— Hein ? Tu n'as pas peur de moi ? La fille fut surprise. Son corps était semi-transparent, et sa voix avait une qualité légèrement inquiétante.
Elle ressemblait à ces esprits malveillants dans l'escalier, mais son expression était bien plus sereine. Elle ne partageait pas leur viciosité ni leur ressentiment.
Zu An sourit. « Tu es plutôt mignonne. Pourquoi aurais-je peur de toi ? »
Même si la jeune fille devant lui n'était pas aussi belle que Pei Mianman ou Mi Li, c'était tout de même une petite beauté. Elle dégageait une aura de jeunesse, et sa tenue époustouflante acheva de lui laisser une bonne impression.
Pei Mianman sourit en l'entendant. Mi Li roula des yeux. Ce type passait systématiquement en mode drague lourde dès qu'il croisait une fille ! Elle en avait ras-le-bol.
« Je ne mérite pas de tels éloges », répondit la jeune fille, une pointe de rougeur colorant son visage.
Zu An maintint la pression. « Je suis Ah Zu, et voici mon amie, Pei Mianman. Puis-je demander ton nom ? »
« Je m'appelle Jiang... Jiang... » La jeune dame fronça les sourcils à mi-phrase, paraissant légèrement incertaine.
« Tu t'appelles Jiangjiang ? » Zu An trouva que c'était un nom plutôt spécial.
« Non. » La jeune fille secoua la tête et rougit. « Cela fait trop longtemps, j'ai oublié mon nom. Je me souviens seulement que mon nom de clan est Jiang. »
Elle ne put s'empêcher de fondre en larmes.
Zu An resta un moment sans voix.
Comment pouvait-on en arriver à oublier son propre nom ? Depuis combien de temps était-elle là ?
Mi Li soupira. « Elle est vraiment pitoyable. »
Elle ressentit soudain une pointe de sympathie pour cette pauvre gamine. Elle aussi avait été scellée dans un tombeau pendant plus de dix mille ans, toute seule. Si ce n'avait été de sa nature intransigeante et de son désir de vengeance né de sa trahison passée, elle aurait peut-être fini par oublier son propre nom également.
Cette jeune fille était manifestement bien plus jeune lorsqu'elle était morte, et elle n'avait pas vécu aussi grandement que Mi Li. À son décès, elle avait dû endurer une période encore plus longue. Il était tout à fait compréhensible qu'elle ait oublié tant de choses de son existence.
Zu An prit la parole pour la consoler. « Je t'appellerai Jiangjiang, alors. Ça sonne plutôt bien. »
« Jiangjiang ? » La jeune dame gela un instant, puis affichait un sourire radieux et magnifique. « D'accord ! »
« Au fait... tu as élevé ces Guman Tong ? Ils ont l'air de bien s'entendre avec toi. » Zu An regarda ces Guman Tong qui se déplaçaient autour de ses pieds et avala sa salive.
« Je ne les ai pas élevés. Mais après avoir passé tant de temps ensemble, nous sommes déjà devenus amis. Ils sont comme mes petits frères. » La jeune fille s'accroupit et leur caressa la tête, une expression attendrie sur le visage.
Zu An demanda : « Jiangjiang, c'est quel genre d'endroit, ici ? »
« C'est la cité capitale de la dynastie Shang, bien sûr. » Une lueur de peur traversa son visage lorsqu'elle mentionna Yinshang. « Vous êtes des gens des Shang ? » sonda-t-elle.
Zu An secoua la tête. « Non, nous ne le sommes pas. Nous ne sommes que des voyageurs qui se sont égarés ici par accident. »
Il remarqua que son expression changea lorsqu'elle prononça Yinshang, et il ajouta : « Au fait, Yinshang a été détruit depuis longtemps... »
« Détruit ? » La jeune dame parut choquée, mais on percevait dans sa voix une pointe indéniable de joie.
Zu An grogna pour confirmer, puis expliqua sommairement l'histoire du sort de la dynastie Shang. Pei Mianman le regarda, stupéfaite. Pourquoi n'avait-elle jamais entendu parler de ces choses ? Est-ce que cela faisait aussi partie du monde de son rêve ?
Tout en l'écoutant, la jeune dame était tour à tour choquée et surprise. Lorsqu'il acheva son récit, elle lui exprima sa gratitude, puis dit : « Donc, dix mille ans ont déjà passé. »
Ses émotions la submergèrent un instant, et elle poussa un profond soupir. Une autre pensée la frappa soudain. « Et les Barbares de l'Est, alors ? »
Zu An répondit : « Les Barbares de l'Est ont été anéantis également, mais ils ont été détruits après Yinshang. »
« Ils sont donc aussi devenus extincts... » La jeune fille resta perdue dans ses pensées un moment, puis soupira à nouveau et dit : « Je savais au fond de moi que c'était l'issue probable. Aucun pays n'existe éternellement, après tout. »
« Jiangjiang, tu es une Barbare de l'Est ? » demanda Zu An.
La jeune fille acquiesça. « J'étais la fille du chef des Barbares de l'Est. »
« Donc tu étais leur princesse ! Inutile d'être trop chagrinée. Même si le pays des Barbares de l'Est a été rayé de la carte, leur lignée a continué, s'étant mêlée à celle des autres clans des Plaines centrales pour former les origines du peuple chinois. Par exemple, le progenitor de l'État de Qin, qui détruisit plus tard la dynastie Zhou, était réputé être un descendant des Barbares de l'Est. »
Il se tourna secrètement vers Mi Li et plaisanta : « Grande sœur impératrice, ça ne veut pas dire que cette gamine pourrait bien être ton arrière-grand-mère... ? »
Mi Li n'apprécia pas.
