« What’s wrong ? » Zu An fut choqué. Son corps se tendit instantanément, s'attendant instinctivement à un danger.
Mi Li poursuivit : « Selon les coutumes funéraires, le tombeau comme le chemin qui y mène sont construits pour refléter le rang et la gloire du défunt. Les tombeaux des personnages les plus glorieux possèdent quatre allées partant vers le tombeau, selon les quatre points cardinaux. Leur disposition ressemble au caractère "ya" (亚), d'où le nom de "tombeaux de style Ya". Seuls les monarques ont l'honneur d'y être inhumés. Pour le rang juste en dessous, les tombeaux ont deux allées, au nord et au sud, et sont dits "de style Zhong" (中). Ce sont généralement ceux de hauts nobles, situés ailleurs et plus petits. Pour un statut encore inférieur, une seule allée mène au tombeau : ce sont les "tombeaux de style Jia" (甲), souvent accordés à des nobles mineurs.
« En résumé, tous ceux qui furent considérés de son vivant comme ayant un statut significatif reposent dans l'un de ces trois types de tombeaux. Or, celui-ci ne possède qu'une fosse funéraire, sans même une seule allée y menant : l'occupant devrait être quelqu'un d'ordinaire. Pourtant, vu l'ampleur du sanctuaire au-dessus, l'abondance des objets funéraires et le fait qu'il soit près du tombeau du monarque, l'occupant de ce cercueil devait être une figure extraordinaire, sous quelque angle qu'on l'envisage. Et pourtant, son tombeau est si… si simple. »
« Peut-être les tombeaux des Yinshang différaient-ils de ceux des générations suivantes », remarqua Zu An. « Je vais vérifier si le badge de jade dont a besoin Jiangjiang se trouve quelque part ici. »
Un grand tas d'objets entourait le cercueil, et il ne put les discerner clairement depuis leur position.
Pei Mianman craignait qu'il ne se passe quelque chose, elle le suivit donc dans la fosse funéraire.
Toutes sortes d'offrandes funéraires étaient disposées autour de la fosse. La plupart étaient des artefacts de bronze, mais il y en avait aussi plusieurs en jade, céramique, os, ivoire, et d'autres bijoux.
Au nord du cercueil se trouvaient toutes sortes de chaudrons de bronze. Dans l'Antiquité, les chaudrons ne servaient pas seulement à cuisiner, ils étaient aussi symboles d'autorité.
Au sud, des vases à vin carrés, des coupes carrées, de la poterie, des jarres, des pots, des gobelets et autres objets dont le défunt s'était servi de son vivant. Les coutumes funéraires de l'ancienne dynastie Shang accordaient une grande importance à traiter les morts comme ils l'avaient été de leur vivant, c'est pourquoi ces objets les accompagnaient dans la tombe.
Bien sûr, Zu An ne reconnaissait pas ces artefacts de bronze, tous de formes et tailles différentes. C'était Mi Li qui les lui expliquait.
Elle était impératrice de la dynastie Qin, elle en savait donc bien plus sur ces choses. Elle disposait aussi des connaissances accumulées de la bibliothèque impériale, ce qui rendait son savoir encore plus étendu. Elle se sentait incroyablement revigorée après tout lui avoir expliqué.
Zu An n'était pas tant intéressé que ça par ses bavardages, pourtant il ne voulait pas briser son enthousiasme, alors il changea de sujet. « Les trucs sur le côté ont l'air d'être des armes. Tiens ? Qu'est-ce que cette arme ? »
Zu An remarqua qu'il y avait beaucoup d'armes de bronze d'un côté du tombeau. Des lances, des piques, des flèches, mais un type d'arme lui parut étrange. Elle avait la forme d'une hache, mais la lame pointait vers le haut.
