Pendant qu'ils se reposaient et récupéraient, Pei Mianman envoya une transmission de ki à Zu An. « Ah Zu, tu dois te méfier par la suite. On ne peut pas faire confiance à ce Ya Zhang. »
« En effet. » Zu An acquiesça. « Il y a peut-être des pièges cachés sur cette statue de hibou. Mais on en reparlera après qu'on aura récupéré. »
« D'accord. » Pei Mianman n'objecta rien. Elle se concentra entièrement sur sa récupération.
Zu An régula sa respiration tout en interrogeant Mi Li. « Grande sœur impératrice, tu penses qu'il y a un problème avec cette statue de hibou ? »
Le corps d'âme de Mi Li apparut, mais bien sûr, seul Zu An, qui lui était lié, pouvait la voir. « Je l'ai examinée tout à l'heure et je n'ai vu aucun mécanisme caché. Si c'est vraiment comme dit Ya Zhang, que personne n'a jamais réussi l'épreuve, il n'y a pas besoin de pièges. Ceux qui entrent mourront de toute façon. »
Zu An vit son expression et sa curiosité grandit. « Puisque c'est déjà si dangereux, pourquoi ne m'en empêches-tu pas ? »
« Pourquoi m'en prendrais-je à t'arrêter ? » Mi Li le regarda, perplexe. « Plus le risque est grand, plus le gain est grand. Maintenant qu'on sait qu'il y a d'abondantes récompenses au bout de l'épreuve, je serais folle de t'en dissuader. »
Zu An resta un moment sans voix. « Mais Ya Zhang a dit que beaucoup d'autres, au niveau de cultivation bien au-dessus du nôtre, ont échoué à passer l'épreuve », finit-il par dire.
Bien que la cultivation ne soit qu'un aspect d'une personne, elle représente le plus souvent les capacités, l'aptitude et la chance d'un individu. Mettant de côté l'âge et les opportunités, ceux qui ont une cultivation plus élevée possèdent généralement plus d'intelligence et de sagesse. Si tant de génies ont échoué avant eux, quel espoir pouvaient-ils avoir de réussir ?
Mi Li fronça les sourcils en l'entendant. « N'importe quoi ! Les cultivateurs doivent être inébranlables, et prêts à défier tous les obstacles ! Si tu as tout le temps les chocottes au point de chier dans ton froc, à quoi bon cultiver ?! »
Zu An s'assombrit. « C'est pas que j'ai peur de mourir… Je veux juste pas t'entraîner dans ma chute. Nos âmes sont liées, donc si je meurs, tu meurs aussi. Les cultivateurs de cinquième rang comme moi, y en a à la pelle — si je crève, tant pis, mais t'es une experte puissante. Ce serait trop dommage que tu crèves à cause de moi. »
Mi Li fut saisie par ses mots, et son expression s'adoucit immédiatement. « Donc tu t'inquiétais pour moi. T'inquiète, j'ai confiance en toi. Ce n'est que si tu deviens plus fort que j'aurai plus de chances de refondre mon corps à l'avenir. »
Zu An avait envie de pleurer. Lui dire qu'elle avait confiance en lui ne le rassurait pas du tout. Il n'avait même pas confiance en lui au départ.
Comme si elle sentait son doute, Mi Li continua. « Tu crois que je dis ça juste pour te consoler ? Je crois vraiment en toi, parce que j'ai vu ce dont tu es capable. Tu as une infinité de compétences miraculeuses à ta disposition, et t'es un malin fini. Je refuse de croire que l'épreuve du monarque Shang puisse vaincre quelqu'un qui a réussi à venir à bout des trois formations de Ying Zheng. Si t'as survécu à ça, qu'est-ce que t'as à craindre d'une épreuve comme celle-là ? »
'Putain, elle a raison… Ying Zheng n'était rien d'autre que l'un des empereurs les plus puissants de l'histoire ! C'est lui qui a unifié toute la Chine, établissant des traditions qui ont duré des milliers d'années. À un certain degré, c'était l'empereur des empereurs.
Même si la dynastie Shang était puissante, elle restait inférieure à la dynastie Qin. Leurs monarques et les talents qu'ils possédaient ne pourraient jamais égaler ceux du Premier Empereur. Puisqu'il avait déjà affronté ce Premier Empereur, qu'est-ce qu'il avait encore à craindre ?'
La voix de Mi Li s'adoucit encore. « D'ailleurs, même si tu échouais vraiment à l'épreuve, au pire, je mourrai avec toi. Je ne trouve même pas que ce soit si grave, alors pourquoi t'inquiètes-tu ? »
Zu An retrouva enfin son assurance décontractée habituelle. « Quand tu le mets comme ça, on dirait qu'on va mourir ensemble par amour. J'aurais pas cru que tu tenais autant à moi, grande sœur impératrice. »
Mi Li roula des yeux. « Garde tes phrases toutes faites pour ta grande sœur aux gros seins, là-bas. Sur moi, ça marche pas. »
Zu An parut exaspéré. « Manman a un nom, tu sais ? Pourquoi tu l'appelles tout le temps comme ça ? »
Mi Li lança un regard de travers à Pei Mianman. Son regard s'attarda sur sa poitrine, et elle marmonna. « C'est pas ma faute si elle a de si gros seins. »
Zu An ne put que secouer la tête.
