Depuis qu'ils étaient entrés dans ce donjon, ils avaient vu des os partout. La fosse dans laquelle ils étaient tombés en surface contenait plus de dix mille squelettes, et ceux qu'ils avaient aperçus en explorant ce palais se comptaient par milliers également. Comme ils s'enfonçaient plus avant dans un tombeau, il était évident qu'il y en aurait encore bien plus qui les attendaient. Retrouver la tête de Jiangjiang parmi tout cela allait être un sacré problème.
Le pire, c'était que sa tête ne ressemblerait probablement plus à ce qu'elle était de son vivant. Après tant d'années, elle finirait inévitablement par avoir l'apparence d'un crâne banal. Ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
La jeune demoiselle dit : « J'ai entendu dire que, en raison de mon statut particulier, on a placé ma tête dans un Yin et on l'y a fait bouillir. Je ne pense pas que cela arrive souvent. Si vous trouvez un crâne dans un tel récipient, d'à peu près la taille de quelqu'un de mon âge, ce sera probablement le bon. »
Zu An fut horrifié, tout comme Pei Mianman et Mi Li.
Le sort de cette gamine était vraiment tragique. Elle avait été capturée par ses ennemis, et on avait même fait bouillir sa tête après l'avoir décapitée.
Comme si elle percevait ce qu'ils ressentaient, la jeune demoiselle sourit et dit : « Ce n'est rien. Même si c'était douloureux à l'époque, beaucoup de temps a passé, et j'ai déjà tout oublié. »
La voix de Zu An était empreinte d'une détermination calme. « Jiangjiang, je te ramènerai ta tête et ce badge de jade, c'est promis. Vous pourrez tous enfin reposer en paix. »
« Merci, grand frère. » La jeune demoiselle sourit doucement. « Je vous mènerai à l'entrée du tombeau. »
La jeune demoiselle les guida plus loin, le Guman Tong les suivant à leurs côtés.
Ils avaient été terrifiés par ces Guman Tong plus tôt, mais ils leur semblaient maintenant tout à fait adorables.
« Tu ferais bien d'être prudent. On ne sait pas ce qui se passe vraiment dans la tête de cette gamine. Elle pourrait vous manipuler », le prévint Mi Li dans son esprit.
Zu An secoua la tête. « Grande sœur impératrice, tu ne peux pas rester parano comme ça, même si tu as été trahie par le passé. »
Mi Li renifla. « Explique-moi ça, alors. Pourquoi tous les membres de son clan se sont-ils transformés en esprits maléfiques sans conscience, alors qu'elle, elle a gardé sa volonté ? Elle était si jeune à l'époque, et probablement bien plus faible que la plupart des experts de son clan. »
« J'avoue que ça a l'air un peu étrange », admit Zu An d'une voix basse. « Mais je lui fais confiance. Je sens la sincérité dans ses paroles, et dans son regard aussi. »
« Hah ! » Mi Li ricana. « Serait-ce que tu ignores que les femmes sont des menteuses nées ? Bien des pays emploient des espionnes, et toutes sont des comédiennes hors pair. Ceux qui tombent dans leurs pièges finissent toujours par ne rien comprendre. »
Zu An secoua la tête. « Je sais que ce genre de personnes existe, mais elle n'en fait définitivement pas partie. »
« Tu le regretteras quand tu te rendras compte qu'on t'a eu. » Voyant qu'il avait pris sa décision, Mi Li ne chercha pas à le faire changer d'avis. « Au fait, tu sais à quoi ressemble ce Yin dont elle parle ? »
« Bien sûr. C'est un récipient de cuisson traditionnel. La partie supérieure, appelée le Zeng, sert à contenir les aliments. Sous le Zeng se trouve un Bi percé, qui laisse passer la vapeur. En dessous, il y a le Ge, où bout l'eau. L'ensemble ressemble à un cuiseur vapeur moderne », répondit Zu An.