« C'est un Yue ! » L'expression de Mi Li devint grave. « Ce n'est pas une arme ordinaire. Elle ne sert pas habituellement sur le champ de bataille, mais comme symbole d'autorité. Elle est souvent accordée par l'empereur à un général, lui donnant le pouvoir de commander les armées où bon lui semble. Un, deux, trois… Il y en a en fait sept ici. Cet individu devait détenir une autorité militaire exceptionnelle ! Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler, alors ? »
« Les gens de cette époque n'avaient pas la capacité de laisser des livres ou d'autres archives écrites pour les générations futures, il est donc tout à fait normal que tu n'en aies jamais entendu parler », remarqua Zu An. « Il n'y a pas de badge de jade ici. Regardons ailleurs. » Zu An songea à emporter quelques artefacts de bronze avec lui. Après tout, chacun d'eux serait un trésor national inestimable dans son monde précédent !
Cependant, il changea vite d'avis. Ces choses n'avaient pas grande valeur dans ce monde, c'étaient juste des artefacts ordinaires sans rien de vraiment spécial. Ils ne lui étaient pas vraiment utiles pour l'instant.
Pei Mianman prit soudain la parole. « Hé, ce truc est vraiment mignon. »
Zu An accourut. Il crut qu'elle avait trouvé le badge de jade ou quelque chose, mais elle ne fixait qu'un artefact de bronze avec un large sourire.
L'artefact de bronze était effectivement spécial. Il ressemblait à un buffle d'eau, mais différait aussi d'une représentation ordinaire de buffle. Ce taureau avait une carrure puissante. Sa tête s'étirait vers l'avant, sa gueule entrouverte. Les autres parties — yeux, oreilles, nez, cornes, torse, queue — étaient d'un réalisme saisissant.
Des motifs de dragon, d'oiseau, de tigre, d'éléphant et d'autres animaux étaient gravés sur tout son corps, lui donnant un aspect plutôt magnifique et élaboré.
Même s'il avait l'air hardi et puissant, sa tête était légèrement penchée, et sa gueule ouverte, ce qui le rendait charmamment naïf. Pas étonnant que Pei Mianman l'ait aimé.
« Si tu l'aimes, on peut l'emporter avec nous. » Zu An prit la main de Pei Mianman, un sourire attendri aux lèvres.
Mi Li roula des yeux.
« C'est bon. » Pei Mianman secoua la tête. « Puisque c'était enterré avec le défunt, c'était probablement quelque chose qu'il aimait de son vivant. Ne volons pas ce genre de chose. Aussi… »
Elle jeta un coup d'œil au cercueil géant à côté d'elle, puis se rapprocha de Zu An. D'une voix basse, elle dit : « Cet endroit est beaucoup trop bizarre… Les choses pourraient tourner mal si on attire la colère du propriétaire et qu'il en sort pour régler ses comptes. »
Zu An ne put s'empêcher de sourire en l'entendant. Pei Mianman semblait toujours si audacieuse et intrépide. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle ait si peur de ces choses surnaturelles.
La voix de Mi Li résonna dans sa tête. « Arrête de draguer, il y a un autre endroit que tu n'as pas regardé encore. »
Zu An tressaillit en la voyant regarder le cercueil. « Tu veux ouvrir le cercueil ? »
Mi Li ricana. « Bien sûr ! Les meilleurs objets funéraires sont toujours enterrés à l'intérieur du cercueil. Ton badge de jade pourrait bien s'y trouver. »
Zu An avala sa salive. « C'est pas un peu inconvenant ? On va troubler son sommeil. »
« Étriqué ! » Le gronda Mi Li. « C'est une opportunité ! Celui qui refuse d'explorer une montagne de trésors est le plus grand des imbéciles. Tu as même promis à cette fille que tu le trouverais, et tu dois trouver le mécanisme pour quitter ce donjon. Ce tombeau est assez inhabituel. Qui sait s'il n'y a pas des indices clés cachés à l'intérieur ? »
Ses paroles parurent raisonnables à Zu An, et sa détermination se renforça en se rappelant le passé tragique de la fille. Il prit sa décision. « D'accord, alors ! »
Pei Mianman tressaillit en le voyant s'apprêter à ouvrir le cercueil. Elle s'empressa de l'en empêcher, mais Zu An lui répéta ce que Mi Li avait dit.
