Zu An resta bouche bée face à ce qu'il entendait.
Il ne put s'en empêcher. « Frérot, t'as perdu ton intégrité ? » hurla-t-il sur le général. Il n'avait même plus envie d'appeler ce cadavre « aîné ».
Même si le général Ya Zhang n'avait jamais entendu le mot « intégrité », il en devina à peu près le sens. « Je suis chargé de garder cet endroit et d'empêcher les intrus d'entrer. Mon rôle est d'attendre que les élus viennent subir l'épreuve. Je sens que vous deux êtes destinés à la tenter, donc plus besoin de se battre. »
Pei Mianman s'approcha de Zu An pour comprendre ce qui se passait. Ce cadavre desséché était hostile et agressif une seconde plus tôt, et son attitude avait complètement basculé en un instant.
Zu An lui expliqua par transmission de voix qu'il avait un moyen d'éliminer les esprits maléfiques.
Pei Mianman rayonna. Elle fut d'abord agréablement surprise, mais réalisa aussitôt que si c'était le cas, pourquoi avaient-ils laissé faire pour se faire tabasser ?
Comme s'il lisait dans ses pensées, Zu An expliqua, gêné : « Je sais trop de trucs, du coup j'ai un peu oublié… »
Pei Mianman le dévisagea, incrédule.
Pour masquer son embarras, Zu An se tourna vivement vers le général et demanda : « Comment déduisez-vous si quelqu'un est destiné ? »
Il omis la seconde partie de sa question. *Dis pas que tu m'appelles élu juste parce que j'ai un moyen de te faire mal…*
Le général Ya Zhang s'était déjà dirigé vers le mur. Il planta sa lance dans le sol et libéra son taureau du mur.
Le taureau était encore sonné après s'être arraché, mais en voyant Zu An, il beugla et se prépara à charger à nouveau.
Le général posa la main sur son dos et le caressa doucement, et l'animal se calma peu à peu. Ils semblaient partager une compréhension particulière.
Le général répondit enfin à la question de Zu An. « D'abord, l'épreuve doit être tentée par un homme et une femme en même temps. Si un seul homme ou une seule femme entrait, ils ne seraient pas les élus. Ensuite… »
Il marqua une pause, puis tourna sa tête desséchée vers Pei Mianman. « Il émane d'elle une aura familière. »
Pei Mianman le fixa, perplexe.
Zu An se rappela les étranges événements qui lui étaient arrivés en chemin, et demanda vite : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Le général Ya Zhang répondit : « Elle semble posséder l'aura d'une reine Shang. »
« Une reine Shang ? » Zu An fronça les sourcils. « Laquelle ? »
Le général Ya Zhang secoua la tête. « Ce n'est pas une reine précise. Je sens plutôt plusieurs reines en elle. »
Zu An plissa les yeux.
*C'est quoi ce bordel ? Ce type sort des conneries pour m'arnaquer ou quoi ?*
Pei Mianman fut un peu effrayée en entendant cela, et se blottit inconsciemment contre Zu An, comme s'il était sa seule source de réconfort.
Zu An la serra contre lui pour la rassurer.
La voix de Mi Li chuchota à son oreille : « Gamin, tu as vraiment du bol avec les filles. Va savoir, même des reines d'une autre dynastie pourraient finir dans ton lit. »
Elle regretta ses mots dès qu'ils sortirent de sa bouche. *Elle-même n'était-elle pas une reine ?*
Zu An roula des yeux. « Manman c'est Manman, comment pourrait-elle être qui que ce soit d'autre ? Je refuse de croire à une telle coïncidence. Quelle est la probabilité qu'on tombe sur une autre reine comme toi qui n'est pas encore morte ? »
Mi Li renifla. Elle savait aussi qu'une chose pareille était plutôt improbable. Ses circonstances étaient exceptionnellement uniques. Qui d'autre pourrait avoir sa putain de malchance ?
« Suivez-moi, » dit le général Ya Zhang.
Il fléchit légèrement les genoux, puis bondit jusqu'à la surface. Le taureau meugla deux ou trois fois, puis sauta à son tour. Difficile d'imaginer comment un corps aussi trapu pouvait bondir avec autant de grâce.
Zu An et Pei Mianman échangèrent un regard, puis les suivirent.
Voyant qu'ils étaient sortis tous les deux de la fosse funéraire, Ya Zhang se retourna et guida le chemin, son taureau trottinant à ses côtés.
C'était rassurant de savoir que le gardien de l'endroit menait personnellement la danse.
Malgré cela, Zu An n'était pas prêt à baisser totalement sa garde. Il échangea un regard avec Pei Mianman, et vit qu'elle en faisait de même. Tous deux restaient sur le qui-vive, prêts à agir au moindre truc louche.
Zu An avait besoin d'en savoir plus, alors il demanda : « Excusez-moi, Général. Vous êtes Ya Zhang ? »
« Oui. » Ya Zhang répondit. « Je m'appelle Ya. Zhang est ma tribu. »
Zu An fut stupéfait. « Vous n'êtes pas un membre des Shang ? »
Ya Zhang répondit : « Ma tribu servait le monarque Shang, donc on peut nous considérer comme demi-Shang. »
« On dirait que le monarque Shang vous faisait vachement confiance pour vous confier la garde du tombeau. » Zu An le couvrit d'une bonne dose de louanges. Il ne savait pas si ce bonhomme était un homme ou un fantôme, mais quoi qu'il en soit, il apprécierait probablement d'entendre ça.
