Les jours s'égrenaient, et tous deux devenaient de plus en plus nerveux. Même s'ils étaient le roi et la reine de cette dynastie, ils savaient pertinemment qu'il ne s'agissait pas du monde réel.
Pei Mianman finit par ne plus tenir. « Ah Zu, qu'est-ce qui se passe ? » Elle interpella Zu An, l'entraînant loin de Xiao Tuo au passage.
Devant son statut de reine, Xiao Tuo n'osa rien dire.
Zu An était plutôt gêné. Il remit ses vêtements et dit : « Je n'en ai aucune idée non plus. C'est pas étonnant que les participants aux épreuves précédentes n'aient jamais réussi non plus. Je croyais que c'était parce qu'ils étaient trop cons, mais on dirait que j'ai sous-estimé ces héros. »
Il avait réussi à démasquer Xiao Tuo comme espionne et à éliminer le boss caché, le grand prêtre Lian, et il partageait un lien de confiance exceptionnel avec Pei Mianman. Tout ça l'avait rendu drôlement suffisant. À présent, pourtant, il réalisait qu'il y avait sûrement eu d'autres candidats exceptionnels ayant participé à cette épreuve avant eux. Il n'était pas déraisonnable de penser que certains étaient allés aussi loin.
« Alors, on fait quoi maintenant ? » demanda Pei Mianman, nerveuse.
Le ton de Zu An se fit sérieux. « J'y réfléchis sans arrêt depuis quelques jours. On a forcément raté quelque chose. Il faut repasser en revue le moindre détail de ce qui s'est passé, et voir si on peut dénicher la clé de cette épreuve. »
Ce genre d'épreuve en monde ouvert, c'était vraiment un casse-couille, parce qu'il ne donnait aucun indice sur ce qu'on était censé faire. Il fallait déterrer chaque bribe d'information tout seul, et on n'avait même pas de retour sur si on s'en sortait bien ou pas.
Pei Mianman se mordit la lèvre, la voix voilée d'inquiétude. « Cela dit, ça ne va pas être extrêmement dangereux pour nos vrais corps dehors ? On a déjà passé quelques mois dans l'épreuve. Qui sait... »
Un mortel serait mort depuis belle lurette sans subsistance. Même si les corps des cultivateurs étaient plus costauds, il y avait une limite.
Zu An répondit : « Je m'en fais pas trop pour ça. Si mes soupçons sont justes, le flux du temps à l'intérieur de l'épreuve devrait être différent de l'extérieur. Quelques mois ici ne sont peut-être qu'un instant dehors. Sinon, cette épreuve serait impossible à terminer, et ça lui ôterait tout sens. »
Pour reprendre une phrase de la mythologie antique, « un jour au ciel, un an sur terre ». Ça ne l'aurait pas surpris le moins du monde que le temps s'écoule différemment selon les mondes.
Pei Mianman fut rassurée par ses mots. « Même comme ça, on peut pas rester ici éternellement. »
Zu An fronça les sourcils. « J'ai repassé tout ce qui s'est passé jusqu'ici, mais je ne crois pas avoir raté quelque chose... »
Une idée soudaine lui traversa l'esprit, et il se tourna vivement vers Pei Mianman. « Raconte-moi tout ce qui s'est passé pendant ton combat contre la faction Qiang. Encore une fois. Ne zappe pas le moindre détail. »
Puisque c'était une épreuve partagée par un homme et une femme, tout ce qui s'était passé de son côté était tout aussi vital.
