Xiao Tuo transmitit l'information comme convenu. Elle n'avait jamais été aussi nerveuse pour son avenir.
Malheureusement, quoi qu'elle souhaite désespérément, l'issue du test était évidente.
Les soupçons de Zu An étaient en plein dans le mille. La jalousie avait déjà coûté à Lian la majeure partie de sa raison. Au fur et à mesure que les informations en provenance du palais se faisaient plus rares et plus espacées, il ne put s'empêcher de commencer à douter de Xiao Tuo.
Puis arriva la nouvelle que Xiao Tuo avait obtenu le statut de dame, ce qui le fit taire complètement.
Il savait que même s'il accédait au trône, c'était le maximum qu'il pourrait lui offrir.
Maintenant, Xiao Tuo choisissait ce moment pour lui transmettre de nouvelles informations, mais comment oserait-il leur faire confiance ? Il les jeta directement à la poubelle.
Xiao Tuo attendit anxieusement pendant trois jours, mais il n'y eut aucune réponse de Lian. Toutes ses attentes s'enfoncèrent progressivement dans l'abîme. En même temps, cependant, elle sentit un soulagement monter en elle.
S'il avait vraiment agi selon l'information qu'elle lui avait donnée, elle n'aurait pas su comment lui faire face.
Bien sûr, tout cela se passait dans son subconscient, et elle n'était pas vraiment consciente de ces pensées ou sentiments.
Zu An, de son côté, savait déjà que ce résultat était inévitable. En réalité, il avait brisé ses défenses intérieures depuis un moment, et ne s'était donné tout ce mal que pour lui faciliter l'acceptation de la réalité, et lui donner une raison de se convaincre elle-même de la vérité.
Zu An s'arrêta derrière elle et enserra doucement son corps souple dans ses bras. « L'heure convenue est passée. Es-tu convaincue maintenant ? »
Xiao Tuo soupira. Elle prit sa décision et se tourna vers lui. Elle s'inclina. « Mon roi, à partir d'aujourd'hui, Xiao Tuo se dévouera entièrement à vous. Je vous donne tout. »
Zu An ricana. « De jolis mots ne suffisent souvent pas. Les actes parlent bien plus fort. »
Xiao Tuo le regarda avec agacement, et une expression timide mais charmeuse brilla dans ses yeux tandis qu'elle s'agenouillait lentement.
La respiration de Zu An s'accéléra immédiatement. Même s'ils avaient passé tant de temps ensemble et essayé toutes sortes de choses, il ne l'avait jamais vue aussi proactive.
Il savait qu'elle était une espionne depuis le début, alors il ne s'était pas retenu, et lui avait appris bien des façons de lui faire plaisir.
À l'époque, même si Xiao Tuo n'avait pas objecté à ce qu'il lui faisait subir, elle ne pouvait cacher la honte dans ses yeux, ni l'empêcher de récolter les points de Rage qu'elle dirigeait vers lui.
Il avait été plutôt nerveux à l'idée de la laisser faire de telles choses, parce qu'il craignait qu'elle n'ait abandonné tout espoir, et soit prête à n'importe quoi pour se venger.
Même si seule son âme était entrée dans cette épreuve, s'il se faisait vraiment mordre, rien ne garantissait que son vrai corps ne serait pas affecté non plus.
Cela le laissait marcher sur une ligne de crête entre l'extase et l'anxiété.
Cette fois, cependant, c'était complètement différent. Elle ne montrait aucune once de ressentiment. Au contraire, elle était douce et attentionnée.
Ce fut l'acte final qui fit croire à Zu An qu'elle était passée de son côté.
Pourtant, il vit soudain une ligne de larmes couler sur sa joue. Fronçant les sourcils, il les essuya et demanda : « Penses-tu encore au passé ? »
Xiao Tuo renifla, prit une grande respiration, puis secoua la tête. « Ces larmes sont mon adieu définitif au passé. »
Le cœur de Zu An se gonfla de compassion en entendant ces mots. Il la prit dans ses bras, puis marcha vers la chambre intérieure. L'atmosphère dans la pièce monta progressivement en température.
…
Une fois que Xiao Tuo eut changé d'allégeance, tout le reste suivit naturellement. Zu An avait déjà utilisé de fausses informations pour éliminer tous les hommes de Lian autour de la capitale.
Lian était maintenant complètement seul. Il ne lui restait que quelques membres de sa famille, et il était entouré d'espions envoyés par Zu An.
S'occuper de la base de pouvoir de Lian aurait dû être extrêmement difficile. Non seulement il était le grand prêtre, mais il était aussi le fils d'un ancien roi, et disposait d'un pouvoir considérable.
Cependant, Xiao Tuo connaissait les ressources à sa disposition. Grâce aux informations qu'elle fournit, les abattre fut une promenade de santé.
Quand il eut réglé ces affaires, la nouvelle arriva enfin que Pei Mianman avait été victorieuse. La faction Qiang avait subi une défaite si sévère qu'elle n'avait plus aucune chance de menacer l'État de Shang.
Quand Pei Mianman rentra avec l'armée, Zu An partit personnellement avec les officiels de la cour pour l'accueillir hors de la ville.
Tous s'accordèrent à dire qu'un tel geste était approprié. Non seulement le roi montrait son amour pour sa reine, mais un tel acte serait aussi un énorme coup de pouce au moral du peuple.
Seul Zu An savait qu'il le faisait surtout parce que Pei Mianman lui manquait. Elle était déjà partie depuis plusieurs mois. S'il n'avait pas eu tant de choses à régler dans la capitale Yin, il serait peut-être déjà parti la rejoindre sur le front.