Mi Li fut stupéfaite. « Tu connais vraiment des trucs, hein ? Même des trucs comme ça. »
Elle avait voulu lui donner quelques indices pour faciliter les recherches, d'autant que peu de gens connaissaient un ustensile de cuisine aussi ancien. Il semblait que ses conseils seraient inutiles.
Zu An sourit sans répondre. Il y avait une autre raison pour laquelle il faisait confiance à cette jeune demoiselle, qu'il ne dit pas. Le documentaire sur les Yinshang qu'il avait regardé dans sa vie précédente mentionnait un artefact en bronze contenant une tête. Cet artefact s'appelait un « Yin », expliquait le documentaire.
Clairement, cette jeune demoiselle ne mentait pas.
Le groupe marcha un moment avant d'arriver à l'entrée d'un tunnel. La jeune demoiselle pointa l'intérieur et dit : « Les tombes des monarques Shang successifs sont enterrées à l'intérieur. Les Shang ont mis en place une restriction qui empêche mes jeunes frères et moi d'y entrer, mais je crois que vous deux, vous pouvez y aller librement. »
« Jiangjiang, je retrouverai ta tête et le badge de jade, c'est promis », répéta Zu An. Il compatissait sincèrement à son sort et voulait l'aider à se délester de ce fardeau au plus vite.
« Merci, grand frère ! » Les yeux de la jeune demoiselle pétillèrent. « Faites attention, vous deux. Il y a peut-être des dangers en chemin. »
Zu An hocha la tête. Il aurait été prudent de toute façon, même sans qu'elle le dise. Comment aurait-il pu baisser la garde dans un endroit pareil ?
Après lui avoir dit au revoir, Zu An s'apprêta à entrer. Mais il eut l'impression de se heurter de plein fouet à une porte vitrée.
« Un sceau ? » L'expression de Zu An se troubla. Il distingua le contour d'une barrière bleu clair. D'étranges oiseaux et dragons couraient à sa surface, ainsi que les familières runes taotie. Cependant, cela ressemblait à un sceau de bien plus haut niveau que celui de la fosse géante en surface.
« Ah ! » La jeune demoiselle poussa un cri d'alarme, et son humeur joviale retomba. « Je n'aurais jamais cru qu'il vous empêcherait, vous aussi, d'entrer. Je pensais que cette restriction ne s'appliquait qu'à nous. »
Zu An la consola immédiatement. « Jiangjiang, pas la peine d'être abattue. Essayons de trouver un autre moyen d'entrer. »
L'entrée était là, sous ses yeux. Il devait y pénétrer coûte que coûte.
Il se rappela l'écriture oraculaire sur la stèle qui les avait fait entrer dans ce donjon, et chercha un mécanisme similaire. Malheureusement, ses recherches restèrent vaines.
La tête de Zu An se mit à lui faire mal, et il n'eut d'autre choix que de s'en remettre à Mi Li. « Grande sœur impératrice, tu as des suggestions ? »
Mi Li renifla. « Si j'étais à mon apogée, ce genre de sceau ne pourrait pas m'arrêter du tout. »
« Et maintenant ? » insista Zu An.
Mi Li parut un peu gênée. « Maintenant, je n'en ai aucune idée non plus. »
Zu An secoua la tête.
'Pourquoi faire la maligne si tu ne peux rien faire maintenant ? Tu essayes de faire mignonne ?'
Pei Mianman prit la parole. « Ah Zu, il semble que moi... je puisse entrer directement. »
Zu An fut stupéfait. Il se tourna et vit Pei Mianman tendre la main dans le tunnel. Sa main traversa la barrière sans la moindre résistance.
Il accourut vite pour essayer à son tour, mais sa main ne put toujours pas passer.
« Cette femme a sans doute un lien avec les Yinshang. On dirait vraiment que c'était la volonté du ciel que vous entriez tous les deux dans ce donjon ensemble », dit Mi Li.
