement un lien avec le peuple de Zhou. » répondit Zu An.
Pei Mianman était perplexe. « Cette épreuve a été mise en place par l'État de Shang. Si tes soupçons sont justes, ça ne voudrait pas dire qu'ils avaient une prescience de leur défaite face au peuple de Zhou ? Dans ce cas, pourquoi n'ont-ils pas agi plus tôt ? De plus, ils n'auraient pas eu le temps ni les ressources pour construire un projet aussi grandiose que cette épreuve après avoir été anéantis par la dynastie Zhou. »
Zu An secoua la tête et dit : « Beaucoup pensent que Di Xin était le dernier monarque de l'État de Shang. Après la défaite des Shang à la bataille de Muye, le roi Di Xin et Daji se suicidèrent par auto-immolation, et le peuple de Zhou prit le contrôle des Plaines Centrales. Pourtant, ce ne fut pas la fin des Shang. Le prince héritier du roi Di Xin lui succéda comme monarque shang et continua de perpétuer les traditions de la dynastie Shang. Outre lui, à la fois l'État de Song et ce qui fut plus tard connu comme la Corée du Nord[1] furent fondés par des gens de la dynastie Shang, c'est pourquoi ils avaient la capacité de créer une épreuve comme celle-ci. »
Pei Mianman acquiesça, puis demanda par curiosité : « As-tu fini par t'occuper du peuple de Zhou dans notre monde précédent ? »
Zu An parut gêné. « À l'époque, toutes les autres puissances entourant la dynastie Shang étaient plus fortes que Zhou. Personne ne considérait le peuple de Zhou comme une menace, alors que pouvais-je faire contre eux ? Après ta mort par fausse couche, j'étais plus mort que vivant à l'intérieur. Je n'étais pas en état de m'en occuper du tout. »
De la tendresse transparaît dans l'expression de Pei Mianman, et elle serra ses mains dans les siennes. « Ah Zu, tu en as vraiment bavé. »
Zu An lui pressa les mains et dit en soupirant : « Toi, c'était pire. Tu as dû passer par la mort. »
Les yeux de Pei Mianman rougirent. Elle mordit sa lèvre et dit : « J'avais vraiment peur, à l'époque. Je ne pense même pas pouvoir me résoudre à accoucher à nouveau. »
« Tu n'as pas à le faire si tu n'en as pas envie. On a déjà un petit mignon ici, non ? » Il jeta un œil à leur petite sœur, couverte de boue, et ils rirent tous les deux.
Même s'ils étaient frère et sœur de nom, leurs âmes étaient celles d'adultes mûrs, et cette petite sœur leur était comme une fille.
Comme si elle sentait qu'ils se moquaient d'elle, San Cai se retourna. En les voyant se blottir l'un contre l'autre, elle accourut immédiatement, encore toute sale. « Grand frère, grande sœur, moi aussi je veux un câlin ! Je veux un câlin ! »
…
Une autre décennie passa en un clin d'œil, et Pei Mianman devint de plus en plus éblouissante, tandis que Zu An retrouva son allure habituelle, belle et confiante.
Même San Cai, qui passait son temps couverte de boue et de bave, grandit pour devenir une jeune fille élégante.
Pour Zu An, le temps avait passé affreusement vite. Dix ans auraient dû être long, pourtant il eut l'impression que c'était passé en un instant.
C'était exactement comme les séries télé de son monde d'origine. Un jeune personnage principal sautillait joyeusement dans les champs, puis, en plein milieu, une ligne de texte apparaissait à l'écran : « Dix ans plus tard… »
En un instant, ce gamin se transformait en protagoniste mature.
Zu An secoua la tête pour chasser cette pensée absurde. Même si ces années avaient filé vite, lui et Pei Mianman ne les avaient pas gaspillées à ne rien faire, mais passèrent le temps à étudier le peuple de Zhou autant qu'ils le purent.
Sous le règne de Wu Ding, même si Fu Hao avait mené une armée de treize mille hommes et vaincu la faction Qiang, elle n'avait pas la capacité de les éradiquer complètement.
Après des années de guerre contre la dynastie Shang, la faction Qiang se scinda en plusieurs tribus qui continuèrent de harceler de temps à autre les territoires du nord-ouest de la dynastie Shang.
La dynastie Shang employa ses États vassaux pour l'aider à gérer ces tribus, et l'État de Zhou était l'un de ces vassaux.