Peu après leur départ, une armée apparut à l'horizon. Celle qui la menait montait un destrier blanc, et était vêtue d'une magnifique armure dorée. Dans la radiance du soleil levant, elle brillait comme une déesse divine.
« La reine est vraiment belle. »
« Elle est probablement la beauté numéro un de notre Grand État de Shang. »
« Elle n'est pas seulement notre numéro un, elle est aussi la déesse de la guerre numéro un ! »
« Sa poitrine est vraiment massive, par contre ! »
« Tu veux crever ? »
…
Beaucoup de gens du commun les avaient suivis hors de la ville pour acclamer les héros de retour. Zu An n'était pas agacé par leurs murmures, mais sourit au contraire. C'était aussi sa première réaction en revoyant Pei Mianman.
Ils étaient séparés depuis si longtemps, et elle était déjà sa femme. Il était de bonne humeur, alors il ne prêtait pas attention à leurs commentaires.
Autrefois, Pei Mianman avait toujours eu un charme flirtant, qui la faisait ressortir parmi les autres femmes. Mais maintenant, elle dégageait un esprit héroïque qu'il savait ne pouvoir être forgé que par le sang et les flammes du champ de bataille.
Ces deux caractéristiques se mêlaient pour lui donner une aura entièrement unique.
Pei Mianman était aussi heureuse de le voir, et poussa immédiatement son cheval vers lui.
« Restez tous ici, » ordonna Zu An à ses subordonnés. « Personne n'a le droit de s'approcher de nous. »
Il y avait beaucoup de choses qu'il avait à discuter seul avec Pei Mianman, et qu'ils ne pouvaient pas laisser les autres entendre. Puisque tous deux étaient des personnes grandement honorées, aucun des officiels n'éleva d'objection.
« Manman, tu es enfin de retour. » dit Zu An en soupirant, tenant sa main tendrement.
Pei Mianman renifla. « Le palais aurait peut-être brûlé si je n'étais pas revenue. Tu sais combien de gens me harcelaient à propos de ta proximité avec cette Xiao Tuo ? »
« Je suis injustement accusé ! C'était tout un stratagème que le grand prêtre a imaginé pour nous séparer ! » se plaignit Zu An.
Pei Mianman parut amusée. « Donc ils mentaient ? Il ne se passe rien entre toi et Xiao Tuo au palais ? »
Zu An fut embarrassé. « Cela... était ma façon de les battre à leur propre jeu. Je devais me sacrifier pour rallier Xiao Tuo à ma cause ! Sinon, il aurait été presque impossible de s'occuper du grand prêtre ! »
Il lui expliqua les événements qui s'étaient déroulés dans la capitale pendant son absence.
L'expression de Pei Mianman se détendit enfin un peu. « Seul toi pourrait faire passer du pervers pour quelque chose d'irréprochable ! Je pense que tu abuses juste de ton autorité. »
Zu An savait qu'elle en voulait encore, et que n'importe quels mots supplémentaires n'aideraient pas. À la place, il lui fit une grosse accolade. « Manman, merci pour tes efforts. »
Il savait même sans demander qu'elle en avait bavé pour vaincre la sauvage faction Qiang.
La voix de Pei Mianman s'adoucit. « Toi aussi tu en as bavé. Au moins moi, je savais qui étaient mes ennemis sur le front. Toi, tu devais faire face à un ennemi inconnu à l'intérieur de la ville, et organiser constamment le soutien logistique nécessaire pour notre armée. J'ai reçu ta hache jaune et ta bannière blanche d'autorité. Sans ton soutien ferme, je n'aurais peut-être pas pu accomplir ce que j'avais à faire si aisément... »
Tous deux se livrèrent cœur ouvert pendant que le temps s'écoulait. Les autres officiels ne purent s'empêcher de devenir impatients, les rappelant plusieurs fois qu'ils étaient encore hors de la ville.
Pei Mianman repoussa Zu An, embarrassée, et tous deux menèrent la foule de retour dans la ville.
Zu An utilisa cette victoire pour étouffer le dernier foyer de dissidents qui avaient profité du chaos de l'invasion de la faction Qiang pour attiser la rébellion.
Lian était évidemment l'une de ses cibles, et il avait plus qu'assez de preuves documentées pour le faire tomber. Même sans ces preuves, personne n'aurait questionné Zu An et Pei Mianman, compte tenu de leur autorité et de leur statut actuels dans l'État.
Après que Lian eut été réglé, Fu Shuo mit en œuvre leur plan antérieur pour faire de Pei Mianman la grande prêtresse. Toute l'autorité divine était maintenant entre les mains du roi.
En récompense des exploits de Pei Mianman, la cour décida de fondre une statue de hibou et un phénix de jade pour elle. L'insigne de jade qui appartenait auparavant à Lian alla aussi à elle, en sa qualité de nouvelle Grande Prêtresse.
Tous deux purent sentir le ki circuler à travers ces trois objets, sur lesquels étaient gravées d méticuleuses formations. Chaque artefact était unique et exceptionnel, et aurait été considéré comme un trésor inestimable dans le monde réel.
Malheureusement, seules leurs âmes avaient pénétré dans cette épreuve, et il n'y avait aucun moyen d'extraire ces objets dans le monde physique, alors ils ne s'y attachèrent pas trop.
Ils avaient vaincu l'ennemi envahisseur du dehors, et maté la dissidence du dedans. Cela devrait suffire à satisfaire les exigences de l'épreuve, non ?
Pourtant, le soleil continua de se lever à l'est et de se coucher à l'ouest. Au fil des jours qui s'écoulaient les uns après les autres, ils ne virent toujours aucun signe de la fin de l'épreuve.