« Je t'ai pas déjà raconté exactement ce qui s'est passé ? » râla Pei Mianman, mais elle continua quand même : « Ces types des Qiang étaient costauds, et chacun d'eux était courageux et aguerri. Par contre, leur civilisation accusait un retard technologique sur la nôtre. Nous, on avait des chars de guerre, et on utilisait des formations, alors qu'ils combattaient plus individuellement... Même comme ça, ils étaient sacrément vaillants. On s'est fait piéger et encercler pendant une des batailles, mais heureusement, une tribu voisine a déboulé pour nous aider. C'est pour ça qu'on a pu battre la faction Qiang. »
« Une tribu ? » Zu An fut surpris. « Tu sais laquelle ? »
Les sourcils de Pei Mianman se froncèrent. « Je crois qu'ils se disaient la tribu Zhou. Ils habitent à l'ouest, et avaient l'air d'être opprimés par la faction Qiang depuis longtemps. C'est pour ça qu'ils sont venus nous aider. »
« La tribu Zhou ? » Zu An se redressa d'un coup. « C'est ça, c'est ça ! La dynastie Shang a été détruite par la dynastie Zhou ! Je suis convaincu que cette épreuve a un lien avec ces gens des Zhou. »
« Mais la tribu Zhou était aussi en retard technologiquement. Y a aucune chance qu'ils fassent le poids face à notre État de Shang ! »
« Ils peuvent pas nous tenir tête maintenant, mais dans quelques siècles ? » L'esprit de Zu An tournait à plein régime. « Et si le but de l'épreuve, c'était de couper le mal à la racine avant qu'il ne se développe ? »
En parlant, il était de plus en plus convaincu que c'était le cas. Il convoqua illico Fu Shuo et lui exposa sa pensée.
« Quoi ? Mon roi souhaite anéantir la tribu Zhou ? » Fu Shuo fut choqué. Il dit prestement : « Je le déconseille formellement ! Non seulement leur territoire ne nous apporte rien, mais en plus ils nous ont aidés contre la faction Qiang. Si on se retourne pour les attaquer maintenant, on passera pour des gens sans honneur ! Comment les autres factions nous traiteront-elles alors ? On ne peut pas risquer de les avoir toutes contre nous ! »
Pei Mianman partageait son avis. Après tout, elle avait combattu côte à côte avec la tribu Zhou pas plus tard qu'il n'y a peu.
Zu An savait qu'il y avait une bonne raison à sa conclusion, mais impossible d'expliquer son vrai raisonnement à Fu Shuo. Il ne put qu'afficher une mine sévère et dire : « J'ai pris ma décision. Y a pas à discuter. Préparez la mobilisation des hommes. »
Fu Shuo allait tenter de le dissuader à nouveau quand un messager arriva avec un rapport urgent. « Rapport ! Le souverain de l'État de Zhi a envoyé un émissaire demander de l'aide. La faction Terre a envahi leur territoire, et ils sont incapables de les arrêter. Ils demandent que mon roi leur fournisse des renforts. »
« L'État de Zhi ? La faction Terre ? » Zu An fut perplexe. Pourquoi ces deux puissances sortaient-elles de nulle part comme ça ?
Fu Shuo fut prompt à expliquer. « L'État de Zhi est un petit pays au nord, et nous avons toujours entretenu de bonnes relations avec eux. Leur pays a publiquement reconnu son statut d'État vassal. Ils forment une barrière naturelle contre toute incursion du nord. La faction Terre est une puissante tribu barbare plus au nord. Ils profitent probablement du désordre causé par l'invasion des Qiang pour lancer la leur. »
Zu An se souvint enfin que la faction Terre avait été mentionnée dans certains des documents qu'il avait lus. La faction Terre occupait des territoires autour du Shanxi et du Hebei, et était un ennemi puissant de la dynastie Shang.
Il ne leur avait pas prêté trop d'attention au début parce qu'il ne pensait pas qu'ils avaient grand-chose à voir avec son épreuve.
Même maintenant, il ne croyait pas que ces factions étaient liées à son épreuve. Il pouvait envoyer n'importe quel officier militaire les aider, tout en gardant son focus sur l'ouest et la tribu Zhou.
