« Qu'est-ce que tu as contre mon apparence ? » souffla Pei Mianman, vexée. Malgré ses mots, elle tenait manifestement encore à ce qu'il pensait d'elle, même sous cette forme. Elle caressa machinalement sa propre joue et demanda : « Tu me trouves moche ? »
Zu An éclata de rire. Il l'attira contre lui. Son corps était plutôt moelleux, très agréable à serrer dans ses bras. « Quelqu'un qui ne te connaît pas croirait que tu pêches des compliments. Si c'est ça, la laideur, alors il n'y a pas une seule belle personne au monde. »
Pei Mianman mordit sa lèvre. « Et Chuyan, alors ? » dit-elle avec un sourire équivoque.
Tous deux avaient déjà vécu une existence entière dans l'épreuve précédente, en mari et femme, et il était bien difficile de démêler le vrai du faux.
Le nom de « Chuyan » semblait l'appeler depuis une autre vie, mais il servit à rappeler à Zu An que tout ce qu'il vivait à présent n'était qu'une épreuve.
Zu An ricana en plongeant son regard dans les yeux pleins d'espoir de Pei Mianman. « Je n'ai aucune idée de la tête qu'avait Chuyan gamine. Quoi qu'il en soit, tu es la plus belle fille que je connaisse à cet âge. »
Pei Mianman renifla. Ses yeux tourbillonnaient d'un charme qui ne collait pas à son âge actuel. « Tu es toujours aussi fourbe. »
Le cœur de Zu An fit un bond en voyant son beau sourire. Il ne put plus retenir des décennies de sentiments refoulés, et se pencha lentement pour l'embrasser.
Pei Mianman mordit sa lèvre. Elle dit, coupable : « Arrête, tu es mon grand frère maintenant. »
Zu An resta sans voix. « Tu prends tout ça au sérieux, pour de vrai ? On n'est pas vraiment frère et sœur. »
Pei Mianman rougit. « Quoi qu'il en soit, tout ça est beaucoup trop réaliste ! Ça ne diffère en rien du monde extérieur. Celui qui a conçu une épreuve aussi incroyable devait être un génie… C'est comme tout droit sorti d'une histoire de fantasy. »
« C'est vrai que c'est d'un réalisme effarant. » dit Zu An, la peur encore en lui. « J'ai failli rester piégé dans le monde précédent. Si je n'étais pas tombé par hasard sur ton pendentif, j'aurais peut-être vraiment perdu pied avec la réalité. »
Il lui raconta tout ce qui s'était passé lors de l'épreuve précédente. Pei Mianman l'écouta, ne cessant de soupirer.
« Manman, tu sais à quel point j'étais dans le désarroi ? Tu es morte d'une fausse couche, et je n'ai pas trouvé le moyen de finir l'épreuve tout seul. Je ne pouvais qu'engourdir ma conscience pour fuir le passé… Je devais me convaincre que j'étais Wu Ding, traiter tout le reste qui s'était passé dans le monde réel comme un rêve. C'était la seule chose qui rendait le tout supportable. » La voix de Zu An était sombre.
La main de Pei Mianman caressa doucement sa joue, et elle l'enlaça. « Ah Zu, je croyais que mourir avant toi était douloureux, mais d'après ce que tu dis, c'est celui qui reste en vie qui souffre vraiment. Si nos rôles avaient été inversés, je n'aurais pas tenu… Heureusement, tout ça est déjà derrière nous. Maintenant que nous sommes de nouveau ensemble, nous surmonterons cette épreuve ! »
Au vu de la situation, on pouvait supposer qu'ils avaient validé la première épreuve. Même s'ils ignoraient ce qui était testé exactement, ils se retrouvaient au moins à un nouveau départ des plus bienvenus.
« Manman, je me sens plus motivé et plus serein avec toi à mes côtés. » Zu An frissonna en repensant à la mort précédente de Pei Mianman.
Le visage de Pei Mianman devint écarlate. « Moi aussi, je ressens la même chose. »
Son expression pure et belle fit tomber les dernières défenses de Zu An, et il l'embrassa.
Tous deux avaient été séparés par la mort. Pei Mianman ne put contenir l'émotion qui la submergeait à ces retrouvailles, et l'embrassa avec une égale férocité.
Ils se perdirent dans leur tendresse, qui monta graduellement en passion. Comme si chacun craignait que l'autre ne s'évanouisse soudain.
« C'est dégueulasse ! Vous vous bouffez la salive l'un de l'autre ? » Une voix douce coupa court.
Zu An et Pei Mianman se séparèrent d'un bond, comme traversés par un courant électrique. San Cai était déjà réveillée, et les fixait en pointant leurs bouches.
Pei Mianman pinça Zu An. « C'est de ta faute ! » C'était beaucoup trop embarrassant !
Zu An ne savait s'il devait rire ou pleurer. *En quoi c'est ma faute ? C'est cette gamine qui a gâché notre moment !*
« San Cai, je crois que tu te trompes. On se faisait juste un câlin. » Zu An se hâta de bricoler une explication. « Je te fais des câlins tout le temps, moi aussi, non ? »
« Tu crois que c'est facile de m'avoir parce que je suis une gamine ? » San Cai cligna des yeux. « J'ai vu ce que vous faisiez ! »
« Heu… » Zu An sentit un mal de tête arriver. Ce qu'ils avaient fait tout à l'heure était plutôt risqué. Si cette gamine finissait par le raconter, ça pourrait éclater en scandale monumental.
