« Grand frère, grand frère ! » Une voix claire et lumineuse appela à son oreille. Zu An était encore dans le brouillard. Il n'avait pas encore réagi au monde qui basculait brutalement autour de lui. Une adorable petite fille se tenait devant lui, les bras écartés. « Grand frère, porte-moi ! »
Zu An était perplexe. Qu'est-ce qui se passe ?
Il ne pouvait pas ignorer l'adorable petite fille face à lui, cependant. Ses cheveux étaient attachés en jolies couettes qui la faisaient ressembler à une poupée.
Il écarta instinctivement les bras pour accueillir cet enfant mignon.
« Tu es le meilleur, grand frère ! » La petite fille se mit sur la pointe des pieds et posa ses lèvres sur sa joue. Voyant la trace de salive qu'elle y avait laissée, elle se mit à rire aux éclats.
Zu An resta sans voix.
Avant qu'il ne puisse ressentir la moindre irritation, un fait terrifiant le frappa. Il n'était pas beaucoup plus âgé que cette fillette, qui semblait avoir une dizaine d'années. En fait, ses bras et ses jambes étaient aussi petits que les siens. Il était lui-même un adolescent chétif !
Suis-je redevenu jeune ? Zu An fut stupéfait. Il se souvenait être Wu Ding l'instant d'avant, un vieillard qui avait déjà un pied dans la tombe. Comment avait-il pu devenir un enfant du jour au lendemain ?
Et où suis-je, au juste ?
Il regarda autour de lui. Les lieux lui semblaient à la fois familiers et étrangers.
Si les alentours rappelaient son ancien palais, les maisons et les pièces étaient pourtant différentes.
Il avait siégé sur le trône pendant plus de cinquante ans, il n'y avait aucune chance qu'il ne reconnaisse pas son propre palais. Ces pièces étaient manifestement différentes de celles de son époque.
« Grand frère, tu es méchant ! Tu m'ignores ! » La petite fille dans ses bras gonfla les joues et fit la moue.
« Grand frère ? » L'esprit de Zu An revint enfin au présent. Regardant la mignonne fillette dans ses bras, il resta figé un instant, puis demanda : « Manman ? »
Il avait vécu la mort de Pei Mianman dans sa vie précédente. Puisque cette scène faisait clairement partie d'une nouvelle épreuve, il se demandait si Pei Mianman l'avait suivi ici d'une manière ou d'une autre.
« Quoi, Manman ? Tu es méchante ! Grand frère ne se souvient même pas de mon nom ! Je m'appelle San Cai ! » La petite fille lui pinça les joues. Même en colère, elle était si jeune que ça ne faisait pas mal. En fait, c'était même plutôt agréable.
« San Cai… ? » Zu An fut momentanément stupéfait, mais tout à coup, des souvenirs affluèrent. Il s'appelait Xian, fils du roi Wen Ding de Shang. Quant à ce Wen Ding, après avoir fouillé sa mémoire, il en conclut que Wu Ding était l'arrière-arrière-grand-père de Wen Ding.
Il se mit à jurer. Il était devenu le fils du petit-fils de son petit-fils ! Quel genre de connerie est-ce que c'est ?
Ses souvenirs lui apprirent qu'il avait deux sœurs cadettes. La plus jeune était la mignonne petite fille dans ses bras, San Cai. L'autre, un peu plus âgée, se prénommait Mu.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il remarqua la présence d'une autre jeune fille appuyée à la rampe. Bien qu'elle fût plus jeune que son corps actuel, on devinait déjà une beauté future. Elle avait de jolis sourcils courbés, une peau d'une blancheur de neige, et des vagues de cheveux noirs cascadaient dans son dos comme une chute d'eau.
Ses yeux étaient sa partie la plus captivante. Ils étaient envoûtants, brillants comme les plus précieuses gemmes. Par moments, ils semblaient distiller un léger charme séduisant.
Putain, elle n'a que dix ans et elle est déjà une beauté diabolique. À quoi ressemblera-t-elle une fois grande ?
Cette jeune fille le regarda, et son expression devint légèrement étrange. Pourtant, elle s'inclina et entrouvrit ses lèvres cerises pour le saluer. « Grand frère… »
Zu An sentit son cœur trembler. La voix de la fillette était si douce et belle que même lui, un roi qui avait vu toutes sortes de beautés, ne put s'empêcher d'en être épris. C'était vraiment une enchanteresse !
« Bonjour, sœur. » Il répondit. Il chassa ses pensées parasites. Il tentait de comprendre ce qui se passait. Quel était l'enjeu de cette étape de l'épreuve ? Et où était passée Manman ? Il n'était pas possible qu'elle soit vraiment morte lors de l'étape précédente, n'est-ce pas ?
Ses yeux rougirent à cette pensée, et son cœur lui fit si mal qu'il semblait sur le point d'éclater. Il pouvait avant s'étourdir avec l'alcool et les femmes, mais tant de souvenirs étaient remontés quand il avait retrouvé le pendentif de Pei Mianman. La douleur, refoulée pendant plusieurs décennies, déferla avec une telle violence qu'il ne put plus la contenir.