Après des décennies de guerre, le peuple de Zhou se détacha progressivement des autres États vassaux. Avec la faction Qiang dispersée, un vide de pouvoir se forma dans les régions du Shaanxi et du Gansu. La dynastie Shang était trop loin pour exercer un contrôle significatif sur cette zone, et les territoires de la faction Qiang furent lentement absorbés par l'État de Zhou.
Bien sûr, le peuple de Zhou n'était pas le seul à lorgner ce territoire — d'autres États vassaux convoitaient aussi ces terres. Cependant, le chef du peuple de Zhou à l'époque se nommait Ji Li. C'était une figure puissante et dominatrice, menant son peuple à la bataille à travers la région et s'emparant de ce vaste territoire pour son compte. Il forgeait des mariages politiques avec les nobles de la dynastie Shang et maintenait d'excellentes relations avec les autres États vassaux. On disait qu'il excellait tant à la guerre qu'à la diplomatie.
Finalement, le souverain de la dynastie Shang le nomma chef des États vassaux de l'ouest.
Zu An et Pei Mianman furent tous deux inquiets de voir que le peuple de Zhou, autrefois si faible, avait grandi pour devenir une puissance. Ils continuèrent de conseiller à leur « père » Wen Ding d'agir contre le peuple de Zhou.
Peut-être à cause de leur ingérence, ou peut-être parce qu'il commençait lui-même à craindre l'influence et la puissance de l'État de Zhou, Wen Ding convoqua Ji Li à la capitale sous un vague prétexte, puis inventa un prétexte pour le faire exécuter.
Zu An et Pei Mianman restèrent tous deux sans voix face à ce revirement brutal. Ils ne s'attendaient pas à ce que Wen Ding soit si direct et impitoyable ! Le peuple de Zhou était déjà si puissant, et tuer simplement leur chef n'entamait guère leur force. Au contraire, cela coûta à la dynastie Shang le soutien de ses alliés restants. Le monde de la dynastie Shang était parsemé d'États vassaux, qui sympathisèrent naturellement avec Ji Li après avoir vu comment il avait été traité.
Zu An savait que même si Ji Li était une figure exceptionnelle, l'État de Zhou possédait encore des rois plus formidables, le roi Wen et le roi Wu, qui n'avaient pas encore fait leur apparition.
Wen Ding, de son côté, n'était pas outrement préoccupé. Le pays entier, de la cour jusqu'aux chefs militaires, ne considérait pas l'exécution du chef d'un État vassal comme un gros problème. C'était ce que les rois Shang avaient fait à travers l'histoire — écraser tout État vassal qui refusait de se soumettre. Si leur chef refusait d'obéir, on le traitait. Si le peuple de l'État se mécontentait et se rebellait, on lui faisait la guerre.
Les féroces guerriers de la capitale Yin étaient constamment prêts à enseigner à ces États vassaux comment se comporter. Dans le même temps, la dynastie Shang avait besoin de guerres régulières, car elle nécessitait de grandes quantités d'esclaves pour fonctionner. Il fallait des gens pour la main-d'œuvre dure et comme offrandes sacrificielles.
Mais il apparut vite qu'ils s'étaient trompés. Le peuple Yi, à l'est du fleuve Huai, lança une invasion puissante.
Les États vassaux qui servaient de barrière orientale à la dynastie Shang s'effondrèrent sous l'assaut. Nul ne savait si c'était parce que l'exécution injuste de Ji Li avait vidé ces gens de leur volonté de combattre, ou parce qu'ils n'étaient tout simplement pas à la hauteur. Quoi qu'il en soit, le peuple Yi se rapprochait de la dynastie Shang.
De mauvaises nouvelles arrivèrent aussi de l'ouest. Le peuple de Zhou, furieux de la mort subite de leur chef innocent, avait pris les armes. Maintenant qu'ils s'étaient aussi soulevés en rébellion, la dynastie Shang allait se retrouver prise en tenaille des deux côtés.
Même si la dynastie Shang était puissante, l'invasion de l'est était une menace trop grande. Si le peuple de Zhou attaquait aussi depuis l'ouest, ils risquaient d'être submergés.
À ce moment, les ministres de la cour firent une proposition. Puisque les relations entre la dynastie Shang et l'État de Zhou avaient toujours été bonnes jusqu'à la mort de Ji Li, il serait possible de les apaiser en offrant un mariage politique en compensation. Ainsi, la menace imminente de l'ouest serait aisément évitée.
Entre-temps, la princesse Mu avait toujours été une beauté éblouissante, et il n'y avait pas de meilleure candidate.