Son visage devint rouge. Elle avait manifestement du mal à accepter que cette gamine soit en réalité son ancêtre. « Hmph, cela signifie juste que les gens de la dynastie Qin avaient un lien avec les Barbares de l'Est. Même si j'étais l'impératrice de l'État de Qin, je suis une fille de l'État de Chu. Quel rapport avec moi ? »
Zu An ne répondit pas, se contentant de pouffer.
Mi Li ressentit une frustration bizarre en voyant ce rictus sur son visage. Elle avait vraiment envie de le tabasser.
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Effectivement, les larmes de la jeune fille se muèrent en sourire, et son humeur s'améliora considérablement. « Merci, grand frère. »
« Grand frère ? » Zu An eut un air bizarre. Cette gamine est assez ancienne pour être l'arrière-arrière-grand-mère de mes propres ancêtres... Comment peut-elle m'appeler grand frère ? !
On aurait dit qu'elle se voyait encore comme une adolescente.
Maintenant qu'il en savait plus sur elle, Zu An eut l'impression qu'un énorme rocher lui était retiré de la poitrine. Il avait vraiment craint qu'elle ne soit encore un boss caché surpuissant. « Bien, Jiangjiang, pourquoi es-tu ici ? Tu sais comment sortir de cet endroit ? »
« J'ai été capturée lors d'une précédente bataille entre Yinshang et les Barbares de l'Est, et amenée ici comme prisonnière. » Son visage s'assombrit à nouveau. C'était manifestement un souvenir douloureux. « Quant à la sortie, je ne peux que deviner. Je n'en suis pas sûre. »
« Dis-moi, je t'en prie », dit Zu An avec excitation. Pei Mianman était aussi ravie. Elle ne souhaitait manifestement pas rester ici plus longtemps.
La jeune dame pointa vers l'obscurité lointaine. « Il y a une épreuve en bas. J'ai entendu dire que si on la réussit, non seulement on peut quitter cet endroit, mais on peut obtenir un bienfait inimaginable. Malheureusement, des restrictions spéciales m'empêchent d'y entrer. »
Pei Mianman réfléchit et demanda : « Jiangjiang, si tu ne peux pas y entrer, comment le sais-tu ? »
La jeune fille répondit : « J'ai entendu les gens qui ont construit cet endroit en parler, il y a de très, très nombreuses années. Ils ne me voyaient pas, donc ils ne se méfiaient pas d'éventuels écouteurs. »
Zu An trouva cela intéressant. Elle était probablement déjà un esprit à l'époque. Il y a beaucoup de choses qu'elle a pu entendre.
La jeune fille leva soudain la tête vers eux deux. « Grand frère, grande sœur, pouvez-vous m'aider pour quelque chose ? »
Zu An pensa à la façon dont les gens de Yinshang traitaient leurs captifs, et il put imaginer à quel point son expérience avait été amère. Il fut immédiatement submergé de pitié. « Jiangjiang, demande-nous ce que tu veux. Nous t'aiderons du mieux que nous pourrons. »
« Merci, grand frère ! » La jeune dame sourit gentiment. Elle pointa dans l'obscurité lointaine. « Il devrait y avoir une plaquette de jade là-bas. C'est un objet sacré appartenant à notre pays des Barbares de l'Est, qui permet selon la rumeur de communiquer avec le divin. Après notre défaite lors de la guerre précédente, beaucoup de mes clansmen ont été capturés et utilisés comme offrandes. À cause des formations de Yinshang, ils n'ont pas pu reposer en paix. Je ne sais pas si vous les avez croisés, mais j'ai entendu dire qu'ils sont piégés dans un escalier. Avec cette plaquette de jade, je peux accomplir une cérémonie et aider leurs âmes à trouver la paix. »
« Donc c'étaient tes clansmen ! » L'expression de Zu An s'assombrit. Ces types avaient failli dévorer toute sa chair.
La jeune fille pleura en entendant son récit. « Je suis désolée, grand frère. Ce n'est pas parce qu'ils le veulent... »
« Je comprends, je comprends », se hâta de la consoler Zu An. « Regarde, nous sommes tous d'un seul morceau, non ? Ne t'inquiète pas, je t'aiderai à trouver cette plaquette de jade. »
« Merci, grand frère ! » La jeune dame rayonnait de bonheur. « Il y a autre chose que je voudrais vous confier. Pourriez-vous m'aider à chercher ma tête manquante plus tard ? »
Zu An resta un moment sans voix.
Pourquoi cela sonnait-il si bizarre et flippant ?
« Est-ce que je vous ai fait peur... ? » La jeune fille était gênée. Avec difficulté, elle continua son explication. « D'après ce dont je me souviens, j'ai été amenée ici par les gens de Yinshang comme prisonnière. Selon leurs coutumes, les sacrifices humains constituaient les meilleures offrandes. Parce que j'étais une personne spéciale à la cour de leur ennemi, ils m'ont coupé la tête et l'ont placée sur la tombe d'un monarque Shang pour servir d'offrande... »
« Jiangjiang... » Même Pei Mianman se mit à sangloter en entendant son passé tragique. Elle voulut instinctivement la serrer dans ses bras pour la consoler. Malheureusement, c'était un corps d'âme, donc ses mains la traversèrent.
Zu An fut également submergé de sympathie. « Ne t'inquiète pas, je retrouverai ta tête manquante, c'est promis. Il y a un problème, cependant... Je ne saurai pas laquelle est la tienne. »