Zu An sentit son cuir chevelu lui picoter. Les films d'horreur mettant en scène des enfants ou des nourrissons étaient toujours les pires, et voilà qu'il y en avait soudain tant qui rampaient vers lui. Quiconque aurait été un peu moins courageux se serait probablement évanoui sur le champ !
La voix de Pei Mianman tremblait sans qu'elle puisse la contrôler. « Ah Zu, ton rêve t'a-t-il dit comment s'en débarrasser ? »
Zu An était lui aussi au bord des larmes. « Non... »
Il ne connaissait que cette légende, mais rien d'autre à son sujet.
Les Guman Tong se rapprochaient de plus en plus. Pei Mianman ne put se retenir plus longtemps et déchaîna ses flammes noires sur eux. Quoi qu'il en soit, elle les considérait toujours comme des morts-vivants, donc ses flammes auraient dû être efficaces.
Cependant, ses yeux s'écarquillèrent face à ce qui suivit. Les Guman Tong étaient entourés de flammes noires, mais ils ne montraient aucune expression de douleur — au contraire, ils riaient. Tandis qu'ils rampaient vers l'avant, ils utilisaient leurs mains pour caresser les flammes, comme s'ils retrouvaient un vieil ami.
Pei Mianman se mit immédiatement à remettre sa vie en question. Ses flammes noires étaient bien plus redoutables que des flammes ordinaires. Elles pouvaient même faire fondre la roche et l'acier, sans parler de la chair humaine ! Pourtant, elles ne semblaient avoir aucun effet sur ces « nourrissons ».
— Ces Guman Tong ont été créés par des rites secrets impliquant un feu dévorant, dit Zu An d'une voix sombre. Il est normal qu'ils ne craignent pas le feu.
Plusieurs Guman Tong les avaient déjà atteints. Zu An en abattit un d'un coup de son épée Tai'e.
Les corps des Guman Tong semblaient durs comme du métal. La tranchante épée Tai'e ne parvint pas à y laisser la moindre marque.
Tous deux reculèrent lentement, sur leurs gardes, et un instant plus tard, Zu An souffle. « Même si ces Guman Tong sont extrêmement étranges, ils ne semblent pas posséder de capacité offensive redoutable. On s'en sortira tant qu'on restera prudents. »
Ni l'épée de Zu An ni les flammes de Pei Mianman ne firent que peu de dégâts aux Guman Tong qui avançaient, mais c'étaient tout de même des nourrissons, après tout, qui ne savaient pas marcher correctement et ne pouvaient que ramper. Ils ne bougeaient pas vite, et leurs attaques étaient au mieux rudimentaires.
Aussitôt que Zu An eut parlé, cependant, un bruit d'os qui grincent les uns contre les autres vint des fosses sacrificielles autour d'eux.
De la sueur froide commença à couler dans le dos des deux humains. Ce bruit leur était excessivement familier — c'était précisément le bruit qu'avait fait le guerrier squelette de la porte quand il marchait.
Ils regardèrent vers la source du bruit et virent de nombreux squelettes rampant hors de ces fosses sacrificielles. Ils tenaient des lances rouillées qu'ils avaient ramassées on ne sait où. Dès qu'ils furent sortis des fosses, ils chargèrent vers eux deux.
— Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! La portée de ces lances était bien trop grande. La douzaine de squelettes semblait avoir une forme de télépathie. Ils bougeaient ensemble comme une vraie formation militaire et coordonnaient leurs attaques, forçant les deux humains à esquiver de manière assez peu glorieuse.
— Ces types n'ont même pas de tête. Comment font-ils pour nous voir ?! Zu An était totalement abattu. Même si le guerrier squelette d'avant n'avait pas de vrais yeux, il avait encore une tête. Les deux lueurs rouges qui brûlaient dans ses orbites pouvaient faire office d'yeux, donc il pouvait encore comprendre son existence dans une certaine mesure.
Cependant, malgré le fait que ces guerriers squelettes n'aient absolument rien au-dessus du cou, leurs mouvements ne semblaient pas le moins du monde affectés !
— Regardez leurs dos ! Pei Mianman avait l'œil vif, et elle remarqua vite ce qui se passait.
Zu An regarda plus attentivement. Chaque squelette avait un Guman Tong accroché à son dos. Leurs corps étaient déjà sous le contrôle du Guman Tong, donc ils n'avaient évidemment plus besoin d'yeux.
Même si les Guman Tong eux-mêmes ne possédaient aucune prouesse offensive significative, ils l'amplifiaient grandement en s'attachant à ces squelettes.
Ces squelettes ne faisaient pas le poids face à Zu An et Pei Mianman en un contre un, mais avec plus de dix d'entre eux qui agissaient ensemble, ils créèrent une semblance de formation militaire, ce qui multiplia leur force globale.
Avec un fracas retentissant, Zu An lança son épée Tai'e contre les longues lances. Il eut l'impression que ses doigts se disloquaient, et il faillit perdre prise sur son épée longue.
Il changea donc immédiatement de stratégie. Il utilisa sa technique de déplacement miraculeuse pour slalomer entre les squelettes, glissant ça et là des coups furtifs de son épée Tai'e.
Les corps de ces squelettes n'étaient pas aussi résistants que ceux des Guman Tong, ni aussi robustes que celui du guerrier squelette qu'ils avaient affronté au-dessus. Bientôt, les coups d'épée commencèrent à laisser de longues entailles sur leurs os.