Il se fichait pas mal de sa réputation dans le monde de cette épreuve, et d'être mis au ban social ne lui importait guère non plus.
Il craignait seulement que ça n'influence le résultat de l'épreuve, et le fasse échouer.
C'est pourquoi il s'accroupit près de la fillette et dit : « San Cai, en tant que ton grand frère et ta grande sœur, est-ce qu'on te traite bien ? »
San Cai hocha la tête. « Grand frère et grande sœur me traitent super bien. »
Zu An souffla. *Heureusement qu'on est proches. Ça arrange les affaires.* « Alors ce qui s'est passé aujourd'hui restera notre petit secret. Je jouerai avec toi tous les jours et je t'achèterai des tas de bonnes choses à manger. »
« Youpi ! » Les yeux de San Cai s'illuminèrent. « Mais je veux pas manger toutes ces bonnes choses, je veux manger autre chose. »
Zu An sourit en l'entendant. « Qu'est-ce que tu veux manger ? Je t'apporterai ça ! »
San Cai cligna des yeux. Elle pointa sa bouche et dit : « Je veux manger ta salive aussi. Je parie qu'elle est délicieuse, c'est pour ça que grande sœur la mangeait en cachette ! »
Zu An et Pei Mianman échangèrent un regard exaspéré.
Zu An sentit la sueur lui monter. Il dit vite : « Je crois pas que ce soit une bonne idée. C'est un truc que seuls un garçon et une fille très proches peuvent faire. Nous, on est frère et sœur, alors on peut pas. »
« On est pas très proches ? » San Cai pencha la tête. Elle ne comprenait pas du tout. « En plus, si ma grande sœur peut, pourquoi pas moi ? Je déteste ça ! Vous êtes méchants… »
Sa tristesse grandit, grandit, et elle finit par pleurer.
Zu An lança un regard suppliant à Pei Mianman. *Qu'est-ce qu'on est censés faire ?*
Pei Mianman roula des yeux. « C'est toi qui as créé le problème. Débrouille-toi tout seul. »
Malgré ses mots, elle n'avait clairement aucune envie que la nouvelle se répande, alors elle essaya de son mieux de calmer San Cai elle aussi. Malheureusement, la gamine continua de pleurer et de se plaindre quoi qu'ils disent.
Zu An et Pei Mianman froncèrent les sourcils. Même s'ils connaissaient tous deux leurs vraies identités, et que tout ça n'était que du faux, ils restaient frère et sœur dans ce monde !
Si leur « père » dans ce monde l'apprenait, il pourrait bien leur casser les jambes dans un accès de colère.
Finalement, ce fut Pei Mianman qui trouva la parade la première. Une illumination subite la frappa, et elle dit : « San Cai, tu es encore trop jeune. C'est pas bien de t'approcher si près d'un garçon. Quand tu auras mon âge, grand frère te laissera essayer, d'accord ? »
« Vraiment ? » La fillette retrouva instantanément le sourire.
« Bien sûr ! Faisons un serment du petit doigt. » Voyant qu'elle avait réussi à convaincre la gamine, Pei Mianman exhala soulagée. Une fois grande, elle comprendrait d'elle-même, et elle ne serait pas assez bête pour ressortir cet épisode de son passé.
Maintenant qu'ils avaient réussi à apaiser San Cai, tous deux auraient bien voulu un moment rien à eux, mais ils ne trouvaient pas le moyen de se débarrasser de cette gamine.
Finalement, plusieurs servantes apparurent pour la raccompagner dîner, et la préparer pour la nuit.
D'autres servantes escortèrent Zu An et Pei Mianman vers leurs chambres respectives.
Zu An avait encore tant de choses à dire à Pei Mianman, tant de questions à lui poser. Comment attendre le lever du soleil pour la revoir ?
Il se faufila au cœur de la nuit et pénétra dans la chambre de Pei Mianman.
Il avait régné sur ce palais pendant cinquante ans, et en connaissait la disposition sur le bout des doigts. Même si l'intérieur avait été légèrement remanié, ce n'était pas trop dur de s'y retrouver une fois habitué, d'autant qu'il avait demandé à Pei Mianman où était sa chambre plus tôt.
Lorsqu'un étranger entra soudain dans sa chambre, Pei Mianman bondit de frayeur. Elle allait riposter, mais reconnut Zu An. Elle relâcha le souffle qu'elle retenait, devenant gênée et nerveuse à la place. « Qu'est-ce que tu fais ici en pleine nuit ? »
« On est séparés depuis si longtemps, et j'ai trop de choses à te dire. » Zu An prit son visage rouge et ricana. « On est déjà un vieux couple rodé. Pourquoi tu rougis comme ça ? »
« C'est différent maintenant ! » Pei Mianman avait elle aussi plein de choses à lui dire, mais elle se sentait gênée en pensant à leurs apparences et identités actuelles.
« Quoi qui est différent ? Tu seras à jamais ma Manman. » Zu An plongea directement sous ses couvertures.
Le visage de Pei Mianman devint instantanément rouge betterave. Pourtant, elle l'enlaça sans un mot. Tous deux étaient séparés depuis trop longtemps, et elle ne voulait plus jamais revivre ça. « Ah Zu, tu m'as tellement manqué, moi aussi. »