Dans le palais, des rangées de viande pendaient en plein milieu.
La première réaction de Zu An fut de croire qu'il s'agissait de viande séchée, mais cela ne semblait pas correct. En regardant de plus près, il réalisa qu'il s'agissait de cadavres humains !
Les organes internes de ces cadavres humains avaient été vidés, et leurs corps étaient ouverts en deux et pendus au plafond par des crochets. On aurait dit du bétail suspendu à la chaîne d'un boucher.
Pei Mianman laissa s'échapper le souffle qu'elle retenait. « Comment peut-il y avoir une telle cruauté au monde ? »
Zu An se sentit également extrêmement troublé. Bien qu'ils aient vu de nombreuses fosses sacrificielles en chemin, les sacrifices qu'elles contenaient s'étaient déjà transformés en ossements, si bien que le choc visuel n'était pas aussi grand.
Ces cadavres desséchés avaient été séchés à l'air, et ne s'étaient pas transformés en ossements. Non seulement cela, mais leurs corps étaient exposés comme s'ils étaient du bétail abattu.
Même s'il avait toujours eu conscience du concept de sacrifices humains, ce n'était jamais quelque chose qu'il avait eu à affronter personnellement. Il ne s'attendait pas à voir un jour des humains traités comme du bétail !
« Ce n'était pas une forme de punition, mais plutôt une méthode sacrificielle connue sous le nom de sacrifice mao. » Le général Ya Zhang répondit précipitamment, comme si la question de Pei Mianman le mettait mal à l'aise.
« Sacrifice mao ? » Zu An réfléchit un instant. Ces cadavres étaient ouverts en deux... leurs restes ressemblaient effectivement au caractère « mao » (卯).
Le général Ya Zhang continua : « Lorsque nous offrions des sacrifices aux cieux, les meilleures offrandes étaient les sacrifices humains. Nous offrions leurs organes internes, leur sang et leur tête. Quant aux autres parties du sacrifice humain, elles pouvaient être rôties, bouillies, mijotées ou séchées à l'air pour en faire de la viande séchée... »
« Arrêtez, arrêtez, arrêtez ! » Zu An eut la frousse de sa vie. « Arrêtez de parler de ça comme si vous prépariez à manger ! »
« Nous préparons de la nourriture, toutefois. » Le général Ya Zhang affichait une expression perplexe. « Après tout, c'est de la nourriture offerte aux divinités. Selon nos coutumes, tandis que les divinités apprécient les offrandes, elles accordent leurs bénédictions sur elles. C'est pourquoi, une fois la cérémonie terminée, ces offrandes bénies deviennent des mets délicats que seuls quelques privilégiés peuvent déguster. »
Zu An n'avait presque pas envie de traiter ce qu'il entendait.
Il sentit son estomac se retourner. C'était trop pénible à entendre.
Pei Mianman ne s'en sortait pas beaucoup mieux. Elle courut sur le côté et commença à avoir des nausées.
Ils n'osèrent pas s'attarder plus longtemps en cet endroit et poursuivirent rapidement. Peu après, ils arrivèrent devant un autel de tribut où étaient disposés toutes sortes d'outils en bronze. Mi Li lui avait dit les noms de ces objets auparavant, mais les termes étaient si peu familiers qu'il n'en retenait pas un seul.
Certains des vaisseaux en forme d'assiettes contenaient une sorte de pâte. Il fut assez étonné. Après tout, après dix mille ans, même des choses stockées dans des congélateurs se seraient décomposées en rien. Pourquoi semblaient-elles encore conserver la même apparence qu'au moment de la cérémonie ? Il semblait qu'un pouvoir mystérieux préservait tout cela.
Les voyant fixer la substance pâteuse, le général Ya Zhang intervint pour expliquer. « C'est le sacrifice de viande hachée, créé en hachant de la chair humaine en pâte. Ceux qui sont de haut rang, généralement les chefs de faction, sont utilisés pour ce genre de sacrifice. Un tel sacrifice est considéré comme extrêmement précieux. Voulez-vous y goûter, vous deux ? »
Il préleva un peu de pâte dans l'une des assiettes et la leur tendit.
« Non, non, non ! » Zu An et Pei Mianman reculèrent tous les deux vivement, agitant frénétiquement les mains.
'C'est trop putain de hardcore, mec ! Qu'est-ce qui cloche chez ces gens de la dynastie Shang !'
Zu An se souvint soudain que « L'Investiture des Dieux » décrivait comment le roi Zhou n'hésitait pas à faire hacher des gens en chair à pâté. Par exemple, Bo Yikao, l'aîné du roi Wen des Zhou, et le père de la reine Jiang furent tous deux hachés en chair à pâté et mangés par la suite.
Il avait cru que c'était juste une invention pour faire passer le monarque Zhou pour un monstre brutal. Maintenant, il savait que c'était en fait une méthode sacrificielle courante utilisée sous la dynastie Shang !
« Quel dommage. » Le général Ya Zhang secoua la tête vers eux, comme s'ils ignoraient les délices de la vie. Il porta son doigt à la bouche et goûta. « Cela fait si longtemps que je n'ai pas savouré un tel délice. Merci de m'avoir réveillé à nouveau. »
Zu An et Pei Mianman le fixèrent, sans voix.
Ils étaient au bord de la crise de nerfs. Ils se sentaient extrêmement mal à l'aise de marcher à côté d'un cannibale.
Zu An tira Pei Mianman vers lui tandis qu'ils continuaient vivement. La dernière chose qu'il voulait, c'était de rester dans un endroit avec de la chair humaine hachée.
En avançant, ils rencontrèrent un grand chaudron en bronze au milieu de leur chemin. Il différait du chaudron vide à l'extérieur. Celui-ci était rempli de ce qui ressemblait à une sorte de gelée de viande, ou une masse de graisse solidifiée.