Zu An jeta un coup d'œil à Pei Mianman. Des flammes noires tourbillonnaient autour d'elle, consumant ces squelettes jusqu'à ce que leurs os blancs tremblent violemment. Clairement, leurs os ne pouvaient pas résister aux flammes noires. Sans la protection qu'offraient les Guman Tong, ils auraient déjà été réduits en cendres.
Zu An poussa un soupir de soulagement en la voyant indemne, et reporta son attention sur l'attaque des squelettes. Chaque fois qu'il voyait une ouverture, il choisissait de frapper leurs jambes. Après avoir frappé plusieurs fois le même point, les os des jambes du squelette finissaient par perdre leur intégrité, faisant perdre l'équilibre au squelette qui s'effondrait au sol.
Zu An profita de cette chance pour les hacher en pièces, empêchant les Guman Tong de les contrôler davantage.
Malgré cela, le fait de ne pas avoir la moindre idée de comment gérer ces Guman Tong le frustrait grandement. S'il ne pouvait pas s'en débarrasser, ils ne feraient que contrôler d'autres guerriers squelettes. Il s'épuiserait vite, même s'il ne mourait pas.
Une idée soudaine frappa Zu An, et il sorti de la corde pour ligoter les Guman Tong tombés des squelettes. Il stockait maints objets divers dans la Perle de Verre Brillant, grâce à son espace incroyablement vaste, et ne manquait ni de poudre de chaux pour les embuscades, ni de cordes, ni d'armes cachées, ni d'autres objets utiles.
Ce serait été idéal s'il avait possédé les Chaînes Moissonneuses-d'Âmes des Envoyés Brodés, qui auraient pu lui permettre de réellement retenir les Guman Tong. Même si ces cordes étaient assez solides, ce n'étaient pas des armes magiques, et il était douteux qu'elles puissent tenir les Guman Tong bien longtemps.
Cependant, dans la situation actuelle, il n'avait pas d'autre moyen. Il ne pouvait que les piéger le plus longtemps possible.
Il parvint à abattre plusieurs autres guerriers squelettes, et captura au total sept Guman Tong.
Il sentit un sentiment d'accomplissement monter en lui, et appela Pei Mianman : « Grande Manman, fais tomber ces Guman Tong des squelettes. Je les capture ! »
Malgré plusieurs appels, il ne reçut aucune réponse. Inquiet, il se retourna vivement. Il vit que Pei Mianman allait bien, et que les guerriers squelettes qui l'entouraient gisaient tous au sol, inanimés. Ils avaient clairement été réglés.
Zu An se précipita vers elle. « Grande Manman, comment as-tu fait ? Qu'est-il advenu des Guman Tong sur leurs dos ? » demanda-t-il.
Il s'attendait encore à une réponse quand, soudain, un torrent de flammes noires jaillit vers lui.
Zu An n'avait pas la moindre idée qu'elle allait l'attaquer soudainement ! Il esquiva vivement sur le côté, mais ne put éviter complètement le jet de flammes, et une partie de ses vêtements prit feu.
Il avait vu de première main à quel point ces flammes noires étaient puissantes. Une fois au contact, il ne restait même pas des bribes d'os.
Il arracha vivement cette partie de ses vêtements et tapa sur son corps. Il savait que, si l'une de ces flammes noires entrait en contact avec sa chair, il serait difficile — voire impossible — de l'éteindre.
Étonnamment, cependant, les flammes noires s'éteignirent d'elles-mêmes en un instant, et ne se propagèrent pas au reste de son corps.
Il se souvint enfin du pendentif qu'elle lui avait donné, qui le rendait immunisé aux flammes noires.
Il avait failli l'oublier !
Zu An poussa un soupir de soulagement, et se réjouit secrètement de ne pas avoir encore rendu le pendentif.
Il se tourna vers Pei Mianman. « Manman, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Ses yeux le fixèrent en retour, sombres et couverts. Elle ne répondit pas, mais continua à l'attaquer.
« Grande Manman ? » continua à crier Zu An, frôlant de peu de graves blessures à plusieurs reprises. Pei Mianman avait plus que ses flammes noires à sa disposition, après tout.
La voix glaciale de Mi Li résonna dans son esprit. « Le Guman Tong a déjà pris le contrôle de son esprit. Si tu continues à te retenir, il y a de grandes chances que tu sois tué. »
« Grande sœur impératrice ! » Zu An était à la fois choqué et ravi. Pour une raison quelconque, il ressentait toujours un sentiment de réconfort chaque fois qu'il entendait sa voix.
En même temps, il examina rapidement Pei Mianman, et vit qu'un Guman Tong pendait à son cou. Ses lèvres se fendirent en un rictus quand il le vit la regarder.
Zu An sentit un frisson lui parcourir le corps. Il comprit enfin où étaient passés les Guman Tong après l'effondrement des guerriers squelettes autour d'elle.
Zu An sentit son esprit trembler de choc. « Cette chose peut contrôler les gens ? »
Mi Li répondit : « Bien sûr. N'as-tu pas dit plus tôt que le général thaïlandais était invincible quand il emmenait son Guman Tong au combat ? Je crois que c'était probablement parce qu'il pouvait contrôler l'esprit humain. »
« Alors pourquoi ne suis-je pas contrôlé ? » Zu An se rappela que certains Guman Tong l'avaient touché plusieurs fois, et la peur s'insinua en lui.
Mi Li renifla. « Ton âme est liée à la mienne. Il n'y a aucun moyen que tu puisses être contrôlé par un simple Guman Tong. »
« Alors comment libérer quelqu'un qui est contrôlé ? » demanda Zu An précipitamment.
La voix de Mi Li était comme de la glace. « Il n'y a pas de moyen. Tu dois la tuer. »