« Grand frère, pourquoi tu pleures ? » San Cai remarqua qu'il n'allait pas bien, et se hâta de l'aider à essuyer ses larmes. Malheureusement, ses petites mains ne pouvaient faire que si peu. Elle appela vite l'autre fille. « Grande sœur, qu'est-ce qui arrive à grand frère ? Est-ce que je l'ai mis en colère ? »
L'autre jeune fille — Mu — s'approcha de lui, apportant avec elle un parfum subtil et élégant. « Grand frère, ça va ? » demanda-t-elle doucement.
Zu An se figea. En cet instant, on aurait dit que c'était Pei Mianman qui lui posait la question. Malheureusement, il l'avait enterrée de ses propres mains dans le monde précédent, il n'y avait donc aucune chance qu'elle soit la jeune fille face à lui.
« Grand frère, jouons à un jeu ensemble, » dit San Cai en souriant, essayant à sa manière de le réjouir.
La jeune fille nommée Mu tira aussi sur sa main.
Le cœur de Zu An avait été brisé par ce qu'il avait traversé dans sa vie la plus récente — comment aurait-il pu avoir envie de jouer avec deux fillettes à cet instant ? Cependant, il ne put résister à leurs supplications insistantes et finit par accepter de jouer avec elles.
En observant ces deux charmantes fillettes et en entendant leurs rires innocents, les ombres qui obscurcissaient son esprit se dissipèrent peu à peu, et il parvint à esquisser un pâle sourire.
Pour l'instant, du moins, il pouvait s'évader de la peine qui lui serrait le cœur.
San Cai n'était qu'une enfant, après tout. Après avoir joué un moment, elle s'endormit dans les bras de Zu An. Son expression innocente et pure était d'une adorabilité extrême.
En voyant de la bave couler du coin de sa bouche, Zu An ne put s'empêcher de relever les coins de ses propres lèvres en un sourire.
À côté de lui, quelqu'un renifla. « Tu n'es vraiment qu'un bon à rien pervers. Tu ne laisses même pas passer une gamine pareille. »
Stupéfait, Zu An regarda la fille à ses côtés. Ces paroles brutales ne semblaient pas devoir sortir de la bouche d'une si jeune fille.
En voyant son expression, la fillette nommée Mu poussa un profond soupir. « Ah Zu, tu es d'ordinaire assez vif. Pourquoi as-tu l'air si bête maintenant ? »
Le cœur de Zu An explosa de joie en l'entendant l'appeler ainsi. « Manman ! »
Il se leva inconsciemment pour l'embrasser, oubliant complètement la petite sœur endormie dans ses bras.
Avec un bruit sourd, San Cai tomba par terre. Elle poussa immédiatement un cri de douleur, et des larmes commencèrent à couler sur son visage tandis qu'elle pleurait misérablement.
Mu et Zu An restèrent tous deux sans voix.
Mu lança un regard noir à Zu An, puis remit vite San Cai sur pied, la tapotant doucement pour la consoler.
San Cai n'était qu'une fillette, et elle dormait profondément un instant plus tôt. Après avoir boudé et pleuré un peu, elle se rendormit.
Zu An soupira. « C'est une cochonne. Comment peut-elle se rendormir après ça ? »
Mu renifla. « Tu n'étais pas pareil quand tu étais petit ? C'est ta faute si tu as été assez négligent pour la lâcher comme ça. Si elle s'était fait mal en tombant, ça aurait été grave. J'arrive pas à croire que t'aies eu autant de gosses dans ta vie d'avant, et que tu saches toujours pas tenir un enfant ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, "j'ai eu autant de gosses" ? » Zu An sourit, gêné. « J'étais juste trop content de te revoir. »
« Vraiment ? » Mu ricana. « J'ai consulté les annales du monarque Shang. Après la mort de Fu Hao, Wu Ding a pris de nombreuses épouses et engendré de nombreux enfants. »
Zu An fut pris de court par cette accusation soudaine, et se hâta de se défendre. « C'était le Wu Ding de l'histoire, pas moi ! Après ta mort, j'étais complètement anéanti, et j'ai dû me noyer dans l'alcool pour anesthésier ma douleur. Je n'étais plus qu'une âme en peine. Comment aurais-je pu penser à autre chose ? »
« Hum, c'était sûrement pas que l'alcool. Tu t'es probablement adonné à d'autres plaisirs pour noyer ton chagrin aussi, » l'accusa Mu, mais son expression s'adoucit. « Je croyais que tu m'avais déjà oubliée. Pourquoi sinon ne m'as-tu pas reconnue, même après tout ce temps ? »
Zu An ne put se sentir plus injustement traité. « Tu as gardé ton apparence d'origine lors de l'épreuve précédente ! Mais tu as tellement changé maintenant, et tu es déjà morte une fois. Je n'ai pas pu faire le rapprochement aussi vite. »
Pei Mianman fit la moue. « Qu'est-ce que tu veux dire, j'ai changé ? C'est mon apparence quand j'étais plus jeune ! Ceux qui me connaissent vraiment m'auraient reconnue facilement, mais mon amant n'y est pas parvenu. J'en reviens pas. »
« C'est ton apparence quand tu étais plus jeune ? » s'exclama Zu An, agréablement surpris.