« Qu'est-ce qui se passe ? » Zu An fut surpris par l'hésitation du géant taotie.
Pei Mianman jeta un coup d'œil au pavillon surélevé. « Je crois qu'il a peur de ce pavillon. Il doit y avoir quelque chose de terrifiant qui rôde là-haut. »
« Mais il n'y a rien là-haut… » Zu An sauta en l'air, mais ne vit rien.
« Attendons un peu », suggéra Pei Mianman. Quoi qu'il en arrive, quelque chose capable d'effrayer même ce géant taotie n'était probablement pas à leur portée.
« D'accord. » Même si Zu An était d'ordinaire plutôt décontracté, il restait au fond un homme prudent. Il y avait manifestement un danger là-haut, aussi n'avait-il aucune intention de foncer tête baissée.
« Je me demande quand ce type va partir », remarqua Pei Mianman en fronçant les sourcils face à la bête géante.
« Qu'il parte m'est égal. Ce qui m'inquiète, c'est qu'il charge. » Zu An estima la distance qui les séparait à une dizaine de mètres à peine. Pour la plupart des cultivateurs, une telle distance se franchissait en un seul bond, et il en allait de même pour ce monstre de taotie.
Ce dernier avait visiblement perdu patience pendant qu'ils parlaient. Il s'élança sur ses pattes arrière et fonça sur eux.
Zu An n'en croyait pas ses yeux.
Pourquoi ai-je dû dresser un putain de drapeau pour moi-même ?!
« Ta bouche a un putain de super-pouvoir ou quoi ? » Pei Mianman était incrédule. Ce genre de chose s'était déjà produit plus d'une fois.
Sans autre issue, tous deux furent contraints de courir vers l'escalier.
Ils n'avaient gravi que quelques marches lorsque de la musique ancienne se mit à emplir l'air autour d'eux.
Le féroce géant taotie hésita en entendant cette musique, et recula instinctivement de quelques pas.
« D'où vient cette musique ? » Pei Mianman était perplexe. Il n'y avait aucun instrument autour d'eux pour expliquer cette musique soudaine.
« Je crois qu'elle vient de l'escalier. » En disant cela, Zu An piétina la marche sur laquelle il se tenait, et de la musique s'en échappa.
« Pourquoi ces marches feraient-elles de la musique ? » Pei Mianman piétina à son tour, incrédule. Effectivement, d'autres notes suivirent.
« J'ai rêvé d'escaliers musicaux. Toutes sortes de chansons pouvaient être jouées en marchant dessus… » Zu An n'osa plus invoquer sa ville natale comme excuse. Après tout, tout le monde savait qu'il avait passé toute sa vie à la cité de Lune-Claire. Pei Mianman connaissait la cité de Lune-Claire sur le bout des doigts, il ne pourrait pas bluffer avec ça. Il ne put qu'imputer tout ça à ses rêves.
Pei Mianman savait déjà qu'il faisait des rêves bizarres, donc elle accepta son explication. « La musique qui se joue ressemble à des carillons, mais aussi un peu au bianzhong, cet instrument à cloches ancestral. Mais cette mélodie diffère des airs doux que ces instruments ont coutume de jouer. Elle sonne plutôt sinistre. Je crois qu'elle me donne des frissons. »
« S'il y a un truc qui cloche, ne montons pas plus haut ! » Zu An tira Pei Mianman en arrière. Une musique flippante retentissait, et ils avaient un géant taotie juste derrière eux. Tout dans cette histoire était bizarre !
Malheureusement, ce géant taotie n'avait aucune intention de les laisser partir. Même s'il n'osait pas grimper, il ouvrit sa gueule béante et projeta une longue langue vers eux.
Les os du guerrier squelette, durs comme l'acier, avaient été pulvérisés sur le coup par cette langue. Les deux ne sous-estimèrent pas sa puissance et esquivèrent sur le côté instantanément.
Cependant, le massive taotie utilisait sa langue comme une lance, la projetant sans cesse vers eux. Il n'y avait pas beaucoup de place pour esquiver, puisqu'ils étaient sur un escalier, et ils furent plusieurs fois près de se faire transpercer par la langue.
Zu An sut que continuer ainsi était une folie. Ils finiraient par être blessés par cette langue. Il attrapa Pei Mianman et se mit à courir vers le haut de l'escalier. « On n'a pas le choix ! Il faut monter ! »
Même si ce géant taotie cessait de les attaquer, sa simple présence suffirait à les piéger ici, et ils finiraient par mourir.
Pei Mianman acquiesça. Vu leur situation, elle préférait risquer ce qui se trouvait là-haut plutôt que d'affronter le géant taotie.
Tous deux montèrent les marches. C'était comme s'ils marchaient sur un piano — chaque pas produisait une musique qui résonnait dans l'immense caverne. C'était vraiment flippant.