Effectivement, un air fier apparut sur le visage de Ya Zhang. « J'ai accompli d'innombrables hauts faits pour le monarque Shang, et mon rang militaire est le second, juste après Fu Hao. Je suis classé sous elle non pas parce que mes exploits sont moindres, mais à cause de son statut de reine. »
« Fu Hao ? » Zu An se rappela la leçon d'histoire que Mi Li lui avait donnée pendant qu'ils examinaient les fresques du palais plus tôt.
« Mais la reine est une femme extraordinaire, belle et exceptionnelle au combat. Je n'ai aucune plainte à être classé sous ses ordres. » La voix de Ya Zhang semblait teintée d'un sentiment différent.
Zu An sourit. « On dirait que le général admire pas mal Fu Hao. »
Le « visage » de Ya Zhang changea. « Ne dites pas de telles irresponsabilités ! Si Sa Majesté l'apprenait, on serait offerts en sacrifices vivants. »
En disant cela, il regarda tout autour de lui dans la panique, comme s'il avait peur de quelque chose.
Une pensée soudaine frappa Zu An. « Votre monarque est-il encore en vie ? »
Ya Zhang secoua la tête. « Mon taureau bien-aimé et moi sommes les seuls restants dans le tombeau. J'ai toujours vénéré Sa Majesté et la reine comme des divinités. C'était une réaction instinctive. »
Zu An sourit. « Vous avez seulement mentionné que vous craigniez d'encourir la colère de votre roi. Vous n'avez pas nié votre adoration pour Fu Hao. »
Ya Zhang se raidit, et resta silencieux un long moment. Finalement, il poussa un profond soupir. « Qui n'adorerait pas une figure héroïque comme l'impératrice ? Mais tout le monde la vénère comme une divinité. Aucun de nous n'a d'autres pensées inconvenantes. »
Pei Mianman ne put s'empêcher de pincer la taille de Zu An. *Pourquoi ce type est-il aussi potin ? Il est plutôt grossier envers ces gens d'autrefois.*
Zu An jugea que c'était le bon moment pour couper le bavardage, alors il profita de l'élan de la conversation pour pivoter vers l'essentiel. « Au fait, en quoi consiste cette épreuve dont vous parliez ? »
« Je ne sais pas non plus quel genre d'épreuve vous attend à l'intérieur. Vous dois l'explorer vous-mêmes. » Ya Zhang marqua une pause, puis ajouta : « Laissez-moi vous donner un avertissement. Plusieurs couples ont tenté l'épreuve au cours des dix mille dernières années, tous des géants parmi les hommes. Leur force surpassait de loin la vôtre, mais aucun n'a réussi l'épreuve. »
Le visage de Pei Mianman se vida de son sang, et elle demanda vite : « Qu'arrive-t-il si on rate l'épreuve ? »
« La mort, bien sûr. » Ya Zhang la regarda, et sa voix devint bien plus douce. « Mais vous deux n'avez pas à trop vous inquiéter. Même si vos niveaux de cultivation sont plus bas que les autres, lui a plein de secrets sur lui, tandis que tu as l'aura des reines. Qui sait, vous deux pourriez vraiment percer les secrets de ce donjon. »
Zu An demanda : « Et si on ne participe pas à l'épreuve ? Y a-t-il un moyen de quitter ce donjon ? »
Puisque son ki primordial suffisait à vaincre le général, il n'était pas absolument nécessaire de passer l'épreuve.
Ya Zhang secoua la tête. « Il n'y en a pas. Vous ne pouvez quitter cet endroit qu'en réussissant l'épreuve. Et vous devez y participer au plus vite, sinon vous serez assimilés à ce donjon, et vos corps en deviendront une partie également. »
Leurs expressions devinrent immédiatement alarmées, et ils examinèrent vite leurs propres corps. Effectivement, leur ki s'écoulait de leurs corps à un rythme extrêmement lent. Ils l'avaient d'abord attribué à la fatigue après tous ces combats constants, mais maintenant ils savaient que c'était une conséquence de simplement se trouver dans ce donjon.
Pei Mianman mordit sa lèvre. Elle venait tout juste de confirmer sa relation avec Zu An, et elle voulait profiter d'un peu de paix avec son amant ici. Maintenant, on dirait qu'elles n'auraient pas cette chance.
« Dans ce cas, Général, savez-vous où nous pourrions trouver le badge de jade des Barbares de l'Est ? » demanda Zu An gravement. Son accord avec la princesse barbare était toujours fermement ancré dans son esprit.
« Le badge de jade ? » Ya Zhang réfléchit un instant. « J'ai une impression de quelque chose comme ça. La reine en était assez friande par le passé, je crois, donc Sa Majesté l'a enterré avec elle dans son tombeau. Vous pourrez entrer dans le tombeau de la reine une fois l'épreuve réussie. »
Zu An rit amèrement. On dirait qu'il n'y avait pas d'autre choix que de passer l'épreuve.
À ce moment-là, ils avaient atteint une grande salle. Quand ils virent l'intérieur, Pei Mianman et Zu An restèrent tous deux scotchés sur place.