Zu An avait un air d'impuissance. « Inutile de me le dire. C'est aussi de la chair humaine, non ? »
Ya Zhang hocha la tête. « Ce chaudron peut cuire plus de quarante personnes à la fois. Seul le chaudron du roi a le droit d'être aussi massif. »
Son ton était plein d'adoration et d'envie. Il posa sa main desséchée sur le bord du chaudron, et des volutes de fumée noire s'en échappèrent. Les morceaux de gelée de viande à l'intérieur commencèrent à fondre, et ils purent voir des morceaux reconnaissablement humains flotter de-ci de-là.
Pei Mianman n'osa pas jeter un autre coup d'œil au contenu et se cacha derrière Zu An. Loin des yeux, loin du cœur.
Le cœur de Zu An battait également la chamade. Voyant l'expression d'excitation du général Ya Zhang, il dit rapidement : « Pardon de le dire, mais si vous en repêchez encore et que vous recommencez à manger, je vais exorciser le mal ici et maintenant, et que l'épreuve qui nous attend aille au diable ! »
Le général Ya Zhang parut confus. « Les sacrifices divins sont les choses les plus solennelles et sacrées au monde. Ces offrandes ont été bénies par les divinités elles-mêmes. Comment cela pourrait-il être maléfique ? »
Zu An savait que le général exprimait ses sincères convictions, car c'était ainsi qu'étaient les gens de Yinshang. C'est pourquoi il ne se mit pas en colère. « Les sacrifices humains ont été abolis depuis longtemps dans les générations suivantes. Pourriez-vous s'il vous plaît ne pas faire ça devant nous ? »
« Bien. » Le général Ya Zhang pouvait sentir le ki primordial tourbillonner autour de son épée, donc il ne pouvait rien faire. Il n'insista pas et retira sa main du chaudron. La gelée de viande qui commençait à bouillir cessa progressivement de mijoter.
Une pensée traversa l'esprit de Zu An, et il se souvint de la demande que la princesse des Barbares de l'Est avait faite. « Utilisez votre lance et fouillez à l'intérieur pour moi. Voyez s'il y a une tête dedans », demanda-t-il au général Ya Zhang.
Il ne voulait pas le faire lui-même. La marmite de gelée de viande était tout simplement trop grande, et pour être honnête, c'était vraiment assez horrifiant à regarder.
« Une tête ? » Le général Ya Zhang n'était pas sûr de ce qu'il voulait, mais il remua quand même la marmite avec sa lance.
Zu An le fixa avec malaise. Il vit plusieurs têtes, mais aucune ne semblait appartenir à une jeune demoiselle.
Il abandonna les recherches, et ils continuèrent à travers la grande salle.
Après avoir parcouru encore quelque distance, le général Ya Zhang annonça : « Nous sommes arrivés au lieu de l'épreuve. »
Zu An et Pei Mianman regardèrent ce qui se trouvait devant eux. Toutes sortes de motifs étaient gravés sur les murs, des fresques aux formations.
Au centre exact se trouvait une petite plateforme circulaire, et un étrange artefact en bronze y reposait. Cet artefact n'avait que trois pattes et avait la forme d'un oiseau.
« Est-ce le Corbeau Doré à Trois Pattes ? » Ce fut la première réaction de Zu An, mais il secoua rapidement la tête et écarta l'idée. Il remarqua que la dernière patte n'en était pas une, mais les plumes de la queue de l'oiseau.
L'artefact en bronze entier était couvert de motifs. Son bec et sa poitrine étaient ornés de cigales, et des motifs de plumes couvraient sa tête. Le dessous était décoré de représentations de Kui, et un Kui à deux têtes était dessiné de chaque côté. De longs serpents enroulés s'enroulaient autour de ses ailes, entrecoupés de motifs losangiques. Une tête de bête était estampillée derrière son cou, et des ailes déployées ornaient le reste de son dos.
Le design de l'oiseau était assez complexe, et c'était vraiment un spectacle à voir.
Le général Ya Zhang regarda cet artefact en bronze avec des yeux pleins d'adoration. « C'est la statue de hibou favorite de la reine, et elle marque l'entrée de l'épreuve. »
Les gens de Yinshang croyaient que cet oiseau silencieux qui errait la nuit était plein de mystère, comme un émissaire envoyé par les divinités. C'est pourquoi ils avaient fait une statue de hibou si fine et détaillée.
Ces statues étaient aussi d'anciens vaisseaux à vin.
Zu An posa immédiatement une question cruciale. « Comment commençons-nous l'épreuve ? »
Le général Ya Zhang pointa la statue. « Vous pouvez entrer si chacun de vous tient l'une des ailes de la statue de hibou. Je vous souhaite bonne chance à tous les deux. »
Zu An ne s'en approcha pas tout de suite. Au lieu de cela, il se tourna vers Pei Mianman et dit : « Manman, on ne sait pas ce qui nous attend dans cette épreuve. Prenons le temps de nous reposer d'abord. »
C'était exactement ce qu'elle pensait aussi. Tous les deux prirent des médicaments puis s'assirent pour se reposer. Ils avaient enchaîné les batailles pour arriver ici, et étaient tous les deux assez épuisés. Il était tout naturel qu'ils veuillent retrouver leur forme optimale avant d'affronter le défi de cette épreuve dangereuse.
Le général Ya Zhang secoua la tête. Les commissures de ses lèvres se courbèrent vers le haut, comme s'il souriait avec dérision. Pas un seul duo n'avait réussi après toutes ces années, et ces deux-là possédaient la cultivation la plus faible. Quelle différence un peu plus de préparation pourrait-elle faire ?