Cependant, Fu Shuo et tous les autres officiels de la cour s'opposèrent à ce plan. « On ne peut pas faire ça ! La tribu Zhou est faible, et elle ne borde même pas notre capitale de Shang ! Les attaquer n'a aucun sens, et au contraire, ça nous mettra tous les autres États à dos ! Il faut se concentrer sur la faction Terre. Ils sont au moins aussi forts que la faction Qiang. Une fois qu'ils auront percé notre ligne de défense du nord et qu'ils marcheront vers le sud, notre Grand État de Shang sera en grand danger ! »
Zu An resta coi. La menace qu'ils posaient était vraiment si grave ?
Pendant qu'ils délibéraient, d'autres émissaires débarquèrent les uns après les autres, tous venant de l'État de Zhi, chaque message plus urgent que le précédent. Il était facile de voir à quel point la situation au nord était devenue précaire.
Pei Mianman tira Zu An sur le côté. « Ah Zu, si l'État de Shang est anéanti, est-ce que ça voudrait pas dire la fin de l'épreuve ? »
« Bien sûr. » Zu An comprit ce qu'elle voulait dire. Les gens de Shang avaient mis en place cette épreuve. S'il laissait l'État de Shang se faire détruire par la faction Terre, alors il n'aurait pas à se soucier des gens des Zhou du tout. Tout serait fini là, sur le champ.
Dos au mur, il décida d'anéantir la faction Terre en premier, pour ensuite trouver une occasion de régler le sort des gens des Zhou.
Les officiels de la cour furent aux anges, et le louèrent pour sa sagesse et sa clairvoyance.
Zu An n'avait pas l'humeur à la causette. Il réunit illico tous les chanceliers pour discuter stratégie militaire. Les questions courantes étaient faciles à régler, mais le point crucial était de désigner un chef pour les troupes.
Tous les chanceliers apportèrent leur soutien à la reine. Après tout, elle jouissait d'un tel prestige, et elle avait déjà fait ses preuves lors de la bataille contre la faction Qiang. Il n'y avait personne de plus qualifié qu'elle.
La tête de Zu An se mit à lui faire mal sur le champ. Évidemment, il ne voulait pas être séparé de Pei Mianman, et elle non plus.
Cependant, tous deux examinèrent la situation à fond, et conclurent que cela faisait peut-être encore partie de l'épreuve. Au final, Pei Mianman prit l'initiative de se porter volontaire.
Quant à Zu An, il devait rester à la capitale de Yin. Cela ne faisait pas si longtemps qu'il s'était débarrassé du grand prêtre, et plusieurs des anciens subordonnés de ce traître étaient encore planqués. S'il partait, la capitale risquait de sombrer dans le chaos. De plus, si la force de l'armée et de ses généraux était essentielle pour la guerre, l'établissement des lignes de ravitaillement et les autres formes de soutien logistique l'étaient tout autant. La victoire et la défaite reposaient sur la solidité de cette logistique.
Seulement avec Zu An qui gérait la logistique à la capitale de Yin, Pei Mianman pourrait mener cette guerre sans stress excessif.
Toute cette situation laissait Zu An avec un sentiment bizarre. Tout le monde a l'habitude d'entendre que l'homme va bosser dehors pendant que la femme gère le ménage, mais là, les rôles étaient complètement inversés. Malgré ça, il n'y a pas objecté, puisque c'était ce que l'épreuve exigeait de lui. Il ne voulait pas que sa fierté fasse obstacle à leur but.
…
Après avoir vécu la guerre contre la faction Qian, Pei Mianman et Zu An étaient tous deux clairs sur leurs rôles et responsabilités. Trois mois plus tard, Pei Mianman revint victorieuse.
Zu An pensa qu'ils pourraient maintenant se concentrer sur la tribu Zhou, mais pas une seconde ne s'était écoulée que le souverain de l'État de Tang implora de l'aide. Cette fois, c'était la faction Éros, qui envahissait par la rive nord du Fleuve Jaune.
Quand ils eurent enfin réglé le compte de la faction Éros, la faction Fantôme, encore plus puissante, déboula depuis le plateau mongol pour les défier. Zu An et Pei Mianman étaient complètement débordés, et ne pouvaient pas dégager un instant pour s'occuper de la tribu Zhou à l'ouest.