Après ce court repos, tous deux étaient à peu près prêts. Même s'ils n'avaient pas totalement récupéré, ils étaient à peu près à quatre-vingt-dix pour cent. Rester là plus longtemps n'aurait servi à rien, car ils sentaient leur ki commencer à disparaître plus vite. S'ils attendaient encore, ils risquaient de véritablement s'assimiler au donjon environnant.
Zu An avait une question pour Ya Zhang. « C'est l'âme seule qui entre dans l'épreuve, ou le corps aussi ? »
« Pour être honnête, je ne sais pas grand-chose sur le contenu de l'épreuve », répondit Ya Zhang d'une voix basse. « Cependant, c'est une question à laquelle je peux répondre. C'est votre âme qui entre, parce que les hommes et les femmes qui ont tenté cette épreuve auparavant sont restés à côté de la statue du hibou même après le début de leur épreuve. »
L'expression de Zu An changea. « Ça veut pas dire que vous pouvez nous tuer une fois l'épreuve commencée ? »
Il savait pertinemment que Ya Zhang les traitait bien en ce moment uniquement à cause de la menace de son ki primordial. Après tout, ce cadavre desséché avait voulu le tuer auparavant.
« Vous n'avez pas à vous en faire », répondit Ya Zhang. « Une fois l'épreuve commencée, une formation vous protégera. La statue de hibou que l'impératrice a laissée vous accordera une protection contre toute force extérieure, et cette protection ne disparaîtra qu'à la fin de l'épreuve.
De plus, ma tâche sera accomplie dès que vous commencerez l'épreuve, et je retournerai dans mon cercueil dormir. Après tout, cette épreuve pourrait durer longtemps. Je n'ai pas la patience d'attendre qu'elle se termine. »
Zu An s'y attendait. Il n'y avait aucune chance que le monarque Shang mette en place un truc pareil juste pour tuer quelqu'un.
Malgré cela, il n'osait pas faire entièrement confiance à Ya Zhang. Tiraillé par ce conflit, la voix de Mi Li vint à ses côtés. « T'inquiète, je gère les choses de ce côté. Même si cette formation protectrice n'existe pas, ce général cadavre desséché ne pourra pas vous blesser. »
Zu An fut aux anges. Mi Li ne dirait jamais quelque chose qu'elle ne pourrait pas accomplir. « Y a plus rien à craindre, alors. Ah, il faut que tu protèges Manman aussi. »
Il se souvenait de son attitude exécrable envers Pei Mianman tout du long, et s'inquiétait tardivement qu'elle ne fasse rien pour la protéger. Ce serait trop tard pour les regrets.
Mi Li n'apprécia pas l'insinuation.
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« Je te parais vraiment si malveillante ? » demanda Mi Li d'un regard glacial.
« C'est pas de la malveillance, c'est de l'exécution froide », répondit Zu An. « C'est le genre de truc que les gens de ton statut feraient probablement. »
Mi Li renifla avec dédain. « Exécuter froidement ne veut pas dire agir bêtement. Cette épreuve a clairement besoin de vous deux pour réussir. Si je laissais ta grande sœur aux gros seins mourir sans rien faire, est-ce que je ne te nuirais pas aussi ? Ce serait la même chose que de me nuire à moi-même. »
Zu An se détendit. Ce que disait Mi Li avait beaucoup de sens. « Désolé, grande sœur impératrice. J'ai été petit, et je t'ai jugée injustement. »
Mi Li se détourna, ne daignant plus s'occuper de lui.
« Je te laisse faire, alors », dit Zu An en souriant gêné. Sur ce, il alla vers la statue du hibou avec Pei Mianman.
Pei Mianman n'était pas bête, et lui fit part de ses propres inquiétudes par transmission de ki. Elle aussi craignait que Ya Zhang ne tente quelque chose.
« T'inquiète, j'ai déjà réglé ça », la rassura Zu An.
Pei Mianman mit ses soucis de côté. Depuis qu'elle avait rencontré Zu An, elle le savait fiable sur les choses importantes. Puisqu'il le disait, elle était sûre qu'ils n'auraient pas de problème.
Elle ne savait pas pourquoi elle faisait autant confiance à cet homme. Son ancienne elle-même aurait cru qu'elle devenait folle.
Zu An lui prit la main pour parer à toute surprise ultérieure. Puis, ils posèrent leurs mains sur les ailes du hibou comme Ya Zhang l'avait indiqué. Ils y envoyèrent leur ki et leur esprit.
La statue du hibou explosa soudain en une bouffée de lumière dorée. Tous les motifs ornant son corps s'allumèrent, la rendant éblouissante à regarder.
Avant qu'ils n'aient pu réaliser ce qui se passait, ils eurent la sensation d'être aspirés dans un immense tourbillon. Puis, ils perdirent connaissance.
Un moment plus tard, Zu An se réveilla dans un état confus. Il se retrouva allongé sur un lit d'ivoire luxueux. Il y avait même un voile de mousseline brumeux autour.
Il se redressa, et toutes les couvertures glissèrent de son corps. Il découvrit avec horreur qu'il était stark naked.
Avant qu'il n'ait pu comprendre ce qui arrivait, un gémissement féminin charmeur vint de près de lui.