« Tu as l'impression que l'air se refroidit ? » Pei Mianman croisa les bras et demanda, perplexe.
Zu An écarta les bras. « Viens là, je te ferai un câlin bien chaud. »
Pei Mianman renifla. « T'es toujours aussi pénible. Je suis sérieuse ! »
Zu An rangea son sourire. « T'as raison. Il y a peut-être des trucs sinistres dans le coin. Il faut faire gaffe. »
« Je crois qu'il y a une stèle là-bas. Il y a comme des mots dessus », dit Pei Mianman en pointant le sommet lointain.
Zu An plissa les yeux. « J'arrive pas à lire ce qu'il y a dessus. »
Compte tenu de leur cultivation, il n'aurait pas dû être difficile de déchiffrer les mots à cette distance. Cependant, l'air autour de cette stèle semblait étrange, et rendait les mots flous.
À mesure qu'ils s'approchaient, les mots devinrent moins flous. Au moment où ils atteignirent le sommet de l'escalier, ils purent enfin les distinguer.
Malheureusement, ils étaient toujours écrits en runes cryptiques de l'écriture oraculaire, et Zu An n'y comprenait goutte. Il appela sa grande sœur impératrice, mais Mi Li ne répondit pas.
« Faites demi-tour, faites demi-tour ; quarante-quatre marches, nul ne repartira ! » Pei Mianman regarda la stèle et récita lentement les mots.
Zu An la regarda, choqué. Putain… ?
« Toi aussi tu peux comprendre ces caractères ? »
Pei Mianman secoua la tête. « Je ne les comprends pas, mais pour une raison quelconque, je les ai lus à voix haute inconsciemment en les regardant. »
« Quarante-quatre marches… Je crois qu'on vient justement de gravir quarante-quatre marches. » Le visage de Zu An pâlit. Celui qui a planté cette stèle l'a mise dans un endroit de merde ! Ils n'avaient pas pu la lire clairement avant, et elle ne les a prévenus qu'au moment où ils étaient tout près.
Bien sûr, au moment où ils étaient assez près pour la lire, il était déjà trop tard ! Quelle arnaque stupide !
La musique devint de plus en plus sinistre et flippante, comme si d'innombrables esprits gémissaient.
Tous deux sentirent le sol trembler sous leurs pieds. En baissant les yeux, ils ne virent plus d'escaliers. Le chemin était fait d'innombrables crânes !
Une rangée de torches longeait les côtés de l'escalier, que Pei Mianman avait allumées avec ses flammes noires plus tôt. Les flammes ordinaires à l'intérieur clignotèrent soudain et prirent une verte couleur effrayante.
Zu An avala sa salive. « Putain, c'est quoi ce bordel… J'aime pas du tout où ça mène ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, de nombreux fantômes transparents surgirent soudain de la brume, chacun d'une apparence sinistre, et tous gémissaient et hurlaient.
« Des fantômes ? » Ce spectacle fut un choc brutal pour quelqu'un comme lui, qui avait reçu une éducation scientifique.
Pei Mianman intervint pour lui expliquer. « Dans certaines circonstances particulières, si les âmes des défunts ne s'éteignent pas, elles se transforment en ces existences maléfiques de type spirituel. Certains textes les désignent collectivement comme la race des enfers, mais ils sont assez rares… »
Pendant qu'elle expliquait, les esprits, qui semblaient scintiller par intermittence, devinrent soudain alertes, comme s'ils avaient flairé le sang. Un groupe vola vers les deux humains, mais la majorité se dirigea vers le géant taotie. Sa taille massive le rendait manifestement plus attractif.
Ce taotie se mit immédiatement à courir. Malheureusement, il s'était inconsciemment retrouvé sur l'escalier en pourchassant Zu An et Pei Mianman, même s'il n'était pas monté aussi haut qu'eux.
Ces esprits maléfiques essaimèrent sur lui, submergeant son corps massif dans une mer de silhouettes fantomatiques.
Le taotie hurla sans cesse, agitant ses griffes acérées, et utilisant sa gueule sanglante pour déchiqueter les esprits. Sa queue acérée fouettait l'air.
Malheureusement, les esprits maléfiques n'avaient pas de forme matérielle, et ses attaques physiques les traversèrent sans rien faire.
« Kiii ! »
Le géant taotie poussa un cri de rage, mais au fil du temps, ses cris ressemblèrent de plus en plus à des cris d'agonie.
En l'espace de quelques instants, son corps massif s'effondra. La chair recouvrant certaines parties avait déjà disparu, exposant l'os blanc en dessous.
À ce rythme, son corps entier serait bientôt dévoré par ces esprits maléfiques.
Zu An et Pei Mianman n'avaient pas le temps de se laisser distraire. Certains des esprits maléfiques fonçaient sur eux également.