Pei Mianman mordit sa lèvre, mais finit par acquiescer. « D'accord alors. Puisque tu as déjà décidé, je soutiendrai ta décision. Fais juste attention. »
Zu An lui fit un signe de tête, puis s'inclina vers le cercueil. « Respectueux aîné, je m'excuse de troubler votre paix. Nous devons trouver un moyen de sortir d'ici, et n'avons pas eu le choix. Pardonnez-nous notre geste. »
Mi Li ricana en voyant son manège. « Quelle perte de temps ! »
Le cercueil avait deux parties — un interne et un externe.
Le cercueil externe était peint principalement en noir, avec quelques motifs rouges et jaunes.
Après avoir rendu hommage, Zu An ramassa une lance de bronze sur le côté et l'inséra sous le couvercle pour le faire levier.
Plusieurs objets funéraires étaient placés dans l'espace entre les deux cercueils, par exemple le casque d'un général et de la belle poterie. Cependant, le badge de jade dont la jeune demoiselle avait parlé n'était nulle part.
Malgré cela, leur espoir grandit. Les affaires à l'intérieur du cercueil étaient bien meilleures que celles laissées dehors, ce qui signifiait que le cercueil interne contenait probablement des objets encore plus précieux. Le badge de jade pourrait bien s'y trouver !
Le cercueil interne était peint en rouge, couvert de délicats motifs de dragon et de poisson. Le couvercle était bordé de feuille d'or. L'or était rare à l'époque des Yinshang, et vu la quantité d'or sur le cercueil, on imagine aisément le statut respecté de l'occupant de son vivant.
Zu An voulut imiter ce qu'on fait dans « Ghost Blows Out the Light », à savoir allumer une bougie dans un coin du cercueil et voir si elle s'éteint, par précaution. Mais après réflexion, il raisonna que tous deux étant cultivateurs, les éventuelles traces de dioxyde de carbone à l'intérieur ne leur feraient probablement pas grand mal. Au pire, si quelque chose de bizarre en sortait, ils pourraient encore se battre. Vu le nombre de fois où ils s'étaient déjà battus contre des morts-vivants, allumer une bougie par précaution semblait vraiment excessif.
Il prévint donc Pei Mianman une dernière fois d'être sur ses gardes, avant d'utiliser la lance pour forcer le couvercle.
Il y avait beaucoup d'artefacts de jade à l'intérieur. Un anneau de jade et d'autres pièces étaient disposés de chaque côté du haut du corps de l'inhumé, et quatre ornements en forme de dragon étaient arrangés sur son dos, formant presque une ligne droite de haut en bas. Des tubes de jade étaient placés sur sa poitrine et son abdomen, tandis que des coquillages reposaient sur le bas de son corps. Le fond du cercueil était plein de cinabre.
Pei Mianman se blottit inconsciemment contre Zu An. « Pourquoi… Pourquoi sa posture est-elle si étrange ? »
L'inhumé n'avait pas été réduit à l'état de squelette, mais semblait un cadavre plutôt complet et séché. On pouvait même vaguement imaginer à quoi il ressemblait de son vivant.
Ce n'était pas étrange, cependant. Ce qui l'était, c'était la façon dont la figure avait été placée dans le cercueil.
Il n'était pas allongé sur le dos ou sur le côté comme un cadavre ordinaire. Il faisait face vers le bas.
La voix de Mi Li retentit. « C'est probablement ce qu'on appelle dans les légendes l'inhumation en position ventrale. Seuls deux types de gens sont enterrés ainsi. Le premier, ceux de statut inférieur, ce qui n'est clairement pas le cas. Il ne reste qu'une autre possibilité. Cet homme n'est pas mort naturellement, mais a subi une mort violente ! »
Un vent sinistre souffla autour d'eux dès qu'elle eut dit cela. La température chuta, et des frissons leur parcoururent le corps.