Zu An se souvint comment divers fragments de mémoire étaient apparus dans l'esprit de Pei Mianman de temps à autre, et il acquiesça en silence.
Pei Mianman prit sa main. « Voyons si on peut entrer tous les deux en faisant ça. »
Zu An la prit par la main et tenta d'entrer. À sa stupeur, la barrière muraille devint immédiatement intangible, et sa main put la traverser sans difficulté.
Il réfléchit un instant, puis se tourna vers la jeune demoiselle derrière eux. « Jiangjiang, on t'emmène à l'intérieur aussi. »
La jeune demoiselle était excitée elle aussi. Malheureusement, ils essayèrent plusieurs fois, mais ne parvinrent pas à établir un contact physique, la formation l'empêchant toujours d'entrer dans le tunnel. « Grand frère, grande sœur, on dirait que je ne peux pas y aller », dit-elle. « Tout ce que je peux faire, c'est vous embêter pour m'aider dans ces tâches. »
Zu An n'insista pas. Après quelques mots de réconfort, il suivit Pei Mianman à travers le sceau.
Tous deux descendirent un escalier. Ils eurent l'impression de descendre d'un niveau supplémentaire avant que le sol ne s'aplanisse à nouveau.
Ils avancèrent prudemment, et bientôt un temple se dressa devant eux.
Zu An fut choqué. 'Pourquoi y aurait-il un temple dans un endroit pareil ?'
Tous deux entrèrent pour jeter un coup d'œil. Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre qu'il ne s'agissait pas d'un temple, mais d'un petit sanctuaire. C'était un lieu où une tablette commémorative avait été consacrée, un endroit où l'on offrait des sacrifices aux esprits des défunts.
Mi Li reconnut les caractères sur la tablette. « La tombe de Ya Zhang. »
« Qui est ce Ya Zhang ? » demanda Zu An.
Mi Li secoua la tête. « Les Yinshang existaient il y a plus de mille ans avant la dynastie Qin, et bien des archives ont été perdues. Je n'ai jamais entendu ce nom. Mais d'après les armes disposées à côté, c'était probablement un général de son vivant. Le fait qu'il ait été enterré avec un roi signifie qu'il avait un statut élevé. Le badge de jade que tu cherches est peut-être juste devant. Tu devrais entrer voir. »
« Aller plus loin ? » Zu An se figea.
Mi Li dit : « Le sanctuaire et la tombe ne sont pas censés être loin l'un de l'autre. Traditionnellement, sous la dynastie Shang, le cercueil reposait juste sous le sanctuaire. Regarde autour de toi. Il doit y avoir un moyen de descendre. »
Zu An se remémora le passé douloureux de la gamine qu'ils venaient de laisser dehors. Il ne voulait manquer aucune chance de l'aider, alors il accepta la suggestion de Mi Li et se mit à fouiller les lieux. Il pensait que trouver l'entrée du tombeau serait difficile, mais elle se trouvait en fait juste derrière le sanctuaire. Il la vit dès qu'il en fit le tour.
Cela avait du sens, après tout. C'était la tombe d'un monarque Shang. Il y avait des couches de défenses à l'extérieur, bêtes féroces, esprits maléfiques et guerrier squelette. L'entrée finale de cet endroit était même scellée par une formation. Il n'y avait aucun moyen qu'une personne ordinaire puisse y pénétrer, donc il n'y avait évidemment pas besoin de compliquer davantage cette zone.
Zu An et Pei Mianman s'approchèrent de l'ouverture. Un morceau de statue de dragon brisé se trouvait derrière, mais il n'était pas assez grand pour les gêner. Ils usèrent de leur ki pour écarter la statue, puis poussèrent la porte du tombeau.
Pei Mianman fit jaillir une flamme pour éclairer l'intérieur. L'intérieur du tombeau était simple. Il ne faisait que quelques mètres carrés, et un cercueil massif trônait en son centre.
Mi Li intervint soudain. « Hein ? Y a un truc qui cloche ! »